Глава 371. Взявшись за руки (6)
С оглушительным грохотом я вошел в Морской Регион Хыксэк и направился к Острову Хыксэк – обители Соран и Сон Чжина, расположенной в самом его сердце.
Вскоре я ощутил знакомое присутствие.
Вдалеке показалась долина, своими очертаниями удивительно напоминавшая Долину Черепов и Черного Призрака. Похоже, Сон Чжин не только дал этому морскому региону новое имя, но и переделал остров, который прежде наверняка выглядел иначе, на манер своей родной долины.
«Только вот призрачной ци, как в Долине Черепов и Черного Призрака, здесь нет», — подумал я.
Впрочем, это и неудивительно. В Царстве Горёк, в отличие от Царства Призрачных Душ, такую энергию найти было непросто. Другое дело, если бы Соран, практикующая Технику Призрачного Пути, достигла четвертой стадии Накопления Ци и научилась управлять Драконьими Венами, но ее сфера была ниже, чем у Шихо, так что об этом не могло быть и речи.
Когда Кванъмёк достиг Острова Хыксэк, я удивленно хмыкнул.
— Хо-о?
С острова хлынула мощная втягивающая сила, которая начала поглощать призрачную ци Кванъмёка. Внутри Острова Хыксэк, напитавшегося этой энергией, начала формироваться формация из призрачной ци, многократно ее усиливая.
Остров мгновенно преобразился, полностью оправдывая свое название, и превратился в мрачное, зловещее место – идеальную среду для тренировок призрачных существ.
В тот же миг из своей комнаты поспешно выбежала Соран. С раскрасневшимся лицом, утирая пот, она посмотрела вниз на остров.
— Мы прибыли на Остров Хыксэк!
— Верно. Кстати, что это за формация на острове?
— А, это Наставник установил одну из формаций Долины Черепов и Черного Призрака. Изначально она лишь усиливала призрачную ци острова, чтобы помочь мне в практике и облегчить состояние тела Наставника, но…
Соран вся сияла от радости.
— С таким количеством призрачной ци…!
Внезапно я почувствовал, как в центре Острова Хыксэк закручивается гигантский вихрь призрачной ци.
— Эта призрачная ци…
Ее волны были мне знакомы. Вскоре из вихря появилось знакомое призрачное существо.
— Ха-а-ах…
Это был Сон Чжин. С наслаждением вдыхая призрачную ци, он посмотрел на Соран, а затем, заметив меня рядом с ней, вздрогнул. Но тут же, вздохнув, произнес:
— Соран мне уже всё рассказала, Старший. Прошу, входите.
— Ха-ха, ну что вы, какой я вам Старший. Можете обращаться ко мне проще.
— Ваша шутка неуместна. Такой великий человек, как вы, наверняка прожил уже тысячи лет. Это я проявил непростительную грубость в Водном мире, не сумев вас узнать.
Сон Чжин, очевидно, наслушался от Соран рассказов обо мне еще с Морского Региона Вечжон и решил, что я – некий старый монстр, скрывающий свою истинную силу. С этими словами он вежливо поклонился.
«Что ж… раз он так считает, то ничего не поделаешь», — подумал я. Переубедить его всё равно не получится, как бы он ни был в этом уверен.
— Хорошо, как скажешь, — ответил я. — Если хочешь так ко мне относиться, твое право. Но скажи мне… этот Остров Хыксэк – один из филиалов Дворца Черепов и Черного Призрака?
— Да, это так, Старший. Однако из-за особенностей Царства Горёк мы не можем связаться с основной ветвью, поэтому официального разрешения пока не получили.
— Понятно. Значит ли это, что у вас, как и в основной ветви, филиале в Кванханге или отделении в Водном мире, есть возможность обслуживать парящие объекты?
В Долине Черепов и Черного Призрака была разработана система, позволяющая обслуживать их движущийся боевой корабль, Корабль Смертельного Призыва, даже в воздухе, на случай если он не сможет пришвартоваться в море. Эта система позволяла временно отключать источник энергии корабля, удерживая его в воздухе с помощью формаций самой долины и дистанционно подзаряжая его призрачной ци во время ремонта.
