Глава 316. Как поживали? (4)
Молчание затянулось.
Со Рип стоял неподвижно, будто о чем-то размышляя, а у Кё Ёма от напряжения застывала в жилах кровь.
— Эм… совершенствующийся?
На голос Кё Ёма Со Рип повернулся и взглянул на них глазницами, в которых колыхался призрачный огонь.
«Проклятье, о чем он думает?»
Да, из-за различий во внешности между видами бывает трудно прочесть выражение лица или правильно истолковать жесты. Но даже так, базовые реакции вроде нахмуренных бровей у большинства живых существ совпадали.
Конечно, понять представителей расы Бухю, Гюнхэ или Многоножек было почти невозможно из-за их совершенно иного образа жизни. Однако человеческая раса часто торговала с расой Кровавого Культа, так что Кё Ём был знаком с мимикой людей.
Но у этого сумасшедшего вместо лица был череп, и прочесть его мысли не представлялось никакой возможности.
Пока Со Рип молчал, двое напряженно застывших представителей расы Неба рассмеялись.
— Ха-ха, собрат-даос из человеческой расы. Судя по всему, вы из Долины Черепов и Черного Призрака. Могу я спросить, для чего вам понадобился плод небесного лотоса?
[…]
Со Рип не отвечал.
Глядя на него, Нок Чжу и Пэк Виик улыбнулись.
— Если вам нужен духовный плод, то мы, раса Чанмок, возместим его в будущем нашими плодами. Плод Освоения Ци, плод морской орхидеи, плод Глубокого Моря, плод Пылающего Яда… Для совершенствующегося из Долины Черепов и Черного Призрака такие духовные плоды с атрибутом Глубокого Моря будут чрезвычайно полезны, не так ли?
— Наша раса Биик также вознаградит вас, если вы уступите плод небесного лотоса, — вмешался Пэк Виик. — Я слышал, что ваша благородная Долина Черепов и Черного Призрака в последнее время пытается укорениться на наших землях. Мы готовы поддержать вас на уровне всего вида. Так что не слушайте этого выродка из расы Джи. Давайте, как сородичи из расы Неба, объединимся, убьем его и вместе уйдем отсюда. Что скажете?
Наконец Со Рип открыл рот.
[…Нет.]
— Хм?!
— Что ты сказал?
— Повтори-ка.
Все трое совершенствующихся стадии Сачукки сосредоточили на нем всё свое внимание.
Тогда Со Рип произнес чуть громче:
[Я сказал… что я не маньяк-убийца.]
… … …
Над поляной повисла тишина. Нок Чжу и Пэк Виик растерянно рассмеялись.
— А, а-ха-ха-ха!
— В-вот как. Да, конечно. Бывает. В нашей расе Биик тоже есть такие, как вы. Все они называют себя «людьми искусства». Правда, даже среди них нет столь… выдающихся художников. Кто назвал вас маньяком-убийцей? Ваши действия – это… «акт творения».
Неловко улыбаясь, Пэк Виик на все лады расхваливал Со Рипа, пытаясь перетянуть его на свою сторону.
Но Со Рип молчал еще упорнее.
Кё Ём, глядя на натянутые улыбки двух небесных совершенствующихся, хищно ухмыльнулся.
«Наивные дураки».
Наивные. В них нет ни капли решимости. Они лишь хотят избежать сиюминутной угрозы. Им никогда не сравниться с ним, познавшим, что такое настоящая решимость. А значит, победа будет за ним!
— Верно. Этот голубь из расы Биик прав. Вы, совершенствующийся, — истинный творец! А то, что у вас на плечах, должно быть, ваши «шедевры». Без сомнения, это великолепные образы, плоды выдающегося «акта творения»… Я понимаю ваше искусство.
[…]
Пока что это было лишь повторением слов Пэк Виика. Но Кё Ём, взвесив только что сказанное, сделал еще один шаг.
— Но неужели вы думаете, что эти выродки из расы Неба способны понять ваше искусство? Ни за что! Они лишь чешут языками, чтобы спасти свои шкуры! Я, Кё Ём, осмелюсь заявить: я, как ценитель ваших перформансов, готов сам стать вашим «произведением»!
[…]
— Прошу, дайте мне шанс. Но этим отродьям из расы Неба не хватает рвения, чтобы стать вашим «произведением», так что не стоит давать им такую возможность. Поэтому давайте сначала объединимся и оторвем головы этим лжецам, а потом превратите в произведение искусства меня!
На лице Кё Ёма застыла кривая, горькая усмешка.
«Что ж, вот и пришел мой конец».
Он станет «произведением» этого безумного главы банды из человеческой расы, экспонатом на его плече. Но и двое из расы Неба, что стояли у него на пути, сегодня тоже умрут.
При словах Кё Ёма лица Нок Чжу и Пэк Виика побледнели. Взгляды всех троих совершенствующихся стадии Сачукки были прикованы к Со Рипу. Все ждали его решения.
* * *
Я так опешил, что надолго замолчал.
«Черт возьми, так вот кем они все меня считали».
Тем самым «маньяком-убийцей», от которого с криками пытались сбежать представители расы демонов, был я.
«И как, скажите на милость, можно было принять меня за такое чудовище?»
