Глава 315. Как поживали? (3)
Еще раз окинув взглядом движения дракона на танхвадо, я покинул верхний этаж. В древнем дворце было много манускриптов техник Воды, и одна из них, Техника Соленого Моря Возвращающей Росы, была настолько мощной, что даже у меня екнуло сердце. Однако для ее освоения нужно было либо пить морскую воду, либо иметь под рукой воду и соль. Сейчас у меня не было ни того, ни другого, так что я просто убрал манускрипт в пространственный артефакт. Были и другие техники Воды, но ничего особо примечательного.
Выйдя из древнего дворца, я сорвал присмотренный ранее плод морской орхидеи, спрятал его и полетел к Человеческому Алтарю, где договорился встретиться с членами Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Жар вокруг был настолько сильным, что мне пришлось принять облик Короля-Призрака, чтобы охладить плоть.
Территория Человеческого Алтаря была такой же обширной, как и Морского. Из домов и каменных строений то и дело исходили волны духовной силы – похоже, здесь еще оставалось много ценного.
Когда я прибыл на место встречи, члены секты уже ждали меня, очевидно, собрав все, что хотели.
— Я чувствую волны духовной силы повсюду, но вы, похоже, не все забрали?
— Ха-ха, наши пространственные артефакты уже почти полны. Нужно оставить место для того, что мы надеемся найти на третьем слое, — ответил Хён Гви.
— Хм, ясно. Что ж, тогда в путь?
— Отлично.
Хён Гви с улыбкой повел нас вперед. Вскоре мы подошли к какому-то обходному пути, окутанному багровым пламенем.
— Хм…
Хён Гви нахмурился, всматриваясь в проход. У меня тоже был опыт выслеживания, и я сразу понял, в чем дело.
«Кто-то уже прошел здесь. И совсем недавно».
Хён Гви слегка сморщил нос.
— Господа, похоже, кто-то нас опередил. Нам стоит поторопиться. Судя по этим следам, это, должно быть…
— Раса демонов, — сказал я, разглядывая разномастные отпечатки.
Хён Гви кивнул.
— Кё Ём, предводитель демонов, из расы Кровавого Культа. Они знают способ умилостивить Джэ Ёма, принеся ему в жертву кровь. Поспешим.
Мы ускорили шаг. Вскоре впереди показался густой кровавый туман.
«Кровавое жертвоприношение…»
Я нахмурился. После всего, что я пережил из-за Вонрипа, любые ритуалы, связанные с человеческими жертвами, вызывали у меня не просто неприязнь, а отвращение.
Подойдя ближе, я увидел Кё Ёма и его отряд демонов. «Хм… число демонов не изменилось… значит…»
Присмотревшись, я понял, что Кё Ём и его демоны для кровавого жертвоприношения используют собственную кровь, понемногу выпуская ее.
Однако Хён Гви, увидев это, вскрикнул в ужасе:
— Черт возьми, Старший, господа! Эти демоны пытаются приручить Джэ Ёма! Если им это удастся, у нас будут большие проблемы! Нужно ударить им в спину прямо сейчас!
Он тут же сформировал сгусток энергии в виде Черного Дракона и запустил его в кровавый туман.
Ба-бах!
Раздался взрыв, и из тумана донесся голос Кё Ёма:
— Проклятая человеческая раса… я все слышал. Что ж, я не в первый раз сталкиваюсь с вашими подлыми атаками исподтишка, так что готов это стерпеть. Но, похоже, вы меня неправильно поняли. Я не собираюсь приручать Джэ Ёма, чтобы навредить вам. Я лишь хочу обеспечить себе безопасный проход на третий слой и обратно. Так может, обойдемся без лишней драки?
«Хм, если он и вправду не собирается нам вредить, то сражаться действительно нет смысла…»
— Заткнись, грязный представитель расы Джи! Мы, люди, не слушаем твой бред!
— Что ты смеешь говорить этому Старейшине! Сдохните, мусор из расы Джи!
— Как вы смеете преграждать путь великой человеческой расе! Давненько я не пробовал на вкус мясо расы Джи!
Услышав слова Кё Ёма, совершенствующиеся из Секты Черной Чешуи и Управления Духами разразились насмешками и начали источать боевой дух. Кё Ём, судя по всему, пришел в ярость и крикнул из тумана:
— Высокомерная, самонадеянная человеческая раса! Тогда я покажу вам силу Джэ Ёма! Даже такой маньяк-убийца, как ты, не сможет ее игнорировать!