— Да, мы установили такую систему и на нашем Острове Хыксэк, но…
— Тогда отлично. Мне нужно, чтобы вы временно поддержали наш Кванъмёк.
— Э-э…
Сон Чжин бросил взгляд на Кванъмёк и, покрывшись холодным потом, произнес:
— Простите, Старший, но этот кусок земли… он слишком велик даже по сравнению с Кораблем Смертельного Призыва… Я не уверен, что система сработает.
— Не беспокойся. Сработает.
С гулом я переместил Кванъмёк прямо над Островом Хыксэк и кивнул Сон Чжину. Тот, сдержав стон, сложил ручные печати, и Кванъмёк застыл в воздухе над островом.
— Хонбом, отключи формацию парения Кванъмёка.
Я отправил Хонбому телепатическое сообщение, и вскоре он временно деактивировал формацию.
С мощным гулом по всему Острову Хыксэк активировалась формация, и к Кванъмёку устремились шесть полупрозрачных теней. Поднимаясь ввысь, они становились все отчетливее и, достигнув Кванъмёка, приняли форму гигантских полупрозрачных костяных рук. Шесть огромных рук, мерцая, подхватили Кванъмёк.
Конечно, под весом парящей земли костяные руки на мгновение покрылись трещинами, но Кванъмёк был не просто куском скалы – это была часть самого Царства Призрачных Душ, земля, до краев наполненная чистейшей призрачной силой.
Впитывая эту силу, костяные руки становились все плотнее. Трещины и сколы на них затянулись сами собой, и вскоре они уже надежно удерживали Кванъмёк.
Сон Чжин, некоторое время наблюдавший за этой картиной, откашлялся.
— Старший, обычно три руки поддерживают Корабль Смертельного Призыва, а остальные три используются для его обслуживания… Но сейчас все они заняты поддержкой вашей территории… так что ремонт невозможен.
— Ничего страшного. Обслуживанием Кванъмёка мы займемся сами.
Я воспользовался формацией Острова Хыксэк лишь потому, что Кванъмёк слишком долго парил в воздухе, и его собственной формации парения нужно было дать отдохнуть.
— А теперь заходи и ты. Рад видеть тебя снова.
Хотя наши отношения с Сон Чжином не были такими близкими, как с Чхонмун Рёном, они были вполне хорошими, и я был искренне рад встрече. Он немного помедлил, но в итоге все же ступил на землю Кванъмёка.
* * *
Встреча с Сон Чжином после долгой разлуки прошла превосходно.
— Это просто замечательно!
Как оказалось, призрачная ци Сон Чжина была почти на исходе, и он вот-вот должен был отправиться в Преисподнюю. Но впитав чистую призрачную ци Кванъмёка, он, по его словам, продлил себе жизнь.
— Нет, что же я говорю. Если хочешь, я дарую тебе новое тело с помощью «процедуры» и «благословения» нашей секты.
Я указал на одну из служанок, исполнявших поручения в конференц-зале Центрального Храма Беспредельного Предела, и объяснил суть благословения Секты Беспредельного Предела. Однако Сон Чжин лишь рассмеялся и покачал головой.
— Благодарю за милость, но мне не нужно иное тело, кроме Корабля Смертельного Призыва. Я вырастил прекрасную ученицу и открыл филиал Долины Черепов и Черного Призрака в Царстве Горёк. Теперь я лишь хочу спокойно уйти, когда придет конец и кораблю.
— Хм… но Король-Завоеватель говорил, что Корабль Смертельного Призыва починили и он прослужит еще долго, если не считать источника энергии.
А это означало, что если Бук Хянхва починит корабль, разбитый Гвегуном, а мы наполним его призрачной ци Кванъмёка, Сон Чжин сможет прожить еще очень долго.
Но он лишь добродушно рассмеялся.