Я не Вонрип, и такое сравнение было мне крайне неприятно.
«Я даже не тот жуткий оловянный солдатик, Генерал Со! Да что со мной не так?!»
Внезапно внутри что-то закипело. И почему-то я снова ощутил укол в глубине Мира Сознания.
Стиснув виски от подступившей боли, я попытался рассуждать.
«Ну ладно… человеческие представления о красоте разнообразны, а у других видов они и вовсе могут сильно отличаться, так что мой вид мог их напугать…»
Главной проблемой, похоже, было то, что они приняли головы на моих плечах за отрубленные головы совершенствующихся стадии Сачукки. Я решил развеять это недоразумение.
[Это… не акт творения.]
Однако Нок Чжу, Пэк Виик и Кё Ём лишь яростно закивали, поддакивая невпопад.
— Конечно, совершенствующийся. Это не просто акт творения.
— Разве можем мы, простые смертные, постичь его великий смысл?
— Вот видите, эти выродки из расы Неба ничего не понимают! У них нет ни смелости, ни мужества!
[…Во-первых, прекратите называть это актом творения. И во-вторых, вы ошибаетесь. Это не чужие головы. Эти головы… это другие «я». Понятно?]
… … …
Сам не знаю почему, но я видел, как мыслительные процессы троих совершенствующихся стадии Сачукки начали гнить.
Я был на грани безумия.
«Черт, похоже, никакие объяснения не помогут».
Что, черт возьми, они себе навоображали?
В конце концов, я оставил попытки переубедить этих совершенствующихся с их отличными от человеческих понятиями о красоте. Видимо, я слишком многого ожидал от других видов.
[Что ж, оставим это… Вы спрашивали, зачем мне плод небесного лотоса? Я здесь по поручению Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Им он, судя по всему, позарез нужен, так что переговоры бессмысленны.]
При этих словах лицо Кё Ёма озарилось радостью, а лица Нок Чжу и Пэк Виика омрачились поражением. Они выдавили из себя кривые улыбки.
— Ха-ха, Секта Черной Чешуи и Управления Духами. Это ведь школа под началом самого Короля Черных Драконов, господина Хёныма? Наслышаны, наслышаны. Но, право, мы не знаем, зачем им плод небесного лотоса, в то время как наша раса Чанмок…
— Да, а наша раса Биик…
Оба совершенствующихся принялись излагать свои обстоятельства. Я молча слушал, и в моих глазницах плясал призрачный огонь.
Выслушав их, я повернулся к Кё Ёму из расы Джи.
[А тебе он зачем?]
Кё Ём вздрогнул и осторожно ответил:
— Чтобы исцелить мою жену, нужна пилюля Суровой Тренировки. А самый важный компонент в ней – это плод небесного лотоса. Все остальные ингредиенты можно заменить, но основной, плод небесного лотоса, незаменим. Поэтому я и пришел сюда. Мне хватит всего трех капель сока!
[Хм-м…]
— Умоляю, прошу вас! Без жены мне и жизнь не в жизнь. Я грешник и ничтожество, но моя жена – добрый человек, ни в чем не повинный. Умоляю…!
Я смотрел на молящего Кё Ёма и на представителей расы Неба, прибывших сюда с важными миссиями от своих видов.
Будь моя воля, я бы использовал Технику Очищения Моря Тысячи Светил или тайное искусство Вонрипа, чтобы плод небесного лотоса созрел так же быстро, как когда-то плод долголетия. Но одного взгляда на этот плод было достаточно, чтобы понять: заключенная в нем духовная сущность была настолько колоссальной, что плод долголетия рядом с ним казался просто пылинкой.
Что и говорить, одной этой крохотной ягодки хватило бы, чтобы превратить смертного в совершенствующегося стадии Сачукки. К тому же от плода исходило едва уловимое ощущение святости, и я инстинктивно понял, что заставить его созреть искусственно невозможно.
«Жаль. Хотелось бы найти решение, которое устроило бы всех…»
Но это, похоже, было нереально. А раз так, решение уже принято.
[Мне жаль. Судя по вашим рассказам, вы двое вполне можете найти замену, а вот мы с этим парнем – нет.]
Жена Кё Ёма. И Секта Черной Чешуи и Управления Духами. Для достижения их целей плод небесного лотоса был необходим. У Секты была весомая причина – освобождение из-под власти Хёныма, так что их цель была ничуть не менее важна.
Конечно, вдаваться в такие подробности не было нужды. Я коротко взглянул на Кё Ёма и сказал:
[И твоя история тронула меня больше всего… так что я помогу тебе.]
— Б-благодарю…
[Каков уровень развития твоей жены?]
— Тот же, что и у меня, стадия Сачукки, но…
[О, вот как. Что ж, когда она поправится, я, пожалуй, навещу вас. Истории о возлюбленных всегда трогают мое сердце.]
Я громко рассмеялся, похлопал Кё Ёма по плечу и вышел вперед.
Сколько раз уже убеждался – я был слаб к историям о любви. Мои ученики, Кехва и Манхо. Суин и Хонён, с которыми меня свела судьба в мире демонов. Чон Мёнхун и Гым Сохэ. И я сам. Потому, наверное, рассказ Кё Ёма и отозвался в моем сердце сильнее всего.
