Глава 343. Умерший (3)
Все призрачные существа Царства Призрачных Душ жаждали одного — «плоти живого».
Если не плоти, то хотя бы тела цзянши или любого другого сосуда, в который можно было бы вселиться, как Призрак Крепостной Стены. Они мечтали об этом денно и нощно.
Причина была проста.
Все они были призраками и вечно страдали от силы притяжения Преисподней.
Существовало три основных способа противостоять ей.
Первый, самый простой, — сдерживать ее, расходуя собственную силу. На это были способны только Короли-Призраки уровня не ниже четвертой стадии Накопления Ци.
Второй – поймать другое призрачное существо и принести его в жертву, чтобы временно ослабить притяжение для себя. Так поступали в основном мстительные духи, враждующие друг с другом, или же самые жестокие демоны, совершая ритуал демонического пути. Однако даже демоны избегали этого метода, потому что каждый такой ритуал лишь усиливал ауру смерти вокруг них, делая притяжение Преисподней еще сильнее.
И третий – обрести «тело». Будь то стена, как у Призрака Крепостной Стены, или гниющая плоть цзянши, любой подходящий «сосуд» даровал значительную свободу от силы притяжения.
Среди всех сосудов «плоть живого» ценилась превыше всего. Даже самый могущественный Король-Призрак с сильнейшей аурой смерти, вселившись в живое тело, мог практически полностью освободиться от притяжения Преисподней. Пусть тело и теряло жизненную силу, он мог действовать почти так же свободно, как при жизни.
Конечно, со временем плоть все равно обращалась в плоть мертвеца, так что это не было вечным решением, но в Царстве Призрачных Душ живое тело считалось лучшим инструментом для продления жизни.
Более того, «смерть», окутывающая Короля-Призрака, скрывалась внутри живой плоти и становилась почти незаметной.
И вот, перед ним стоял старый монстр, который носил на себе чудовищное количество «смерти», оформленной в девятнадцать голов.
Это еще можно было понять.
Такое могло случиться после долгих практик в глубинах Царства Призрачных Душ, или если слишком долго смотреть на небо и попасть под эрозию Истинного Человека, практикующего демоническую культивацию.
Да, это была марионетка Истинного Человека, которая могла в любой момент сойти с ума, но все же это было в рамках понимания.
Но чтобы существо с таким безумным уровнем смерти на самом деле обладало плотью живого?
«К тому же, хоть облик и изменился, аура смерти ничуть не ослабла…!»
Это означало, что он не просто проявлял облик Короля-Призрака из-за своей техники, а что «постоянно излучаемая аура смерти» была именно такой.
Из этого можно было сделать два вывода.
Первый: этот сумасшедший девятнадцать раз намеренно обретал живую плоть и совершал самоубийство, чтобы обрести такую чудовищную смерть.
Второй: он принес в жертву Преисподней десятки, сотни тысяч призрачных душ, постоянно усиливая свою смерть, невзирая на последствия.
В любом случае, он был либо полным безумцем, либо жестоким демоном.
«Нет, в первом случае, чтобы форма смерти была такой отчетливой, “ритуал самоубийства”, который совершал этот старый монстр, должен был быть не просто техникой или обрядом, а “настоящей смертью”. А такое под силу только Истинному Бессмертному или Жнецу Смерти… Значит, он сотни раз обретал живую плоть и совершал “ритуал самоубийства”».
Манголь, впервые за все время своего правления в Хыкнюсоне столкнувшись с таким безумным старым монстром, не знал, что ему ответить.
— Отвечай, глава Хыкнюсона. Почему все разбежались при виде моего лица? В Царстве Призрачных Душ плоть живого вызывает отвращение? Или это лицо какое-то особенно страшное?
Манголь, дрожа, смотрел на старого монстра, который с серьезным видом подходил к нему, и вдруг кое-что понял.
«Почему он задает мне такие вопросы? Постойте, этот старый монстр… он что, правда не знает?»
В голове Манголя мелькнула одна мысль.
«Точно! Этот безумец сотни раз повторял опаснейший “ритуал самоубийства” и в итоге потерял память! Я слышал, что при практике призрачных техник можно потерять свою самость, и этот Старый Призрак – яркий тому пример».
Он осторожно спросил:
— С-старейшина. Вы ведь не собираетесь принести меня в жертву…?
— Таких мыслей нет.
«Значит, он не тот демон, что принес в жертву сотни тысяч! Моя догадка верна!»