— Если говорить только о самом корабле, то это так. Но… Корабль Смертельного Призыва пропитан историей. И эта история закончилась в войне с Гвегуном. Тот корабль, где ученики Долины Черепов и Черного Призрака смеялись и болтали, где они рождались и росли, изучали техники, занимались похищениями и грабежами, женились, рожали детей, которые затем вступали в ряды основной ветви… Того мирного Корабля Смертельного Призыва, пропитанного историей, больше нет.
Он мягко улыбнулся.
— Благодарю вас за то, что продлили мне жизнь. Благодаря вам я проживу еще лет сто. Но я… хочу насладиться этим отпущенным мне временем и закрыть глаза на борту Корабля Смертельного Призыва. К тому времени моя ученица станет таким же великим культиватором стадии Небесного Человека, каким был когда-то я, и у меня не останется сожалений.
— Я понял. Я уважаю твое решение.
Я кивнул Сон Чжину, отказавшемуся от процедуры. Сто лет – долгий срок для обычного человека, но для совершенствующегося – лишь краткий миг. К тому же, по словам Юкрина, путь на Остров Пэнлэ откроется лишь через сто двадцать лет. Значит, Сон Чжин уйдет раньше.
Но даже услышав это от Соран, он не выказал ни малейшего желания изменить свое решение. Он действительно хотел лишь вырастить свою ученицу и спокойно уйти.
Такая позиция Сон Чжина вызвала у меня любопытство, и я задал вопрос:
— Позволь спросить.
— Спрашивайте.
— Если бы ради возрождения Долины Черепов и Черного Призрака тебе пришлось бы пожертвовать чем-то дорогим… скажем, воспоминаниями о ней или чувствами к своим товарищам… ты бы смог это сделать?
Сон Чжин на мгновение задумался, а потом ответил:
— Пожертвовать Долиной Черепов и Черного Призрака ради самой Долины… Будь я частью этой организации, мне бы пришлось это сделать.
— Хм-м…
— Однако само слово «пожертвовать» кажется мне нелепым. Если я пожертвую своими чувствами к Долине ради самой Долины, неужели основная ветвь отвернется от меня?
Он спокойно улыбнулся и продолжил:
— Даже если я откажусь от своих чувств к ним, даже если забуду все и превращусь в монстра, я уверен, основная ветвь не отвернется, а будет помнить меня. Поэтому я считаю, что полностью «отбросить» или «разорвать» что-то очень трудно. Силу притяжения называют связью между двумя сторонами. Даже если одна сторона разорвет ее, но другая продолжит тянуть, разве связь в итоге не сохранится?
— Спасибо за хороший ответ.
Совершенствующиеся стадии Небесного Человека не были просто неудачниками с посредственными способностями. Каждый из них достиг своей сферы, сконцентрировав собственное безумие, и потому у каждого были свои убеждения и свой ответ на вопрос о смысле жизни. И пусть Сон Чжин прожил меньше меня и его сфера была ниже, в его ответе таилась мудрость.
— Мне неловко. Я лишь изложил мысль, которую когда-то слышал, добавив к ней толику собственного осознания.
— Хо-о, и от кого же ты это услышал?
Круг тех, с кем Сон Чжин, достигший при жизни стадии Небесного Человека, мог общаться, был весьма ограничен: совет старейшин Долины Черепов и Черного Призрака, или совет старейшин Секты Открытия Небес или Ордена Золотого Грома, или же род морских драконов. В любом случае, это должен был быть кто-то из моих знакомых. Но, к моему удивлению, Сон Чжин назвал совсем другое имя.
— От матери Соран… то есть, от ученицы нашей основной ветви, практиковавшей техники Квихон.
Сон Чжин с теплотой посмотрел на Соран.
«Он сильно изменился».
Наверное, сказались двести лет, проведенные вместе с Соран. Раньше, хоть он и заботился о ней, все же порой был резок, помня о ее происхождении из рода морских драконов. Теперь же он открыто выказывал свою привязанность.
Соран тоже тепло улыбнулась в ответ на его слова.
— Наставник, вы говорили, что много беседовали с матерью, когда она приходила к вам с вопросами об искусстве бессмертных.
— Да, она была… прекрасным ребенком. Эта девочка, Юо…
Наш разговор плавно перетек в воспоминания Сон Чжина о Соран и ее матери Юо.