— Хм?
Кё Ём кого-то издевательски назвал маньяком-убийцей.
«Неужели среди совершенствующихся Секты Черной Чешуи и Управления Духами есть такой?»
С этими ребятами нельзя было терять бдительность. Если среди них и впрямь есть кто-то со склонностью к садизму, возможно, стоило бы избавиться от него здесь и сейчас.
Вшух!
Из кровавого тумана вырвалось черное пламя с алыми прожилками. Огромный огненный вал, словно живой, покатился в нашу сторону.
— Это и есть Джэ Ём?
Смутно ощутив боль и обиду, заключенные в черном пламени, я выпустил призрачный огонь.
— Да. Пламя, сотканное из проклятия… в этом его ужас. Это не чистое проклятие и не чистое пламя, поэтому для подавления нужны мастер проклятий, заклинатель огня и энергия Инь, — пояснил Хён Гви.
Гу-у-у!
Совершенствующиеся Секты Черной Чешуи и Управления Духами вышли вперед и воздвигли стену из энергии Инь.
Я с восхищением наблюдал за Джэ Ёмом, одновременно не упуская из виду и отряд демонов, управлявших им с помощью крови.
«Интересно. Они кормят его кровью, чтобы контролировать. Ключ, должно быть, в духовной ци, содержащейся в крови».
Их метод управления чем-то напомнил мне, как О Хесо забрала у меня кровавый конструкт Воню. Я внимательно наблюдал. Тайцзи, кровь, контроль над плотью. Понаблюдав за их техникой, я вытянул левую руку.
— Я хорошо рассмотрел.
Вшух!
Из тридцати шести глаз вырвался призрачный огонь.
— Теперь моя очередь отплатить.
Поднимая левую руку, я прошептал:
— Призрачный Дух Инь.
Ку-гу-гу-гу-гу!
Из моих семи отверстий хлынули заклинания проклятия. Хотя я и сказал «семь отверстий», но у черепов не было носовых костей, так что ноздри слились в одну полость, и отверстий было шесть. Таким образом, из ста восьми отверстий вырвались потоки заклинаний.
Мои проклятия еще на стадии Накопления Ци перешли тот предел, когда их можно было измерять сотнями или тысячами. С тех пор их силу следовало оценивать по плотности и радиусу. На стадии Накопления Ци я мог заполнить проклятиями радиус в 3 чжана. На стадии Формирования Ядра – радиус в триста чжан. На стадии Зарождения Души – радиус в тридцать ли. На стадии Небесного Человека – радиус в три тысячи ли.
А сейчас, на четвертой стадии Накопления Ци?
— Фу-у-у-у…
Я выдохнул. И в этот миг даже мои союзники, не говоря уже о врагах-демонах, застыли с выражением крайнего изумления на лицах. Даже Хён Гви, который всегда смотрел на меня свысока, на мгновение утратил свое пренебрежение, и в его глазах промелькнул неподдельный интерес.
— Призрачное проклятие.
Ш-ш-ш-ш…
Весь второй слой пространственного артефакта Чжыннён-чжинина, Слой Обители Дао, начал погружаться во тьму.
* * *
Человеческая раса, раса демонов, раса Чанмок и раса Биик уже ушли вперед. Остальные группы расы Неба — раса Халлён, раса Ёнлин и раса Йопта – только сейчас добрались до конца Слоя Водных Потоков, к входу на Слой Обители Дао.
— Ху-у, кроме демонической мутной жидкости из горящих трупов, тут и взять-то нечего.
— Среди нас нет тех, кто практикует демонический путь, так что лучше всего будет потом продать ее какому-нибудь магу.
— Демоническая мутная жидкость, конечно, неплоха, но как-то маловато для награды за смертельную схватку с горящими трупами.
— Эх, все остальное забрали люди, демоны и сёнбэ с четвертой стадии Накопления Ци… На первом слое нам почти ничего не досталось…
Все они тяжело вздыхали.
— Ну, это ведь всего лишь доводэ, Слой Водных Потоков. Чего еще ожидать? Не вешайте нос! Настоящий пространственный артефакт – это Слой Обители Дао. Даже если мы не попадем на третий слой, достаточно будет найти на втором приличный магический артефакт, манускрипт техники совершенствования или духовное лекарство, и мы уже будем в выигрыше.