«Думаю, Секта Черной Чешуи и Управления Духами не будет против трех капель».
Я искренне желал, чтобы Кё Ём и его жена были счастливы.
Правда, мысль/намерение Кё Ёма почему-то резко похолодела, словно покрылась инеем, но перед лицом врага это было даже хорошо.
«Похоже, у него немалый боевой опыт. Неплохо».
Тр-реск!
Я раскинул обе руки в стороны, и восемнадцать моих ртов раскрылись.
[Что ж, тогда. Мне очень жаль, но – нападайте.]
Ки-я-я-я-я-а-а!
О-о-о-о-о-о!
От леденящего душу вопля призраков содрогнулось всё вокруг.
[Прикрывай. Я закончу одним ударом.]
Ш-ш-ш-ш… — сказал я, собирая заклинание проклятия над левой ладонью.
Кё Ём, уже видевший мое проклятие, с горящими глазами встал передо мной. Нок Чжу и Пэк Виик переглянулись. Пэк Виик сложил ручную печать.
Вспых!
Вокруг него возникли три столпа. Поздняя стадия Сачукки. Уровень, на котором можно развернуть барьер из осей Ци. Три столпа соединились, образуя «барьер», который, расширяясь, накрыл и нас, и их.
Окружающий пейзаж мгновенно изменился. Мы оказались уже не на Слое Служения, а на вершине высокого горного хребта, перед огромным каменным зданием, окутанным облаками.
Над зданием парил Пэк Виик, расправив три пары крыльев. Расу Биик также называли расой Небесного Крыла. Их божественные способности в подавляющем большинстве исходили от этих крыльев. Говорили, что когда крылья испускают свет, его сила способна развеять любую демоническую культивацию и высвободить мощь Разбиения Зла, Проявления Праведности.
Ш-ш-ш-ш-ш…
Для моей призрачной ци это была крайне невыгодная комбинация. Вдобавок ко всему, Нок Чжу начал пускать корни в землю. Вокруг нас стремительно разрастался лес.
[С одной стороны – Разбиение Зла, Проявление Праведности, с другой – атрибут Дерева…]
Дерево покоряет Землю. Для меня, практикующего техники атрибута Инь, техники атрибута Дерева были худшим противником. Инь – это Кунь, а Кунь – это Земля. К тому же, мы находились внутри барьера Пэк Виика, где его сила была сравнима с полным уровнем Сачукки.
Гу-гу-гу-гу-гу!
Свет Пэк Виика обрушился на Кё Ёма, а призванный Нок Чжу лес ожил, сковывая его движения.
[Гр-ра-а-а-а-а!]
Кё Ём принял свой истинный облик, начав стремительно увеличиваться. Его основное тело превратилось в гигантскую кровавую акулу, которая тут же призвала вокруг себя алые морские воды. На вершине горного хребта возникло багровое море, затопившее зеленые склоны.
Лес Нок Чжу сковал Кё Ёма, а Пэк Виик начал спускаться ко мне.
Ш-ш-ш-ш-ш…
Свет Пэк Виика, сравнимый по мощи с полным уровнем Сачукки, хлынул на меня.
[Ортодоксальная основа Ци…]
Я прищурился, ощущая исходящую из тела Пэк Виика безупречную силу Пяти Элементов. Эта ось была не украдена у убитых, а обретена им самим через должный ритуал. Хоть это и была Ось Пяти Элементов, его мощь была куда более стабильной и сильной, чем у обычных культиваторов Еретической Оси.
Гу-ду-ду-ду-дук!
Сила притяжения горного хребта сковала меня. Гравитация многократно усилилась и вместе со светом пыталась меня раздавить. Пока я находился в барьере Пэк Виика, здешняя сила притяжения принадлежала только ему. Я противостоял его притяжению, испуская собственную силу, и завершил заклинание проклятия.
Окутанный светом Пэк Виик невозмутимо поднял руку.
Вспышка!
Сияние хлынуло на меня, и область моего проклятия начала сжиматься.
[Разбиение Зла, Проявление Праведности… Что ж, прекрасно. Тогда и я попробую.]
И я обратил проклятие вспять.
Ц-ц-ц-ц-ц!
Вокруг раскинулась Формула Благословения Белой Орхидеи. Превратившееся в ритуальный текст заклинание проклятия засияло белым светом и начало поглощать свет Пэк Виика.
— Что, что…?!
Пэк Виик был ошеломлен, но Формула Благословения Белой Орхидеи, поглощая свет, уже разрослась настолько, что покрыла весь горный хребет. Пэк Виик инстинктивно почувствовал угрозу, прекратил испускать свет и сковал Формулу Благословения своей силой притяжения. Как только свет Разбиения Зла, Проявления Праведности исчез, я снова обратил проклятие.
Па-а-а-ат!
Снова ставшее черным призрачным проклятием, заклинание сжалось в одну точку. Черное проклятие закипело у меня на ладони.
— Вот же, черт…!
Осознав, какую угрозу несет мое проклятие, Пэк Виик попытался увеличить дистанцию. Но это было бесполезно.
Ву-у-унг!
Я выпустил вокруг себя сферы мощи и тут же снова впитал их в тело.
Вж-жу-у-ух!
В один сунсик я оказался прямо перед Пэк Вииком и протянул к нему руку с проклятием.