— Ха-ха, что-то мы отвлеклись.
— Ничего страшного. Приятно на вас смотреть. Думаю, мы обсудили все, что хотели, так что я оставлю вас, поболтайте наедине.
Я рассмеялся и оставил учителя с ученицей, чтобы не мешать им.
Призрачные существа Кванъмёка спустились на Остров Хыксэк и в качестве волонтеров обучали местных учеников Долины Черепов и Черного Призрака. Снизу доносились рыдания и крики, но призрачные существа всегда издают такие звуки, так что беспокоиться было не о чем.
Я спустился в подземелье Центрального Храма Беспредельного Предела и обратил свой взор на соляной кристалл, который охраняли Хонбом и Ёнви.
— Это соляной кристалл из Дворца Праведного Дракона?
— Да. Владыка Дворца Праведного Дракона безропотно рассказал о нем.
Хонбом, используя соляной кристалл, полученный от Юкрина, уже установил Формацию Скрытых Бессмертных, чтобы я мог использовать ее подобно Пустотной Земле.
Ёнви недовольно проворчала:
— Говорила же я тебе, этот тип точно что-то скрывает! Так легко выдать столь ценное сокровище – это на девяносто девять и одну десятую процента уловка, чтобы скрыть что-то еще более ценное! Мои глаза не обманешь!
Скрестив руки на груди, она испепеляла Хонбома взглядом.
— Нет, ты послушай, Ынхён! Я предложила Хонбому скормить Юкрину яд, усиливающий боль в шестьдесят тысяч раз, а потом устроить допрос, а он, видите ли, против! Этот парень явно ему потакает, потому что они оба из расы демонов, или у него на уме что-то другое!
— Но, великая Ёнви…
Хонбом в изумлении всплеснул руками.
— Яд, усиливающий боль в шестьдесят тысяч раз, может свести с ума даже йо-вана стадии Единства Тела. Что такого ужасного сделал Владыка Дворца Юк, чтобы подвергать его таким пыткам, пусть он и враг?
Я покачал головой.
— Хонбом прав. Шестидесятитысячный яд – это слишком.
Он не предавал нас, не загонял в ловушку. Не было причин подвергать его таким жестоким пыткам ради каких-то гипотетических сокровищ.
Не найдя у меня поддержки, Ёнви обиженно отвернулась.
— Хмф. Этот Юкрин наверняка прибрал к рукам все наследие Владыки Дворца Анён… Мы могли бы заполучить и его… но нет, надо быть мягкотелыми. Как же будет досадно, если мы упустим эти сокровища…
— Что ж, поиском великих сокровищ займемся позже, а пока я продолжу накапливать Ось Крепкого Спокойствия.
— Делай как знаешь. Что ты спрашиваешь у такого старого хрыча, как я?
Она, кажется, окончательно обиделась и покинула подземелье. Я же, вздохнув, расширил свое сознание. По словам Юкрина, путь на восток откроется примерно через сто двадцать лет. До этого времени я планировал собрать все части Оси Крепкого Спокойствия.
* * *
Континент Пёнъун.
На его окраине раскинулось Государство Юхва, которым правили три Великих Мудреца Пиковой Стадии Закаливания Ци и один полубог. Этот полубог, единственный в государстве достигший стадии Накопления Ци, обосновался в Долине Хыкнын после падения Ущелья Разрубленной Черепахи.
Боевой Бог Хам Джин и в тот день, как обычно, совершал поклоны перед чашей с водой на маленьком алтаре в глубине своей даосской пещеры, вознося молитвы.
И в этот самый момент… чаша с водой внезапно задрожала, и вода в ней почернела. Хам Джин моргнул и, придя в себя, осознал, что перенесся в белоснежный мир сознания. Там, в этом мире, он увидел возвышающегося над ним гигантского Короля-Призрака. Он узрел Короля-Призрака Беспредельного Предела и склонил голову.
— О великий, вы звали меня?
