Глава 73. Накануне (5)
Синяя вспышка залила внутренние помещения корабля.
На мгновение даже золотое сияние магического артефакта померкло перед дыханием Соран.
Все вокруг окрасилось в синий цвет.
――――!
Раздался оглушительный грохот, и во все стороны разлетелись облака пыли.
Собрав остатки сил, я защитил уши и попытался оценить обстановку.
Я смог разглядеть алую Область Сознания.
«Еще не повержен!»
Когда пыль осела, состояние Квихона стало видно и невооруженным глазом.
— Хе, хе-хе-хе…
Длинный халат Квихона был полностью изорван, а его колышущееся призрачное тело стало еще более нестабильным.
Но главное – его череп покрылся мелкими трещинами.
— Хе… ха-ха-ха, эта атака… была довольно острой…
Ху-у-ук, ху-у-ук…
Каждый раз, когда Квихон открывал челюсти, из них вырывались клубы черной призрачной ци.
«Попало как следует, он не в порядке!..»
Я медленно и осторожно начал собирать магическую силу и восстанавливать тело.
Он ранен, но в таком состоянии все еще может атаковать в любой момент.
И в этот миг…
Ку-гу-гу-гу…
Из глазниц черепа Квихона хлынул поток черной призрачной ци, заливая все вокруг.
— Хоть вы и взяли верх за счет стихийного преимущества, я все же извиняюсь за то, что недооценил вас, сопляков стадии Создания Основы… С этого момента я тоже поставлю на кон свой недолгий мандат!..
— Вот как!.. — лицо Соран исказилось. — Быстрее вставай! Этот Старый Призрак перестал сопротивляться Желтым Источникам!
— Что?..
— Это значит, что он направит всю силу призрака и энергию Инь, которую до сих пор тратил на сопротивление, на битву с нами!..
— Но если он перестал сопротивляться Желтым Источникам, значит, если мы просто продержимся, он отправится в загробный мир?
— Обычный Квихон – да. Но этот Старый Призрак будет силой воли сопротивляться Желтым Источникам и пытаться нас убить!.. Если он быстро убьет нас, то сможет снова направить свою магическую силу на сопротивление и не умрет!..
Гро-хо-хо-хот!
И из черной тьмы появилось огромное призрачное существо.
— Эти… твари… никто… не… — «Черт… он стал еще сильнее!..»
Вот оно, существо уровня стадии Формирования Ядра.
Живое стихийное бедствие.
— Никто… из… вас… не… унесет… то… что… принадлежит… моей… секте!..
Казалось, его разум стал еще более нестабильным, и Квихон, произнося слова по слогам, протянул руку.
Ш-ш-шак!
Из его руки вырвался призрачный коготь.
«Черт!»
Я изо всех сил откатился в сторону.
Шу-у-ух!
С невероятной скоростью призрачный коготь пронесся там, где я только что был.
— Не… заберете!..
— Кх-х-х!..
Я с трудом поднялся на ноги, насильно собирая энергию.
На обеих руках гигантского призрачного существа снова выросли призрачные когти.
— Гвегун!.. Ты… ничего… не… унесешь… отсюда!..
Превратившись в призрачное существо, он, кажется, потерял рассудок и, глядя на нас, выкрикивал имя Гвегуна.
— Пока… я… здесь!.. Ничего… не унесешь!..
Фью-ю-ю!
Ква-а-анг!
— Кха!
«Чуть не умер!»
Я с трудом вытащил сферу мощи, чтобы ускорить мышление, и еле увернулся.
Призрачное существо бушевало, размахивая призрачными когтями во все стороны.
Мне пришлось отступить за пределы его Области Сознания и, читая его мысль, с трудом уворачиваться от атак.
«Брат Соран!..»
Соран была не так быстра, как я, и ее уже несколько раз задело призрачными когтями. Все ее тело было в крови.
«Скорость и сила призрачных когтей выросли по сравнению с тем, что было раньше».