— Это верно… Первый слой и не предназначен для хранения вещей. Тогда вперед, на второй!
Группа из десяти совершенствующихся расы Неба весело рассмеялась, собираясь подняться на Слой Обители Дао. И в этот момент…
Ш-ш-ш-ш…
— …?
— А-а-а! Что… что это?!
На лицах десятерых совершенствующихся отразились изумление, ужас и отчаяние.
— Что, черт возьми, творится на втором слое?!
Со второго слоя, со Слоя Обители Дао, что был над ними, вниз, словно водопад, хлынул чудовищный поток проклятий. Не оглядываясь, они в панике бросились бежать.
* * *
Мир погрузился во тьму. Джэ Ём, что красовался передо мной, застыл на месте. Я изучил его. Учитывая уровень его создателя, в момент сотворения он, должно быть, был намного сильнее. Тогда бы я с ним не справился.
«Но время ослабило его ядовитую ци».
За сотни тысяч лет он значительно ослаб. Я протянул руку к Джэ Ёму. Он заскулил, как щенок, которому приспичило, а когда моя рука коснулась его, задрожал всем своим существом.
Ш-ш-ш-ш…
Я начал собирать рассеянные по всему пространству заклинания проклятия в одну точку.
Ква-а-а!
Созданное таким образом заклинание проклятия источало ядовитую ци, сравнимую по силе с той, что мы сотворили с другими мастерами проклятий в Секте Черной Чешуи и Управления Духами. Но если тогда, на стадии Зарождения Души, мне требовалась помощь, то теперь, на четвертой стадии Накопления Ци, я мог создать нечто подобное в одиночку.
Поддавшись ядовитой ци моего заклинания, Джэ Ём сжался. Его огромное, подобное цунами, тело уменьшилось до размеров кулака. Напитавшись кровью демонов, он не мог ни сбежать, ни предпринять что-либо еще – он был полностью парализован.
Наблюдавший за этим Хён Гви крикнул:
— Сейчас! Тушите его!
Только тогда совершенствующиеся Секты Черной Чешуи и Управления Духами, словно очнувшись, обрушили на Джэ Ёма свои заклинания, окончательно его погасив.
Пш-ш-ш…
На самом деле Джэ Ём настолько сжался под натиском моего проклятия, что в магии не было нужды – его можно было просто растоптать. Так что их магия Водного мира была излишней.
Хён Гви, многозначительно посмотрев на них, сказал:
— Ну что, я же говорил, что стоит поступить по-моему?
На лицах совершенствующихся отразилось облегчение.
— Ты был прав, собрат-даос Хён Гви.
— Я в тебе не сомневался. Ху-ху…
Внешне они будто радовались, что взяли меня с собой, но я чувствовал их смутные мысли и не терял бдительности.
Мой взгляд обратился к демонам.
— Ого, а ты быстр.
К моему удивлению, Кё Ём в мгновение ока сбежал на третий слой. Впрочем, не сбежать после такого проявления силы мог только либо храбрец, либо сумасшедший.
Остальные демоны только сейчас начали понимать, что их предводитель их бросил. Демоны на стадии Небесного Человека побледнели, их взгляды встретились с моими.
Я, источая остаточный аромат проклятия из тридцати шести глаз, произнес:
— Подойдите. У меня к вам есть несколько вопросов. Как только я утолю свое любопытство, я дам вам спокойно отдохнуть, так что не волнуйтесь.
Я не был каким-то маньяком-убийцей, и у меня не было причин убивать тех, кто потерял боевой дух, поэтому я обратился к ним как можно дружелюбнее. Я был готов позволить им спокойно отдыхать на втором слое, если они не поднимутся на третий и не помешают нам.
Однако почему-то демоны в ужасе закричали:
— А-а-а-а!
— Старейшина, пощадите!
— Черт, я сваливаю отсюда!
— Бегите! Попадетесь этому старому монстру – вам конец!!
С дикими криками они бросились врассыпную. Превратившись в свои истинные формы, они в панике разбегались, а я смотрел на это с недоумением.
— …Я же сказал, что не убью…
Наверное, суровая жизнь научила их не доверять никому, и они решили, что я их убью. Впрочем, учитывая нравы человеческой расы, их можно было понять. А может, они боялись того самого маньяка-убийцу из Секты Черной Чешуи и Управления Духами. «И от этих ребят из секты никакой помощи… Зачем было вообще брать с собой в пространственный артефакт какого-то дурно известного типа, который только привлекает лишнее внимание?»