Король-Призрак Беспредельного Предела, глядя на него сверху вниз, произнес:
— Мне понадобится твое тело. Нефритовая пластина при тебе?
— Да, я всегда ношу ее с собой.
— Хорошо. Отправимся немедленно.
Хам Джин кивнул, и как только его согласие было получено, Король-Призрак Беспредельного Предела мгновенно завладел его телом.
* * *
Я овладел телом Хам Джина и попробовал им пошевелить.
— Хо-о, превосходно.
Прошло совсем немного времени, а Хам Джин уже достиг второй стадии Накопления Ци.
— Вы мне льстите, — скромно отозвался Хам Джин из глубин Мира Сознания, но, на мой взгляд, его талант был поистине выдающимся.
«Или это из-за моих частых вселений его врожденные способности продолжают раскрываться?»
Впрочем, неважно, был ли он талантлив от природы или стал таким благодаря мне. Когда я уже собирался покинуть его даосскую пещеру, из другой комнаты, потирая глаза, вышла женщина в растрепанной одежде.
— Мм, мой господин, вы куда-то уходите?
— Просто махните ей, чтобы уходила, — в панике произнес Хам Джин в моем сознании.
Я сделал, как он сказал. Женщина понимающе кивнула, вежливо поклонилась и удалилась.
— Ты женат?
— А, это… У старых монстров стадии Формирования Ядра тоже были ученики-полубоги и последователи, но, похоже, те наложили на них запрет, чтобы в случае их смерти все их последователи и ученики тоже погибли. В итоге я остался единственным полубогом в Государстве Юхва… и из разных кланов совершенствующихся постоянно поступают предложения о браке…
— Что ж, это твое дело…
— Мой господин, вы сегодня не будете завтракать?
Не успел я договорить, как из другой комнаты вышла еще одна женщина и задала тот же вопрос. Я молча отмахнулся и от нее, направляясь к выходу. Но по пути к выходу из даосской пещеры мне то и дело попадались все новые и новые жены Хам Джина, выходившие из разных комнат.
— Ты… какой жизнью ты вообще живешь?
Спросил я, проводив взглядом семнадцатую жену и выйдя наконец из пещеры. Мне стало как-то не по себе.
Хам Джин смущенно кашлянул.
— Я… я никого не принуждал. Это действительно дочери, присланные кланами совершенствующихся. Они умоляли оставить их, говоря, что если вернутся, их выдадут замуж за еще более старых монстров из других стран…
Я только покачал головой. Управляя силой притяжения через тело Хам Джина, я прибыл на то самое место. Теперь, когда он достиг стадии Накопления Ци, его тело позволяло мне делать гораздо больше.
Сжав ладонь, я исказил пространство, а затем достал из-за пазухи Хам Джина духовный жетон и активировал его. Над широкой пустошью, оставшейся на месте Ущелья Разрубленной Черепахи, вспыхнула зеленоватая формация. Вскоре я почувствовал, как окружающее пространство превращается в иной мир – промежуточную зону.
Я прочитал потоки силы притяжения в промежуточной зоне и вычислил координаты. Эта зона была не просто станцией, соединяющей морские регионы Царства Горёк, но и способом легко преодолевать неизмеримые пространства. Это означало, что Море Громового Святого, куда направлялись Почтенные, находилось на невообразимом расстоянии, раз для путешествия туда понадобилось создать такую зону.
Соединив координаты, силу притяжения и свое сознание, я потянул их на себя. Тело Хам Джина мгновенно преодолело колоссальное пространство. Находясь в своем внутреннем мире, он с изумлением смотрел моими глазами на раскинувшуюся вокруг картину: бесчисленные звезды, туманности и галактики.
Казалось, само созерцание этого величия пробудило в нем что-то новое – его верхний даньтянь стал еще более развитым.
«Этот парень будет развиваться еще быстрее», — подумал я. Для меня это было только на руку.
Не знаю, сколько времени мы летели сквозь пространство, но наконец я достиг точки, указанной следующими координатами.
«Это место…?»
Вокруг сверкали молнии, воздух был наполнен ядовитыми для человека газами, а по пустынной, высохшей земле гуляли песчаные бури. Эта планета казалась безжизненной.