Даже с Соран при каждом ударе срывало куски чешуи, и она истекала кровью.
— Брат Соран!
Я с трудом уворачивался от когтей и подбежал к ней.
— Бежим! Нам не победить!
— Не… могу!.. Если мы сейчас уйдем, неизвестно, что этот Старый Призрак сделает с тем, что я искала… Нефритовую дощечку еще можно собрать и прочитать!..
— Черт возьми!.. Это важнее жизни?!
Соран, растерянно оглядевшись, крепко зажмурилась.
— …Да. Важнее.
Я прочел ее мысль.
Ее чувства сейчас были слишком сложны, чтобы их разобрать, но то, что это действительно было для нее важнее жизни, казалось правдой.
— …Хорошо. Тогда я подберу те вещи, что лежат под призрачным существом. А потом мы бежим!
— Что?.. Ты сможешь?!
— Придется смочь.
Я собрал всю свою энергию и сосредоточился.
Я обострил до предела и Ощущение Земли, чтобы видеть мысли, и восприятие расы демонов.
Одновременно я выжал все соки из внутреннего ядра, ускорив мышление до предела.
«Одно попадание – и я труп».
Сила призрачного когтя превосходит даже сферу мощи.
Даже не думать о том, чтобы блокировать его в лоб, только уворачиваться и подбираться ближе, чтобы забрать те вещи.
— Прикройте меня!
Крикнув Соран, я шагнул вперед, находясь в состоянии предельной концентрации.
Меня охватило то же напряжение, что и тогда, когда я использовал Запись боевых искусств Дворца Небесного Потока на территории трехвостой лисы уровня Формирования Ядра.
Ошибка – и я мертв.
Смерть.
Я был освобожден от смерти, но в то же время боялся ее.
Ведь одна смерть означает, что все связи, которые я обрел в этой жизни, оборвутся.
Одна смерть – это настоящая смерть.
Хоть я и обманываю время и снова открываю глаза.
Новая жизнь, полученная таким образом, никогда не будет такой же, как прежняя.
Потому что те, кого я встречу снова, не будут теми, кого я знал.
Я применил Полет Пересекающего Гору Тигра.
Техника передвижения, объединяющая танец Тигра и Поступь Пересекающей Гору.
Общий поток Полета Пересекающего Гору Тигра напоминал движения тигра.
Я двигался легко и проворно, словно огромный тигр, перепрыгивающий через гору.
Как тигр уворачивается от стрел охотника, я уклонялся от призрачных когтей, постепенно приближаясь.
До колокольчика и осколков нефритовой дощечки, которые хотела Соран, оставалось около двадцати шагов.
«Вполне возможно».
Призрачное существо, похоже, обезумело и размахивало когтями наугад, а не целилось в меня, так что Запись боевых искусств Дворца Небесного Потока была бесполезна.
Но зато было легче видеть поток его мыслей.
«Вижу».
Поток мыслей, поток Инь и Янь.
Все это отражалось в моих глазах.
И, ускорив мышление, я уклонялся от атак призрачного существа.
Я прошел пять шагов.
Осталось пятнадцать.
По мере приближения к призрачному существу, острота его когтей была такова, что они резали мое тело, даже не касаясь его.
Я точно увернулся, но все равно был ранен.
«Неглубоко».
Но такое я смогу выдержать.
Хотя «выдержать» не означало, что это было легко.
Пройти сквозь шторм, не промокнув ни от одной капли дождя, было бы, пожалуй, проще.
«Нужно двигаться быстрее».
Чем глубже я проникал, тем чаще мелькали призрачные когти.
Ф-ф-фью-ю-ю…
Вокруг меня закружился ветер.
Мое сознание приняло форму морского дракона, и тело стало легче.
Превращение Дракона, Взывающее к Ветру!
Па-ат!
Внутреннее ядро загрохотало, готовое разлететься на куски, но я выжал из себя все силы и двинулся еще быстрее.