Он с облегчением вздохнул и принялся объяснять ситуацию этому безумному Старому Призраку со слабоумием.
Этому Со Ынхёну.
* * *
— …То есть…
Я все понял.
В итоге, то, что я показал свое живое тело, оказалось еще большей проблемой.
Старый монстр с девятнадцатью головами – это еще можно было списать на особенности техники или опасность, исходящую от Истинного Человека, то есть, это был монстр в пределах разумного.
Но обладать живым телом и при этом излучать такую ауру смерти – это либо сумасшедший, либо демон, который любит приносить массовые жертвы.
«Почему-то, как только я связываюсь с Техникой Призрачного Пути, то сразу становлюсь безумным старым монстром».
И я наконец понял, почему реакция призраков Царства Призрачных Душ отличалась от реакции призраков из других миров.
— В Царстве Призрачных Душ аура смерти постоянно подавляется взглядами «высших существ». Благодаря этому здешние призрачные существа могут вести себя более-менее нормально даже в присутствии более сильного призрака… Но из-за этого они не могут интуитивно оценивать смерть, а судят о ней по форме, размеру и приблизительно ощущаемой ауре. А у вас, Мастер, честно говоря… даже по этой “приблизительно ощущаемой ауре смерти” можно понять, что вы крайне опасны…
— …
Проще говоря, само мое существование было смертельно опасно для здешних призраков.
«…Черт. Так что, мне лучше жить в облике с девятнадцатью головами?»
Я тихо вздохнул и, посмотрев на главу Хыкнюсона, поблагодарил его.
— Спасибо за ценную информацию.
В Кванханге, где все обладали живыми телами, я и представить себе не мог такой проблемы.
Ёнви, будучи живым существом, тоже, видимо, не знала о таких тонкостях и ничего мне не сказала.
— Что вы, Старейшина. Такой, как вы, наверняка из знатного призрачного рода, я только рад, что смог помочь.
Манголь низко поклонился и улыбнулся.
Его первоначальный страх немного утих, и теперь в его глазницах затеплилась надежда на то, что, если он будет хорошо служить мне, ему что-нибудь перепадет.
«А это даже к лучшему. Этот парень может пригодиться. Возьму его в подчинение, когда буду создавать свою силу».
Я почувствовал, что небесная механика меняется, и, не глядя прямо на небо, перевел взгляд на горизонт.
«О, уже “ночь”».
На небе вместо глаз Истинных Людей засияли бесчисленные «настоящие звезды», и энергия Инь в небе усилилась.
— Ночь в Царстве Призрачных Душ… прекрасна.
Я тихо восхитился, глядя на небо, полное энергии Инь, и на бесчисленные звезды, пробивающиеся сквозь нее.
Ночью в Царстве Призрачных Душ было светлее, чем днем.
Взгляды Истинных Людей были скрыты притяжением звезд, так что можно было больше не беспокоиться, и я поднял глаза к небу.
В этот момент меня осенила одна мысль.
«Постойте, если “смерть” в Царстве Призрачных Душ обычно подавляется взглядами Истинных Людей… то что будет, если эти взгляды скроются за притяжением звезд?»
И я тут же получил ответ на свой вопрос.
— А-а-а-а-а! Большой призрак!!
Манголь, который только что с заискивающей надеждой отвечал на мои вопросы, вдруг потерял разум, с безумным воплем бросил свое скелетное тело, покинул Хыкнюсон и куда-то сбежал.
— …
Я почувствовал, как Призрак Крепостной Стены, обитавший в стене Хыкнюсона, тоже ощутил мою смерть, покинул стену и сбежал.
Я просканировал весь город своим сознанием – никого.
Хыкнюсон, где только что кипела жизнь призраков, из-за одного меня превратился в заброшенный город.
В первый же день в Царстве Призрачных Душ…
…я добился полного уничтожения Хыкнюсона.
— …
* * *
— Значит, никакой информации ты не принес?
— Верно.
— Хм-м… Ну, ничего не поделаешь. Не так уж и важно. Все равно у меня есть информация.
К счастью, благодаря усилиям Ёнви, Хонбома, Чон Мёнхуна и Ким Ён, они смогли собрать немало сведений в низовьях реки.
— Мы находимся в Пэккымёке. Это территория между владениями Дворца Скрытого Преисподнего Призрака и Острова Пэнлэ, одна из нейтральных зон между двумя силами.