Но отпускать их было нельзя – мне нужно было расспросить их о технике контроля, которую они использовали на Джэ Ёме.
«Это может помочь мне найти способ полностью освободить тело Воню от влияния Со Хюля. Это необходимо».
— Ах вы, стоять!
О-о-о-о-о…
Стук, стук-стук, стук-стук-стук!
Я начал применять свою технику. Под влиянием моей ауры смерти все вокруг начало превращаться в пустыню. В воздух поднялась песчаная пыль.
Четырехзвездие Великой Пустыни. Рассеивание Расколотой Поверхности.
Ку-гу-гу-гу-гу!
Образы Смерти, что были у меня на плечах, начали отделяться от моего тела. Смерть меня самого, прожившего восемнадцать итераций… эти образы…
Отделившись, они тут же сформировали себе плоть из призрачной ци. Так появились восемнадцать клонов, каждый из которых был Королем-Призраком, достигшим пика в Формуле Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды. Взамен я лишился всего, что было выше шеи, но это было неважно. Терять голову мне было не привыкать.
— Приведите их ко мне.
О-о-о… О-о… О-о-о-о…
Образы Смерти, каждый из которых был силой равен Королю-Призраку на стадии Небесного Человека, разлетелись во все стороны в погоню за демонами. Каждый из них владел не только Формулой Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды и Четырехзвездием Великой Пустыни, но и Телом Шести Пределов Инь Грома и формулой Проклятия Инь-Духа-Призрака, а также неплохо владел боевыми искусствами, так что поймать демонов не составило бы труда.
Повсюду разнесся леденящий душу вопль призраков.
* * *
Ду-ду-ду-ду-ду…
Демонический зверь из расы Быстрых Коней, ответвления расы Лошадей, Чжума, приняв свою истинную форму, мчался на четырех ногах, что было сил.
«Только бы не за мной! Пожалуйста! О, Небо и Земля, молю, защитите меня!»
В его голове была лишь одна мысль: лишь бы сумасшедший старый монстр с четвертой стадии Накопления Ци не погнался за ним. Он с первого взгляда понял, что тот не в себе. Увидев этого злобного старого монстра, который носил на плечах свои «достижения», Чжума поклялся никогда с ним не связываться.
«Кё Ём, этот проклятый акулоголовый! Из-за его тупой гордыни все это и случилось!»
Но теперь все пошло прахом. Старый монстр, чтобы утолить свои желания, начнет охотиться на них и убивать. Возможно, для такого психопата он еще долго сдерживался. Но Чжума за свои две тысячи лет повидал таких сумасшедших. Все они не могли контролировать свою «похоть» и выплескивали ее грязным потоком чуть ли не каждый день. А когда им случалось сдерживаться, то взрыв сдерживаемой «похоти» был во много раз сильнее обычного.
До сих пор старый монстр вел себя смирно. Но теперь, когда сдерживаться больше не нужно, любой, кто попадется ему в руки, станет частью его извращенных «увлечений».
Чжума несся вперед, проклиная Кё Ёма. К счастью, он был очень быстр. Внутри пространственного артефакта, где техника скольжения, Техника Ускользания и любой полет с использованием силы притяжения были под запретом, скорость Чжумы была непревзойденной. Если старый монстр с четвертой стадии Накопления Ци не погонится за ним лично, у него был шанс уйти.
В этот момент… Бум, ба-бах, ба-бам!
Чжума услышал позади странные звуки. Мурашки пробежали по спине. Успокаивая бешено колотящееся сердце, он обернулся. И его глаза расширились от ужаса.
— К-как?!
Жертва сумасшедшего старого монстра, что висела у него на плече… призрачное существо, которым он, по-видимому, управлял, летело по воздуху, преследуя его.
— Н-но Техника Ускользания, техника скольжения и полет с помощью силы притяжения «запрещены»! Как, черт возьми, ты летишь?!
— О-о-о-о-о…
Призрачное существо старого монстра с леденящим душу воплем неслось прямо на Чжуму. Тот до предела укрепил свое тело и помчался еще быстрее. На мгновение ему показалось, что он оторвался, но, обернувшись снова, он не поверил своим глазам.
У-у-унг…
Призрачное существо создало над рукой круглую сферу. Поглотив эту сферу, оно вдруг ускорилось в десять раз, и расстояние между ними начало стремительно сокращаться.