С яростью, подобной дракону и тигру, я уклонялся от когтей и приблизился еще на десять шагов.
Осталось пять шагов.
Примерно пятнадцать футов!
Навстречу летят три когтя.
Я уже в области сознания призрачного существа, так что не могу читать его мысли.
Остается лишь предсказывать, читая поток Инь и Янь с помощью восприятия расы демонов.
Шу-у-ух!
Я резко пригнулся, и призрачный коготь пронесся над моей спиной.
Увернувшись от трех когтей, я сделал три шага.
Двенадцать футов!
Восемь когтей бешено закружились.
Извернувшись, я уклонился от трех, пригнувшись – еще от трех.
Но от двух когтей, летящих крест-накрест, увернуться было сложно.
И тут.
Ба-а-ах!
Синяя вспышка уничтожила когти.
Это была поддержка Соран.
Соран стояла за пределами области призрачного существа, истекая кровью и излучая сложный мысленный посыл.
В ее передней лапе была зажата невиданная ранее чернильная бусина. Видимо, еще один магический артефакт, который она принесла с собой.
Однако почему-то мысленный посыл Соран при взгляде на чернильную бусину был в целом мрачным.
«Что она чувствует? Нет, надо сосредоточиться».
Нужно верить Брату Соран.
Она прикроет мне спину.
Я сделал еще семь шагов.
Осталось пять футов!
«Раньше из-за когтей было трудно вмешаться, но…»
С такого расстояния.
Па-а-ат!
Я бросил мысленный посыл и, по принципу управляемого меча, заставил осколки нефритовой дощечки и колокольчик подняться в воздух.
Ш-ш-шак!
Колокольчик и осколки дощечки оказались у меня в руках.
«Есть!»
Теперь нужно только уйти!
Я снова сосредоточился, чтобы вернуться к Полету Пересекающего Гору Тигра, когда…
Пошатнулся…
Ноги подкосились.
«А?»
Внутреннее ядро было абсолютно пустым.
Внутренней силы больше не осталось.
И когда внутренняя сила, заставлявшая мои мышцы двигаться, исчезла, тело перестало слушаться.
Прямо передо мной приближался призрачный коготь.
Я думал, что это мое девятое возвращение.
Хлюп!
Перед глазами брызнула кровь.
Огромная тень заслонила меня.
Это была Соран.
— …Спасибо, — сказала она, глядя на дощечку и колокольчик в моих руках, и ее губы изогнулись в ухмылке.
Но я отчаянно закричал:
— Бы-быстрее, уходи…
Хлюп, хлюп, хлюп!
Но несколько призрачных когтей снова ударили Соран.
Кровь хлынула из ее ран.
«Смертельные раны!..»
И тут…
В мой даньтянь начала вливаться теплая энергия.
Мое внутреннее ядро, привыкшее к энергии расы демонов благодаря Превращению Дракона, Взывающему к Ветру, начало жадно поглощать энергию Соран.
— Брат… Соран, что вы… делаете!.. Скорее…
— Повинуясь приказу, испей моей крови и прояви свою силу. Колокол Подавления Призраков!
Па-а-а-ат!
Из тела Соран вырвалась алая кровь и впиталась в золотой колокольчик, который сдерживал силу призрачного существа.
Из золотого колокольчика вырвались золотые путы и сковали призрачное существо.
— Кр-р-ра-а-а-а-а!
Призрачное существо закричало от боли и, перестав размахивать когтями, начало лишь биться в агонии.
— Подождите… что вы делаете! Брат Соран! Ваша жизнь уходит!
— Я знаю… — но Соран продолжала передавать свою кровь колокольчику.
— Немедленно прекратите!..
— Если я остановлюсь, призрачное существо снова начнет буйствовать, и мы оба умрем.
Па-а-ат!
Тело Соран окутало лазурное сияние.
И в этом сиянии она начала уменьшаться.
— Что?..
Соран превратилась в юношу с голубыми волосами, чем-то похожего на Со Хюля.