— А-а-а…! Прочь!
[И не подумаю.]
Уворачиваясь от сгустков света, которыми он стрелял, я приближался к нему. Почувствовав смертельную опасность, он поспешно заставил свои крылья вновь засиять. На этот раз они не испускали лучей, а, обратившись в свет, распались на тысячи фрагментов. Каждый фрагмент превратился в световую руку и устремился ко мне.
Я попытался уклониться, но мое тело стало неповоротливым из-за силы притяжения, и в итоге я был схвачен световыми руками, окружившими меня со всех сторон.
— Попался! Теперь умри…!
[Хм, попался, говоришь?]
Но я лишь заставил призрачный огонь вспыхнуть ярче, держа проклятие в левой руке.
Ки-ги-ги-гик! Ки-гик!
Все мое тело покрылось сетью цепей. Одновременно с этим по мне разлилась неимоверная сила.
Кх, гу-гу-гу-гу-гук!
Игнорируя световые руки, я силой проложил себе путь к Пэк Виику. Он в ужасе закричал:
— Н-не может быть! Оно не должно действовать на призрачное существо…! Не подходи!
Хря-я-ясь!
К световым рукам добавилась еще и сила притяжения, сковывая меня. Но я шаг за шагом приближался к нему. Лицо Пэк Виика исказилось от ужаса, а расстояние между нами все сокращалось. Поскольку державшие меня световые руки исходили из его спины, он даже не мог сбежать.
«Тяжело».
С каждым шагом сила притяжения росла, и мое продвижение замедлялось. Когда до него оставалось около пяти шагов, случилось нечто неожиданное.
Хруст!
Из земли внезапно выросли деревья и оплели мое тело.
[Хо-о…]
Кё Ём, сражавшийся на равных с Нок Чжу, начал выдыхаться, и тот стал его теснить. Получив передышку, Нок Чжу решил помочь своему союзнику.
Деревья, световые руки и сила притяжения! Мне не удалось противостоять этой тройной атаке, и я рухнул на колени, а затем и вовсе распластался на земле.
— Ха, ха-ха-ха… Понадеялся на себя и вот результат. Для представителя человеческой расы, которых называют расой асуров…
И тут я открыл рот.
Тр-реск!
Одно из лиц на моем плече втянулось внутрь тела и тут же вылетело из моего рта. Оно вытянулось, обратилось в Короля-Призрака, впитало мое проклятие и устремилось к Пэк Виику. Проклятие поразило его в самое сердце.
— …! А-а-а-а-а-а-ак!
Пэк Виик закричал так, что у него глаза на лоб полезли, и забился в конвульсиях. Его световые руки, сила притяжения и весь барьер из осей Ци начали распадаться. Мы снова оказались на Слое Служения, и передо мной остался лишь бьющийся в агонии Пэк Виик. Изо рта у него шла пена.
Будучи совершенствующимся стадии Сачукки, он не мог так просто умереть от сердечного приступа, и это лишь продлевало его страдания! В конце концов, не в силах вынести боль, Пэк Виик сам развеял свое Небесное Зарождение и Земной Квадрат, совершив самоубийство.
Проводив взглядом его душу, уходящую через иерархию души к месту возрождения, я обернулся и посмотрел на Кё Ёма, который все еще сражался с Нок Чжу. Кё Ём уступал, но мое присоединение к битве было уже решенным делом. К тому же, я заметил, что к нам приближаются совершенствующиеся из Секты Черной Чешуи и Управления Духами.
[Наконец-то. Помогите мне справиться с этим из расы Чанмок.]
— Простите за опоздание. Внизу были кое-какие дела, о которых нужно было позаботиться. Мы окажем поддержку.
С моей помощью и поддержкой людей из Секты Черной Чешуи и Управления Духами, Нок Чжу начал отступать. Кё Ём сдерживал его атаки спереди, а я бил проклятиями и призрачными когтями сзади, отравляя его лес. Энергия Инь секты опустошала рощу. И, как ни странно, Хён Гви нигде не было видно.
* * *
Хён Гви стоял у озера, где росла мелия. Он осматривал танхвадо, прикрепленные к тотемным столбам, расставленным по берегу. Все свитки были выполнены в превосходном стиле, но среди них встречались и странные. Например, один был так густо замазан тушью, что походил скорее не на танхвадо, а на простой лист чернильной бумаги.
Но при виде этой чернильной бумаги лицо Хён Гви озарилось восторгом.
— Нашел, Свиток Западного Неба…!
Его рука потянулась к черному листу и грубо сжала его. В тот же миг от Хён Гви и свитка разошлась волна/вибрация, связанная с древнейшим из существ. Эта волна/вибрация распространялась незаметно для всех. Со Слоя Служения на Слой Обители Дао, оттуда на Слой Водных Потоков, из пространственного артефакта Чжыннён-чжинина в Сато-ёк. А из Сато-ёк в Саппун-ёк… Эта волна/вибрация была настолько неуловимой, что никто ее не заметил.
* * *
Ква-ква-ква-кванг!
Мое проклятие впилось в руку Нок Чжу. Его плоть начала гнить. Видимо, приняв какое-то решение, он прекратил сражаться со мной и Кё Ёмом, схватил плод небесного лотоса и бросился к алтарю в центре Слоя Служения. Но я начал ускорение.