«Это и есть Море Громового Святого? А… нет».
Я понял, что в месте моего прибытия была установлена еще одна промежуточная зона. Я снова активировал ее.
«Понятно. Море Громового Святого настолько далеко, что Почтенным пришлось создать несколько таких зон».
Это означало, что одной промежуточной зоной до туда не добраться. Я снова использовал силу притяжения и переместился к следующим координатам. На этот раз я оказался на планете без атмосферы. Гравитация здесь была слабой, как на луне, а вокруг простирались лишь запустелые земли. Это место тоже казалось безжизненным. И…
«И здесь тоже промежуточная зона?»
Я был ошеломлен. Насколько же далеко находится Море Громового Святого, если даже Почтенным пришлось установить столько переходов?
Я вспомнил, что Чан Ик, которого призвала Мудрец Белого Облака, смог прислать свой фрагмент тела лишь спустя тысячу лет.
«Возможно, это расстояние настолько огромно, что даже Почтенным, путешествующим сквозь неизмеримое пространство-время с помощью силы притяжения, требуется тысяча лет…»
А это означало, что впереди меня может ждать еще несколько таких промежуточных зон.
«Черт побери! В названии координат же было написано „Море Громового Святого“».
Похоже, Почтенные просто поленились и, вместо того чтобы написать «промежуточная зона на пути к Морю Громового Святого», оставили только название конечного пункта.
«Нужно же точнее указывать! Ладно, раз уж так вышло, придется идти до конца».
Я снова активировал зону и прыгнул в пространство.
После нескольких таких прыжков я почувствовал, что тело Хам Джина начинает сдавать. «Даже приняв меня, он не выдерживает».
Пусть он и достиг средней стадии Накопления Ци и теперь может использовать больше моих способностей, он все еще всего лишь на средней стадии Накопления Ци. Пусть его и называют полубогом, но это смехотворное имя не отменяет того факта, что он все еще не вышел за пределы человеческого.
«Что же делать…»
Я нахмурился, оказавшись на планете, окутанной ядовитыми газами. Магическая и жизненная сила Хам Джина иссякали, а все промежуточные зоны располагались на безжизненных планетах. Если его магическая сила иссякнет, он умрет.
«Можно, конечно, использовать его жизненную силу, чтобы призвать часть моей мощи и немного переделать планету, но…»
Мне было бы очень жаль Хам Джина.
«Сначала попробую идти дальше».
Стиснув зубы, я продолжил перемещаться между зонами. Но после еще нескольких прыжков мое лицо исказилось отчаянием.
«Проклятье, неужели во всей вселенной нет ни одной обитаемой планеты, кроме мира Хам Джина?»
Все промежуточные зоны, установленные Почтенными, находились на планетах с экстремальными, непригодными для жизни условиями.
«Так дело не пойдет… Черт, придется использовать жизненную силу Хам Джина, чтобы переделать окрестности, а потом я возмещу ему это плодами долголетия…»
Но как только я собрался применить свою силу, чтобы сделать это место пригодным для жизни, за спиной раздался голос:
— Так это ты все это время использовал телепортационную формацию Царства Горёк?
Я обернулся на голос, появившийся без малейшего шороха. Мы находились на высокотемпературной звезде, где даже камни плавились от жара. Любое существо здесь мгновенно бы расплавилось, не будь оно защищено магической силой. Но прямо передо мной, на раскаленном камне, сидел некто, не использующий никакой защитной магии.
— Как странно. Уровень – Один Шаг до Императорского Трона, но душа пришла из Царства Горёк. Разве в Царстве Горёк есть представители расы Сознания?
Это был зеленый карлик с четырьмя деревянными саблями за спиной – Чжан Ик, Достопочтенный Хамчхон.
— Впрочем, ладно. Это не так уж и важно.
Чан Ик улыбнулся и вытащил из-за спины одну из своих сабель.
— Увидел старшего – нужно поздороваться, верно? Давай, поприветствуй меня. Если мне понравится, может, даже возьму тебя своим 23-м учеником.