«Поймает – убьет! Поймает – убьет, поймаетубьетпоймаетубьетпоймаетубьет…»
Дыхание Чжумы сбилось. Но на теле призрачного существа позади него проступили узоры, похожие на цепь, и разрыв между ними стал еще меньше.
— Хи-и-ик!.. Н-не подходи! Не подходи-и-и!
«Нет, нет!..» — в ужасе закричал он. Зрачки Чжумы бешено заплясали. «От страха… силы покидают меня!..»
Чжума почувствовал, что ноги его подкашиваются. Но нельзя было сдаваться! Нужно было бежать еще быстрее! «Сжечь саму жизнь, но…!»
Но Чжума отчетливо услышал, как призрачное существо позади него складывает ручную печать и произносит заклинание.
— А, а-а…
Призрачное существо собиралось использовать проклятие. Такое же, как он видел только что!
— Призрачный Дух Инь.
— А-а-а-а-а-а!!
И Чжума, демонический зверь, которому удалось убежать дальше, быстрее и дольше всех, был пойман.
* * *
Ш-ш-ш-ш…
Взбираясь по цепям со второго слоя на третий, Кё Ём стиснул зубы. Демоны, которых он бросил, наверняка были жестоко убиты этим злобным старым монстром. А может, он содрал с них кожу заживо, вырвал головы и вынул души, чтобы пополнить свою отвратительную коллекцию.
Раса Кровавого Культа считалась не менее хладнокровной и жестокой, чем человеческая раса. Но и они были живыми существами. У Кё Ёма тоже были своя совесть и своя мораль.
«Простите меня».
В глубине души он чувствовал вину перед демонами, которые пожертвовали собой вместо него. «…Но у меня не было выбора!..»
Кё Ём сжал зубы так, что в глазах потемнело.
— Я должен спасти жену!.. Ради этого я пожертвую кем угодно!.. Я должен!
Он уже поклялся отринуть совесть, мораль и честь. Ради защиты самого дорогого можно пойти на все! Лишь бы спасти!
Ш-ш-ш-ак!
Поднявшись на третий слой, Слой Служения, он огляделся. Расстояние между первым и вторым слоями было значительным, но между вторым и третьим – едва ли половина от этого. Говорили, что изначально в пространственном артефакте Чжыннён-чжинина было всего три слоя: первый – Водный Поток, второй – Уходящее Дао, и третий – Жертвоприношение Чи. Но с какого-то момента Чжыннён-чжинин перестал подниматься на третий слой и создал еще один между вторым и третьим. Так третий слой, Слой Жертвоприношений, стал четвертым, а новый слой между Слоем Обители Дао и Слоем Жертвоприношений, Слой Служения, стал третьим.
Если первый слой был доводэ, а второй – пространственным артефактом, то третий был своего рода алтарем. Этот мир называли «пространственным артефактом Чжыннён-чжинина», но, как говорили, сам Чжыннён-чжинин использовал его и для других целей, в том числе для проведения ритуалов в честь «некоего существа», которому он поклонялся.
Лязг, лязг!
«Пылающие водные цепи», соединявшие первый и второй, а также второй и третий слои, были повсюду. И все они сходились на Слое Служения.
На четвертый, Слой Жертвоприношений, можно было попасть либо особым способом, либо только совершенствующемуся на стадии Единства Тела. Но вход в сам пространственный артефакт для совершенствующихся на стадии Единства Тела был закрыт, так что Регенты не могли сюда попасть, а значит, четвертого слоя будто и не существовало.
Кё Ём, опасаясь, что сумасшедший старый монстр погонится за ним, поспешил к центру Слоя Служения. Этот слой был не таким уж большим по сравнению с первым и вторым. И в отличие от них, здесь не было так жарко. Наоборот, Слой Служения был наполнен энергией Воды, и Кё Ём, будучи морским демоном, почувствовал прилив сил.
«Но этот прилив сил почувствует и старый монстр, практикующий Технику Призрачного Пути».
В человеческой расе Техникой Призрачного Пути славилась Долина Черепов и Черного Призрака. Старый монстр был одет в черный халат этой секты, а Долина была известна тем, что ее последователи на своем Корабле Смертельного Призыва рыскали по морям и безднам Кванханге, сея хаос. Они впитывали энергию Инь из морских глубин, чтобы усилить себя, так что это место не давало Кё Ёму никакого преимущества.