Па-а-а-ат!
Время замедлилось. Используя Полет Пересекающего Гору Тигра, я устремился к Нок Чжу. Он обернулся и стиснул зубы.
— Кх, кх-х-х-х!
[Иди сюда. Ты должен быть со своим товарищем. Подойди и поговорим.]
Я несся к нему, извергая призрачный огонь из восемнадцати голов. Встретившись взглядом с моими тридцатью шестью глазами, Нок Чжу крепко зажмурился, отшвырнул плод небесного лотоса и бросился на алтарь. Его тело окутал свет, и он исчез.
[Хм-м-м…]
Я поймал брошенный им плод и посмотрел на алтарь. Ко мне подошел Хён Гви и улыбнулся.
— Ха-ха, алтарь на Слое Служения – это врата на Слой Жертвоприношений, но если не провести должный ритуал, он не отправит туда, а просто выбросит наружу. Конечно, его можно использовать и для простого выхода, но это грубое изгнание, а не проход через официальные врата, поэтому оно наносит серьезный урон жизненной силе. Обычно этим путем пользуются только совершенствующиеся стадии Сачукки, воплощения самой жизни.
[Ясно… значит, сбежал.]
— Это даже к лучшему. Ведь мы получили плод небесного лотоса. Ха-ха… Теперь осталось только найти Свиток-картину Поглощения Грехов.
[Вот как… Он где-то здесь?]
— Да, нужно искать среди этих тотемных столбов. Однако все эти танхвадо висят на столбах и обращены к мелии. Это своего рода печать. Они запечатывают в мелии особую способность кармического огня, которой, говорят, обладало некое существо из Царства Истинных Демонов, а танхвадо не дают жару вырваться наружу. Так что вынимать его нужно осторожно, чтобы не повредить формацию. А это займет некоторое время.
[Понятно. Держи плод небесного лотоса. Мне тоже искать Свиток-картину Поглощения Грехов?]
— Был бы вам очень признателен.
[А, и еще одна просьба…]
— Какая?
Я указал на Кё Ёма.
[Благодаря его помощи мы смогли отбить плод небесного лотоса у представителей расы Неба. Как насчет того, чтобы поделиться с ним соком?]
— Слушаюсь. Одной чаши будет достаточно?
[Да. Сколько времени займут поиски свитка?]
— Думаю, управимся за один ке. Прошу, подождите немного.
[Хорошо.]
Я кивнул. Хён Гви подошел к Кё Ёму, выжал из плода небесного лотоса сок и наполнил им небольшую тыкву-горлянку.
* * *
Кё Ём со слезами на глазах поблагодарил Хён Гви. Он посмотрел на сок, а затем снова на Со Ынхёна.
«Что ж, пришло время расплаты…»
Он обратился за помощью к главе банды, и теперь должен был заплатить цену. Он нерешительно подошел к Со Рипу.
— У меня есть одна просьба.
[Какая?]
— Прошу… прежде чем превратить меня в «произведение», позвольте мне передать этот сок моей жене.
[…]
Со Рип помолчал, а затем вздохнул, будто ему было очень обидно.
[Ха-а-а-а…]
Из восемнадцати ртов вырвалось синее дыхание, и Кё Ём вздрогнул.
[Я не буду делать из тебя произведение.]
— Что…?
[Иди к своей жене. Я отпущу тебя.]
— …Это… правда?
Со Рип попытался изобразить на лице максимально теплую улыбку.
Конечно, на черепе не было мимики, так что Кё Ёму стало только жутче.
[Разве я не говорил? Мне нравятся истории о возлюбленных. Я хочу, чтобы вы с женой были счастливы. Позже я непременно навещу вас. Если я приду в земли расы Кровавого Культа и спрошу Кё Ёма, я найду тебя?]
… … …
[Я ведь спросил.]
— Если я отвечу, вы меня отпустите…?
[Ну, разумеется.]
Кё Ём оказал ему услугу, благодаря которой Со Рип нашел в древнем дворце много сокровищ и получил Киён, а потом еще и помог добыть плод небесного лотоса, так что он испытывал к нему немалую симпатию.
«Хоть по его мыслям и видно, что он меня побаивается, но если мы будем чаще встречаться, я смогу доказать ему, что внешность – не главное, и мы подружимся… Интересно, какой дар лучше преподнести, когда пойду навещать больного…»
Пока Со Рип размышлял об этом, Кё Ём с бледным лицом медленно кивнул.
— Когда прибудете на территорию расы Кровавого Культа… я с вами свяжусь.
[Отлично. Обещание нужно сдержать.]
— …Да…
Кё Ём, казалось, был совершенно измотан битвой с Нок Чжу. Он поклонился Со Рипу и, пошатываясь, будто вот-вот упадет, побрел к алтарю. Он взошел на него, и белый свет, окутав его, перенес наружу.
После этого Кё Ём так и не вернулся на территорию расы Кровавого Культа и больше никогда не связывался с Со Рипом.
— Хм?
Когда Кё Ём взошел на алтарь и был изгнан белым светом, Со Рип заметил что-то у его подножия.