Его кожа была покрыта чешуей, а из-за спины торчал хвост.
Он был одет в изорванный синий длинный халат, а лицо его было опасно бледным.
— Этот облик?..
— Вообще-то, раса демонов не может принимать человеческий облик до достижения стадии Зарождения Души. Так что это – мой настоящий облик.
— Настоящий… облик?..
Соран горько усмехнулся.
— Великий отпрыск королевского рода морских драконов и ученик Долины Черепов и Черного Призрака полюбили друг друга и родили дитя. В роду морских драконов дитя считали незаконнорожденным, а в Долине Черепов и Черного Призрака – позорным пятном, рожденным от грязного демона, и охотились на него.
— Брат Соран, прекратите пустые разговоры, давайте уходить. У меня немного восстановились силы, я понесу вас…
— Нет. Я знаю свои раны. Я был обречен на смерть еще тогда, когда получил первое ранение…
Он покачал головой.
— Если ты понесешь меня, я буду только мешать. Хоть я и вернулся в облик гибрида человека и демона, вес у меня такой же, как и в форме дракона… Быстрее, беги один.
— Что за чушь вы несете! Вы же сами сказали, что мы выйдем вместе!
Соран горько улыбнулся и произнес:
— …Тем не менее, наш король принял даже меня как своего потомка. Я был ему благодарен и считал его своим отцом.
— Брат Соран!
Я подошел к Сорану, чтобы утащить его.
Энергия, которую он мне передал, бурлила в моем внутреннем ядре.
И в этот момент…
Замер…
«Что?..»
Тело не двигалось.
— Но… я с рождения привык читать чужие настроения. И, естественно, часто наблюдал за королем. Наблюдая, я постиг его истинную суть.
— Ынхён. Король нашего рода, наш прародитель, — невероятно коварный человек. Настоящее название Превращения Дракона, Взывающего к Ветру, которое он тебе дал, — Превращение Дракона, Сгущающее Ядро, Взывающее к Ветру.
— Чем глубже ты его осваиваешь, тем больше твой даньтянь или демоническое ядро превращаются в пилюлю, полезную для совершенствования и восстановления рода морских драконов, а тот, кто освоил эту технику, становится рабом, вынужденным подчиняться приказам рода. Это разновидность демонической техники.
…!!
От этой немыслимой правды меня будто ударили по голове.
«Со Хюль… тот манускрипт техники совершенствования, что он мне дал?..»
— Я не… чувствовал никакой… демонической ци.
Я ошеломленно пробормотал.
— Ха-ха… Разве демоническая техника – это только та, что накапливает демоническую ци? Все, что строится на жертвах, — это демоническая техника. Ты приносил себя в жертву, превращаясь в удобную для нас пилюлю, так как же это может быть не демонической техникой?..
Он посмотрел в пустоту с горьким выражением лица.
— Говорят, несколько поколений назад наш род морских драконов под предводительством короля начал активно осваивать техники, основанные на жертвоприношениях. Они разводили множество видов как домашний скот, заставляли их изучать техники, подобные Превращению Дракона, Сгущающему Ядро, Взывающему к Ветру, а затем вскрывали их даньтяни и поедали пилюли, чтобы продолжать свое совершенствование.
— Однажды Гвегун ворвался на садок, разгромил его и превратил троих членов королевской семьи, управлявших им, в живых марионеток. В той суматохе сбежало множество скота.
— Если история, которую я знаю, верна, то из кланов совершенствующихся человеческой расы, которые не вознеслись и остались, Клан Макри является потомком того самого скота, что разводил род морских драконов.
Услышав эту ошеломляющую историческую правду, я замер с открытым ртом.
Клан Макри, который обращался со смертными как со скотом и пожирал их, на самом деле был кланом, который разводил род морских драконов.