Она продолжила:
— И нам повезло… говорят, в этом Пэккымёке есть обязательный элемент для заложения Оси Пяти Благословений.
Я вспомнил ее предыдущее объяснение.
Для заложения Оси Пяти Благословений было необходимо несколько вещей.
Первое – Истинный Бессмертный или Промежуточное Царство, которое управляет концепцией этой оси.
Второе — «сила», которая соберет материалы для оси.
И последнее — «Пустотная Земля».
Первое и второе либо невозможно было достать самостоятельно, либо, наоборот, слишком легко, так что Ёнви не стала бы так радоваться. Значит, оставалось только одно.
— Вы хотите сказать, что в этом Пэккымёке… есть Пустотная Земля?
— Фу-фу, да. Говорят, одна из причин, по которой эта территория стала нейтральной, — это то, что Остров Пэнлэ и Дворец Скрытого Преисподнего Призрака слишком долго вели бессмысленную войну на истощение за эту Пустотную Землю и в итоге обе стороны решили отступить.
Пустотная Земля была чрезвычайно важным ресурсом.
Для сил, знающих об Оси Пяти Благословений, это было незаменимое место. А для тех, кто не знал, это был источник гениальных талантов, возносящихся из Нижнего Мира.
Но, по словам Ёнви, использовать Пустотную Землю только для «вербовки талантов» было огромной растратой.
— Хоть я и сказала «растрата», но возможность заполучить гениев – это тоже важно. Однако здешняя Пустотная Земля, похоже, слишком мала и почти не годится для вербовки. Иногда получается, но это случается крайне редко… В итоге обе секты объявили эту бесполезную для них землю нейтральной.
«Хм, если так, то это может пригодиться и для побега из Царства Призрачных Душ в случае чего».
Причина, по которой мы оказались именно в Пэккымёке, наверняка была связана с Пустотной Землей.
А значит, отсюда было бы легче открыть обходной путь.
— Кстати, если не Дворец Скрытого Преисподнего Призрака и не Остров Пэнлэ, то кто сейчас управляет Пустотной Землей?
— Я как раз собиралась об этом сказать. Ей совместно управляют Три Великих Секты Пути Призраков Пэккымёка: Орден Ста Белых Вен, Орден Величия Инь и Секта Трупного Монарха. Говорят, они используют ее только для вербовки талантов, а не для заложения Оси Пяти Благословений. Это все равно что бисер перед свиньями метать.
Ёнви хищно улыбнулась и посмотрела то на меня, то на Чон Мёнхуна.
— Вы ведь поняли? Заберем этот бисер у свиней, осуществим план, предложенный Со Ынхёном, нарастим силу и заложим Ось Долголетия!
Мы с Чон Мёнхуном переглянулись, улыбнулись и кивнули.
— Так и сделаем.
Информация собрана, план составлен.
Осталось только действовать.
И мы с Чон Мёнхуном пришли в движение.
* * *
Орден Ста Белых Вен, практиковавший техники, связанные со скелетами.
Орден Величия Инь, специализировавшийся на техниках теней и Королей-Призраков.
Секта Трупного Монарха, практиковавшая техники управления цзянши.
Пэккымёк был мирным регионом, где эти три школы гармонично сосуществовали.
Они поочередно использовали Пустотную Землю, а их главы были в дружеских отношениях.
Но ничто не вечно, и однажды в Пэккымёке произошло нечто из ряда вон выходящее.
Девятнадцатиликий безумный Старый Призрак и его слуга с шестью тенями захватили тайное убежище Трех Великих Сект – Пустотную Землю.
И этим злобным монстрам было мало: они начали похищать мирно живших по всему Пэккымёку призрачных душ, цзянши и скелетов и заставлять их работать на захваченной территории.
Из-за этих возмутительных действий внезапно появившегося старого монстра Три Великих Секты созвали экстренное совещание.
Главы всех трех сект, культиваторы стадии Сачукки, с мрачными лицами собрались в Ордене Ста Белых Вен.
Инициатор встречи, глава Ордена Ста Белых Вен, Пэк Рин, тяжелым голосом начал:
— Вы все знаете, зачем я вас собрал. Сегодня мы обсудим… внезапно появившегося в Пэккымёке безумного Старого Призрака, который захватил Пустотную Землю и творит бесчинства, а также основанный им злой культ – Секту Беспредельного Предела, в который он насильно вербует духов Пэккымёка.