* * *
Я увидел письмена, на мгновение вспыхнувшие у основания алтаря. Они были похожи на письмена на костях и панцирях. Изучая общий язык расы Неба Кванханге, я получил некоторые базовые знания, так что смог их распознать. Всего было три символа.
Первый означал «вода».
Второй — «идти».
И последний, третий, изображал некоего зверя, которого в Кванханге читали как «Чи».
[Хм-м…]
Глядя на эти три символа, я кое-что вспомнил. Вода (氵), Идти (去), Чи (廌). Если сложить их вместе, получится иероглиф «Закон».
И в тот же миг меня осенило.
«Водный Поток, Уходящее Дао, Жертвоприношение Чи. Все уровни пространственного артефакта Чжыннён-чжинина вместе образуют понятие “Закон”…»
Я думал об известном мне иероглифе «Закон», как вдруг в голове будто ударила молния. В этом иероглифе двадцать одна черта. И в древнем дворце жреца на Слое Обители Дао я видел двадцать один танхвадо с изображением дракона. На каждом из них дракон был в особой позе.
Я понял, что если сложить все эти движения, то получится иероглиф «Закон».
Я посмотрел на алтарь. Если просто ступить на него, тебя выбросит наружу. Но если выполнить правильный ритуал, откроются врата на Слой Жертвоприношений.
Ву-у-унг…
Я развеял трансформацию в Короля-Призрака. Приняв человеческий облик, я занял позицию.
«Попробую-ка я вспомнить, как создавал Когти Дракона и Тигра».
Эта техника была создана на основе движений Желтого Дракона, Кюрён. Вспоминая движения дракона с танхвадо, я адаптировал их для человеческого тела, как делал это при создании Когтей Дракона и Тигра. Каждое движение соответствовало одной черте, и вместе они, как и на свитках, образовывали иероглиф «Закон».
Я уже делал это однажды, создавая Когти Дракона и Тигра, так что это не составило труда. Я начал исполнять танец дракона с танхвадо в человеческом обличье. Двадцать одно движение.
Взойдя на алтарь, прежде чем меня успело выбросить, я плавно, словно вода, исполнил танец из двадцати одного движения. И в тот же миг я почувствовал, как мое зрение раздвоилось.
«Э-это…?»
Ту-унг!
Я почувствовал, как мое «тело» вышвырнуло с алтаря. Но в то же время другое «я» осталось на нем стоять.
— Это…
Я посмотрел вверх, на алтарь. И одновременно посмотрел вниз с алтаря. «Я» было и вверху, и внизу. То «я», что стояло на алтаре, было полупрозрачным, и, похоже, видел его только я, потому что люди из Секты Черной Чешуи и Управления Духами ничего не замечали.
Я уже видел это полупрозрачное «я» однажды, поэтому был потрясен.
— …тело сновидений?
То самое «тело сновидений», которое должен был создать тот, кто не владеет Техникой Призрачного Пути, чтобы пройти через обходной путь на окраине Преисподней. Я осознал, что разделился на тело сновидений и свое обычное тело.
«Это не совсем клон, скорее, как будто у меня появились еще одни руки и ноги».
Я попробовал управлять телом сновидений. И одновременно его глазами осмотрел алтарь.
— Ха…
Даже с помощью Техники Призрачного Пути я этого не заметил.
— Какого черта это здесь делает… — пробормотал я в полном недоумении. На вершине алтаря, видимый только телу сновидений, был вход в [обходной путь]. Он почти не отличался от обходного пути Долины Черепов и Черного Призрака, за исключением того, что на его вратах был вырезан барельеф огромного зверя с большим рогом.
Я осторожно вошел в обходной путь в теле сновидений.
«Это место…»
Тихо. Я интуитивно понял, что этот обходной путь кардинально отличается от того, в котором я был в прошлый раз. И дело было не просто в том, что это «другой» обходной путь.
«Глубокий».
В прямом смысле слова. Он был несравнимо «глубже». Тот же самый серый мир, но я инстинктивно чувствовал, что этот обходной путь проложен гораздо глубже, чем тот, что в Долине Черепов и Черного Призрака.
Не теряя бдительности, я шел вперед. Сколько я так прошел, неизвестно, но наконец я достиг конца.
«Так вот он, Слой Жертвоприношений…»
В теле сновидений я распахнул врата на другой стороне.
* * *
— Старший, не могли бы вы помочь?
— Хм? — обернулся я на голос подошедшего Хён Гви. — В чем помочь?
— Мы извлекли Свиток-картину Поглощения Грехов, теперь нужно стабилизировать печать. Чтобы кармический огонь не вырвался наружу.
— Хорошо… Что мне нужно делать?
— Одолжите нам свою силу притяжения.
— А, вот как.
Я поднялся. Положив руку на плечо Хён Гви, я активировал заклинание проклятия.
Ш-ш-ш-ш-ш…
Проклятие окутало Хён Гви.
— Что-то мне подсказывает, что ты лжешь… Говори честно. Что ты задумал?
Я впился в него ледяным взглядом, но Хён Гви лишь улыбнулся.
— Господа, он нас раскусил. Атакуйте!
В тот же миг за спинами совершенствующихся из Секты Черной Чешуи и Управления Духами появились Четырехсимвольные Изначальные Существа.
Гу-гу-гу-гу-гу!