— Говорят, они тогда украли нашу технику и переделали ее в настоящую демоническую, чтобы избавиться от нашего влияния, но не знаю, правда ли это… В любом случае, род морских драконов одно время под предводительством короля создавал такие пилюли, чтобы поднять общий уровень силы рода…
Соран с горькой усмешкой продолжил:
— Король, должно быть, из заботы обо мне, гибриде человека и демона, послал ко мне тебя, такого же гибрида. Пилюля, созданная из такого же, как я, гибрида, была бы мне очень полезна…
— Даже сейчас, съев твое демоническое ядро, я бы смог исцелить большинство ран и выжить.
— …Зачем вы мне все это рассказываете?
— Я много раз сомневался. Но, увидев, как ты без колебаний выполнил мою просьбу и отправился за вещами моей матери, я осознал свою глупость. Ты мой товарищ! Кто в мире станет вспарывать живот своему товарищу, чтобы спастись самому?
— …
Соран посмотрел на меня и улыбнулся.
— Прости. Я лгал тебе, что внутри этого места есть что-то полезное для моего совершенствования, и ни разу не показал свой истинный облик. Все, включая короля и меня, лгали тебе. Не прощай меня за то, что я признался в этом лишь на пороге смерти.
— …У Короля Морских Драконов всегда была улыбка на лице, я думал, он хороший человек.
— У короля всегда улыбающееся и благородное лицо. Но он носит десятки толстых масок и постоянно думает, как использовать даже проползающего мимо червя.
— Вы тоже искренне учили меня технике, и я думал, что вы хороший человек.
— Прости меня.
— Вы не хороший человек, — я посмотрел на него и улыбнулся. — Вы не просто хороший человек, вы – мой истинный товарищ.
Я давно знал, что у Сорана были свои мотивы.
С его постоянно меняющимся мысленным посылом это было очевидно.
Но в конце он выбрал не свои мотивы, а верность мне.
«Значит, и я должен ответить верностью на верность…»
— Как же я могу стоять сложа руки, если есть способ спасти товарища?
Хруст, хруст…
Я начал постепенно освобождаться от контроля Сорана и протянул руку к своему даньтяню.
Умирать страшно и больно.
Но у меня много жизней, а у Сорана – одна.
Так что если я могу пожертвовать одной из своих жизней, чтобы спасти товарища, который все мне рассказал…
— …это того стоит.
И тут Соран сложил ручную печать.
— Нет.
Хруст!..
Энергия, которую Соран мне передал, разошлась по всему телу, полностью парализовав мои движения.
— Думаешь, я буду рад, если выживу таким способом? Я уже понял, что мне суждено умереть здесь.
Он достал из-за пазухи маленькую бусину.
Это была та самая чернильная бусина, на которую он так долго смотрел.
— Король приказал мне найти вещи моей матери и с помощью этого артефакта полностью уничтожить Корабль Смертельного Призыва. Он сказал, что этот артефакт разрушит всю пространственную магию корабля и уничтожит его. Так освободятся бесчисленные Квихоны, заключенные внутри, и души наших воинов рода морских драконов…
— Но сегодня, готовясь активировать артефакт, я понял. Если я его активирую, я непременно умру. Король, вероятно, хотел заодно избавиться и от меня, незаконнорожденного, чтобы смыть пятно с чести рода…
Соран плакал, но в то же время улыбался.
— Я только сейчас понял, какой вы на самом деле жестокий и коварный человек. Ынхён. Я умру вместе с вещами моей матери, а ты, пожалуйста, живи.
— Брат… Соран! Вы… обязаны выполнять приказ Со Хюля?!
— До сих пор я жил, цепляясь за род морских драконов, лишь по милости короля. Но теперь, когда я узнал, что даже эта милость была притворной, мне больше не хочется жить…
Па-ат!
Он бросил синюю бусину из-за пазухи и с помощью магии вложил ее мне в руки.
— Не знаю, можно ли это считать возмещением, но это ключ от тайного склада в моем жилище. Мое жилище и все, что в нем, теперь твое.
— Брат Соран!..
— Прощай, мой друг.