«Нужно быстро найти плод небесного лотоса, уйти через алтарь и бежать!»
Третий слой, Слой Служения, был устроен так: в центре находился алтарь, а по четырем сторонам от него висели танхвадо, символизирующие, как говорили, Царство Призрачных Душ, Джагымгье, Царство Истинных Демонов и Кванханге.
Под каждой танхвадо к нижнему слою спускались цепи. Кё Ём поднялся со стороны танхвадо Царства Призрачных Душ, что было на западе. Царство Истинных Демонов было на севере, Джагымгье – на юге, а Кванханге – на востоке.
Он побежал на восток. При жизни Чжыннён-чжинина это место было алтарем. Но, как гласила легенда, во время битвы с неким существом из Царства Истинных Демонов, Чжыннён-чжинин, чтобы запечатать его силу, отнял у него одну из его особых способностей – кармический огонь – и запечатал ее на Слое Служения под мелией, которую сам же и вырастил.
Так-так-так-так-так…
Добежав до танхвадо Кванханге, Кё Ём наконец увидел вдали огромное дерево. Это была мелия. Она росла на маленьком острове посреди большого пруда, а за ней, словно утес, возвышалась танхвадо, символизирующая Кванханге.
Но Кё Ёма танхвадо не интересовала. Кроме ее ауры, он все равно не мог разглядеть изображение. То же самое было и с остальными танхвадо по сторонам света. «Говорили, что танхвадо запечатаны… Вроде так. Да и какое мне до них дело».
Подойдя к пруду, он увидел, что его по всему периметру окружают тотемные столбы, сплошь покрытые изображениями танхвадо. Эти изображения Кё Ём мог видеть, но и они его не интересовали. Ему нужен был только плод мелии, плод небесного лотоса. Только он!
— Хак… хак…
Дыша жабрами, Кё Ём наконец добрался до пруда. И его зрачки сузились.
— Вы…
Нок Чжу из расы Чанмок, совершенствующийся на средней стадии четвертой стадии Накопления Ци. Пэк Виик из расы Биик, совершенствующийся на поздней стадии четвертой стадии Накопления Ци. Двое совершенствующихся из расы Неба уже были здесь и держали в руках плод небесного лотоса, сорванный с мелии.
Сама по себе мелия была одним из видов деревьев, встречающихся в Кванханге. Ее плоды, плоды небесного лотоса, тоже не были редкостью и часто использовались как лекарственное сырье. Но Кё Ём искал не обычную мелию, а «истинную». Ту, что, как говорили, мог вырастить только Истинный Бессмертный. И, насколько он знал, «истинная» мелия, плоды которой были лакомством для Истинных Бессмертных, росла только в пространственном артефакте Чжыннён-чжинина.
Ему нужен был плод «истинной» мелии. А «истинный» плод небесного лотоса, в отличие от обычных, созревал лишь раз в несколько тысяч лет, и всегда только один.
— Ха-ха, собрат-даос Нок, собрат-даос Пэк.
Кё Ём неловко улыбнулся. Он должен был его заполучить. Этот духовное лекарство было необходимо, чтобы его жена снова встала на ноги.
— Прошу прощения, но этот плод небесного лотоса мне жизненно необходим. Может, вы хотите какой-нибудь магический артефакт или пилюлю? Я собрал все, что было на первом и втором слоях. Или я могу купить его, у меня достаточно Камней Духа. Не согласитесь ли вы на обмен?
Но Нок Чжу покачал головой.
— Прости, совершенствующийся Кё, но это невозможно. Стыдно признаться, но недавно один фанатик из расы Чанмок, в порыве поклонения Мудрецу Белого Облака, вторгся на территорию горы Чхоллён, и Мудрец разгневалась. Из-за этого на расу Чанмок обрушилось бедствие, и мы должны принести ей плод небесного лотоса, чтобы избежать его. Прошу понять.
Кё Ём спросил дрожащим голосом:
— Хм-м!.. Раз так, то ничего не поделаешь. Но… может быть, после того, как вы принесете его в жертву Мудрецу, вы сможете поделиться со мной хотя бы каплей сока во время вкушения жертвы? Если вы дадите мне хотя бы три капли, я щедро вас вознагражу. Всего три капли…
Но тут вмешался Пэк Виик, покачав головой:
— Прости, совершенствующийся Кё, но ты опоздал. Сок плода небесного лотоса велел доставить наш Регент Пэкмён, находящийся на уровне Великого Совершенства Стадии Единства Тела. Он ищет духовную жидкость, которая поможет ему через тысячу лет бросить вызов стадии Разрушения Звезд, и сок этого плода подходит ему лучше всего. Мы уже договорились с расой Чанмок, что оставшийся после жертвоприношения Мудрецу сок перейдет к нам, расе Биик.