Их окутала черная сила, и трое достигших стадии Великого Совершенства Небесного Человека мгновенно усилились до начальной стадии Сачукки, а шестеро на стадии Зарождения Души – до уровня Небесного Человека.
— Так вы все-таки решили меня предать.
— Ха-ха, даже вам, Старший, не справиться со всеми нами…
Ба-бах!
Я взорвал проклятие на Хён Гви.
— Сдохни, ублюдок…!
Как и ожидалось, они предали меня. Я убил самого опасного из них, Хён Гви, на месте. Все его тело ниже шеи сгнило от проклятия, а Зарождающаяся Душа рассыпалась в прах.
Но меня не покидало странное, зловещее предчувствие. Лицо Хён Гви было искажено ужасом, недоумением и страхом. Но одно было ясно. Последняя мысль, которую он послал, была не ужасом, а «досадой». Я ощутил досаду, облегчение и что-то вроде «неважно».
Кто, черт возьми, умирая, может думать, что это «неважно»?
«Этот ублюдок…»
Ощущение было таким же неприятным, как и после убийства Со Хюля. Но на этот раз я не стал срывать маску из кожи, а просто полностью уничтожил оставшуюся голову Хён Гви. Судя по всему, он был важной фигурой для людей из Секты Черной Чешуи и Управления Духами, потому что все они пришли в ярость.
— Ублюдок! Ты убил младшего ученика Хёна…!!
— Я убью тебя!
— Даже если ты старый монстр стадии Сачукки, мы тебя не простим!
[Смешно. Неужели вы думаете, что можете мне противостоять?]
Я снова активировал трансформацию в Короля-Призрака. И в этот момент…
«Постойте, эти парни…»
Трое на стадии Небесного Человека. Шестеро на стадии Зарождения Души. Они окружили меня. Благодаря Четырехсимвольному Изначальному Существу их реальная сила была на ступень выше, но их все равно было девять.
«Ведь на стадии Зарождения Души было семеро?»
Я поспешно огляделся. И увидел у озера с мелией, среди тотемных столбов, ученика стадии Зарождения Души из Секты Черной Чешуи и Управления Духами. В одной руке он держал плод небесного лотоса, а в другой – танхвадо с изображением огромного зверя с большим рогом. Точно такого же, как на вратах обходного пути.
[Ты! Что ты задумал?!]
Ученик усмехнулся и, поднеся плод небесного лотоса к танхвадо, воскликнул:
— Взываю к Поглотителю Грехов! Прошу, сверши суд над несправедливым договором, над несправедливым гнетом, над несправедливым насилием, что учинил над нами Король Черных Драконов, Хёным! Так я взываю! Если сочтешь его недостойным, прошу расторгнуть этот договор!
Ву-у-у-унг!
Танхвадо засветился, и существо по имени «Поглотитель Грехов» внутри него будто ожило и открыло рот. Ученик бросил плод небесного лотоса ему в пасть. Глаза Поглотителя Грехов засияли, и этот свет хлынул в тела учеников Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Их лица озарились радостью.
— Получилось! Наконец-то мы избавились от этого ублюдка Хёныма!!
— Мы свободны!
— Готовься…
В их глазах вспыхнул боевой дух.
— Теперь, когда ограничения Хёныма сняты, мы можем распоряжаться своими жизнями…!
Хва-а-а-а-а!
Я почувствовал, что дело принимает дурной оборот. Они сжигали свои жизни. Те, кто был на стадии Небесного Человека, один за другим достигали средней стадии Сачукки. Ученики стадии Зарождения Души становились равными стадии Великого Совершенства Небесного Человека.
Они выстроились в объединенный строй и бросились на меня, а я, покрыв все тело цепями Гвегуна, встретил их атаку.
Ква-ква-ква-ква-ква!
Весь Слой Служения содрогнулся. Сначала я был немного ошеломлен, но вскоре начал их теснить. Даже сжигая свои жизни, они уступали мне в мастерстве.
[Как комариные укусы. Умрите…!]
Я извергал призрачный огонь из всего тела, активируя Четырехзвездие Великой Пустыни. Духовная ци Неба и Земли начала стекаться ко мне. И в этот момент…
— Сейчас!
— Активировать!
[Что…?]
Лязг, лязг, лязг!
Из-под земли внезапно вырвались тысячи цепей. Я понял, откуда они взялись.
«Это… ловушка?»
Под Слоем Служения. Первый этаж – Слой Водных Потоков, второй – Слой Обители Дао. Цепи, соединенные с духовными меридианами этих двух слоев, опутали меня. Одновременно с этим от озера с мелией ударила мощная сила притяжения.
[Э-эти ублюдки…! Так ловушки, которые вы расставляли, были не для других видов…!]
Ловушки, которые ученики Секты Черной Чешуи и Управления Духами расставляли на своем пути, начиная со Слоя Водных Потоков. Я думал, они делали это, чтобы усложнить жизнь другим видам, идущим за нами. Но я ошибался.
Эти ловушки с самого начала предназначались для того, чтобы ударить мне в спину.
Только теперь я понял, чему так радовался Хён Гви. Они праздновали не то, что «заполучили меня», а то, что «заранее расставили ловушки, чтобы ударить мне в спину».