Как только он произнес эти слова, мое тело само по себе начало двигаться, активировав Превращение Дракона, Взывающее к Ветру.
Вокруг меня собрался ветер, и меня силой начало поднимать наверх.
* * *
Соран, управляя Превращением Дракона, Взывающим к Ветру, Со Ынхёна, чтобы насильно вытолкнуть его наружу, почувствовал, как жизненная сила покидает его тело.
Колокол Подавления Призраков поглощал его жизнь, а от смертельных ран, нанесенных когтями, он истекал кровью.
«…Дедушка Со Хюль, я не стану таким, как вы».
Он следовал за Со Хюлем.
Даже когда узнал, что тот, скрываясь за непроницаемой маской, плел коварные интриги и злые умыслы, разжигая вражду между многими народами.
Даже когда тот с благородным видом искал, как бы использовать Сорана, а когда понял, что таланты Сорана не дотягивают до его стандартов, без колебаний решил оставить его.
Даже когда за день до ухода в Дынгсонхян он сообщил ему информацию о матери, которую Соран так долго искал, и дал задание найти ее вещи, а заодно полностью разрушить Корабль Смертельного Призыва и освободить души воинов рода морских драконов.
Соран следовал за Со Хюлем и уважал его.
Но только теперь он понял.
Со Хюль.
Его далекий прадед и король рода морских драконов.
У этого существа не было сердца.
Или оно было, но сломалось.
«Чем жить, сожрав своего товарища, я лучше умру здесь. Возможно, вы и это просчитали…»
В памяти Сорана пронеслись все те поступки Со Хюля, которых он раньше не понимал, и все те жестокости, что он совершал под благородной маской.
«В конце концов, я не был ни из рода морских драконов, ни человеком».
У него никого не было.
Соран медленно начал собирать осколки нефритовой дощечки, которые, несомненно, принадлежали его матери.
Шаг, шаг.
Одновременно он начал активировать Сферу Разрушения Пространства.
«Все равно умирать, так что из последнего уважения к вам я выполню ваше задание».
Чернильная бусина задрожала и начала светиться.
Жизненная сила Сорана угасала.
Но в последний момент.
Сорану удалось собрать все осколки нефритовой дощечки, и он начал медленно ее читать.
Бу-у-у-унг!
Сфера Разрушения Пространства вспыхнула.
Колокол Подавления Призраков, который, поглощая жизненную силу Сорана, сдерживал призрачное существо, тоже потерял силу, и черный призрачный коготь нацелился на Сорана.
В последний миг Соран, читая дощечку, заплакал.
«…Вот как».
Пространство начало рушиться, и бесчисленные черные штормы поглотили Сорана.
Его отец умер сразу после его рождения, а с матерью он был разлучен и никогда ее не видел.
До сих пор единственным, кто улыбался ему, был Со Хюль.
Но сегодня он понял, что даже Со Хюль не был его семьей.
Жизнь, в которой его с самого начала и до конца только использовали.
Но Соран, читая дощечку, плакал и смеялся.
— У меня… тоже была семья…
Вместе с ослепительно белым светом Соран, продолжая читать содержание дощечки, исчез.
— Мама… отец…
* * *
— Соран!!
Я с криком полетел обратно к Кораблю Смертельного Призыва.
Но в тот же миг.
На корабле вспыхнул свет, и разразился бесчисленный пространственный шторм.
Взорвался ослепительный свет, и накопленные там призрачная ци и энергия Инь разлетелись во все стороны.
Одновременно источники этой ци и энергии, заключенные внутри корабля…
Бесчисленные мстительные духи, которых хранила Долина Черепов и Черного Призрака, начали возноситься в небо.
— Свобода, свобода!
— Мы покидаем этот проклятый корабль!
— На этот раз мы действительно отправимся в загробный мир!
Множество мстительных духов взмыли в небо и исчезли.
Я стиснул зубы, и по щекам покатились слезы.
Корабль Смертельного Призыва полностью разрушался.
Сегодня умер мой товарищ.