Я мысленно подивился предусмотрительности Хён Гви и посмотрел на останки его тела, так нелепо и быстро погибшего.
«Что же это за человек…?»
Лязг, лязг, лязг!
Сопротивляться было невозможно. С цепями еще можно было бы справиться, но сила притяжения от озера была слишком велика.
— Раз мы извлекли Свиток-картину Поглощения Грехов из печати, она стала нестабильной. Вы должны стать новой осью этой печати.
Ученики Секты Черной Чешуи и Управления Духами смотрели на меня с ненавистью.
— Считайте это платой за убийство Хён Гви.
[Вы, псы из Секты Черной Чешуи и Управления Духами… Даже если бы не Хён Гви, вы все равно собирались ударить мне в спину…!]
Я яростно бился, и каждый раз ловушки, установленные сектой, сотрясались.
— Замолчите. Вы проиграли, так что прекратите это жалкое барахтанье и примите свою участь!
[Вот же…]
Бульк!
Сила притяжения потащила меня, и я, опутанный цепями, рухнул в озеро с мелией. Вода в озере была не простой. Стоило мне в нее погрузиться, как я лишился всех сил. Полное ощущение обнуления. Я мог использовать магическую силу, но физическая сила просто исчезла. Однако магическая сила была скована черными цепями, так что я оказался полностью запечатан.
Я заскрежетал зубами, но вскоре успокоился.
«Что ж, неважно…»
Все равно им придется меня освободить. Причем собственными руками.
* * *
— Закончили.
— Мы поймали старого монстра, но… младший ученик Хён погиб.
— Тот, кто разработал план, так погиб…
— Секта Черной Чешуи и Управления Духами лишилась своего стратега. Что нам теперь делать…?
— Были жертвы, но мы обрели свободу. Единственный свидетель нашего освобождения стал осью печати. С печатью все в порядке, тайна сохранена. Хёным не узнает об этом сразу, так что давайте отправимся и доложим Совету Старейшин. Нужно найти нового Регента в качестве покровителя, прежде чем Хёным все узнает.
— …Слушаемся.
Подавленные смертью Хён Гви, они забрали Свиток-картину Поглощения Грехов и все Киёны, что добыли в пространственном артефакте. Обретя свободу, они покинули третий этаж. И, сами того не ведая, унесли с собой Странную Ядовитую Технику, которую Со Рип вместе с Записью боевых искусств Дворца Небесного Потока распространил на них всех. Подвергаясь незаметной эрозии/внедрению, они миновали Слой Обители Дао и Слой Водных Потоков и вышли за пределы пространственного артефакта Чжыннён-чжинина.
Ученик стадии Зарождения Души спросил у старейшины, достигшего стадии Великого Совершенства Небесного Человека:
— Кстати, старшие ученики. Как вы думаете, какого Регента мы выберем в качестве покровителя?
— Хм… Ынъён, Гэджин, Хонвон – у них у всех есть свои школы/секты, так что они не подойдут. Вирёнсон и Вису слишком заняты делами Объединенного Союза, а господин Чунчже, как Лидер Объединенного Союза, не может оказывать покровительство какой-то одной школе. Остаются Кольмэк, Тхэёльчжон и недавно присоединившийся Регент Со Ынхён.
Ученик кивнул.
— И кто, по-вашему, им станет?
— Думаю… Регент Кольмэк долгое время не создавал своей фракции, так что и в этот раз, скорее всего, не станет. А что касается Регента Тхэёльчжона… я понятия не имею, чем он занимается. На мой взгляд, наиболее вероятный кандидат – Регент Со Ынхён.
— Почему?
— Он присоединился совсем недавно, у него нет своей фракции, и он молод. Он будет рад, если под его начало перейдет сила, которая раньше была одной из Пяти Великих Секций Человеческой Расы.
— А господин Тхэёльчжон? Тоже ведь возможный вариант.
— Не знаю… я…
Чтобы забыть о смерти Хён Гви, они старались говорить как можно оживленнее и веселее. Поднявшись в небо из иллюзорной формации за пределами пространственного артефакта, десять человек из Секты Черной Чешуи и Управления Духами вышли наружу через Небо и Земля под убывающей луной.
— Что ж, теперь в путь… Хм?
Они замерли. Перед ними кто-то стоял. Это был странный человек с синими волосами, одетый в синее одеяние. Он вытирал руки. Рядом с ним валялись трупы Кё Ёма и Нок Чжу со свернутыми шеями, а вокруг все было залито кровью. С добрым выражением лица он с мягкой улыбкой вытер окровавленные руки о разорванную одежду Кё Ёма, а затем отбросил тряпку.
Странный человек с лицом Со Ынхёна, в синем одеянии и с синими волосами, обратился к ученикам Секты Черной Чешуи и Управления Духами:
— Как поживали все это время, собратья-даосы Со?
Глаза учеников закатились, и Странная Ядовитая Техника внутри их тел начала действовать.
===
От автора: Четыре дня подряд я выдавал по 15 000+ знаков, чтобы закончить эту, возможно, скучную арку с подземельем… Но из-за того, что я постоянно вставал в 2 часа ночи, чтобы писать, я немного устал… В целях заботы о здоровье автора, какое-то время главы будут выходить по 5000 знаков… ㅜㅜ