Услышав это, голос Кё Ёма задрожал.
— Я наслышан о славе Регента Пэкмёна. Ха-ха, он воистину великий человек. Заранее поздравляю его. Кстати, а Регент точно указал, что ему нужен именно «сок плода небесного лотоса»?
— Не то чтобы точно, но, честно говоря, духовных жидкостей, столь же эффективных для него, как плод небесного лотоса, можно пересчитать по пальцам, не так ли?
— Ха-ха, но ведь мед цветка фантомного лотоса на самом деле подходит Регенту лучше всего, не так ли? Я знаю, где найти этот цветок и как его добыть. Я укажу вам место, а вы дайте мне три капли сока.
Кё Ём, обливаясь потом, говорил все более дрожащим голосом.
— Хм… можешь хотя бы примерно указать место?
— Озеро Четырех Духов в Холмальлёне, в районе Нангье. Я расскажу, как его добыть, только умоляю, дайте мне сок…
Но, услышав это, Пэк Виик нахмурился.
— Холмальлён? Это же рядом с территорией Сим! Ты что, посылаешь меня на смерть? Там полно тех, кто раньше был рабами у расы Биик! Стоит мне там появиться, как эти кишащие там твари в ярости набросятся на меня!
— …
— Это не информация. Прости, но сок для нас тоже очень важен, мы не можем его отдать.
Кё Ём, бросая испуганные взгляды назад, посмотрел на Нок Чжу.
— Совершенствующийся Нок, неужели ничего нельзя сделать?
— Хм, прости, но я уже договорился с совершенствующимся Пэком, что тут поделаешь.
— Вы ведь не клялись на своей Зарождающейся Душе, не так ли? Я тоже могу заплатить любую цену!
— Клятвы на Зарождающейся Душе не было, но мы с совершенствующимся Пэком заключили союз, пока поднимались сюда. Мы, раса Неба, не из тех, кто подло бьет в спину!
— Три капли! Всего три капли! Я не прошу многого! Я отдам вам все артефакты и духовные лекарства, что нашел во время исследования этого пространственного артефакта!
— И что мне делать с духовными лекарствами и магическими артефактами расы Джи?
— Я собрал и те, что полезны для расы Неба!
— Хм-м…
Но Нок Чжу ответил с равнодушным видом:
— Прости, но ничего не поделаешь. Это ради нашей расы Чанмок и ради того, чтобы утихомирить гнев Мудреца Белого Облака. Это великое дело. Так будет лучше для всего Кванханге. Не знаю, что у тебя за дела, но усмири свою жадность и уходи.
— Я тоже действую ради великого дела, как и совершенствующийся Нок, — вставил Пэк Виик. — Если Регент Пэкмён с помощью сока плода небесного лотоса станет Почтенным стадии Разрушения Звезд, сила расы Неба и Земли возрастет, мы сможем уничтожить этих тварей из расы Сознания и еще сильнее утвердиться в других Промежуточных Царствах. Разве это не великое дело для всего Кванханге?
Пэк Виик усмехнулся и спросил:
— Скажи хоть, зачем тебе так нужен этот плод. Если твоя причина важнее нашего великого дела, так и быть, дадим тебе три капли.
Услышав это, Кё Ём упал на колени.
— Прошу вас… моя жена… она при смерти. Ее болезнь может излечить только плод небесного лотоса. Ничто другое не поможет!.. Всего три капли сока дадут мне хотя бы шанс попытаться создать лекарство. Этот Кё умоляет вас. Прошу, проявите милосердие.
Но Нок Чжу и Пэк Виик оба покачали головами.
— Нелепо. Ты хочешь сказать, что жизнь твоей жены важнее бедствия, обрушившегося на всю нашу расу Чанмок?
— Верно, — подхватил Пэк Виик. — Ты ставишь свои личные дела выше великого дела, от которого зависит процветание нашей расы Биик и рождение нового Почтенного, что позволит нам сокрушить расу Сознания, вернуть наших рабов и, возможно, навсегда избавить нас от угрозы со стороны Царства Кровавой Тьмы! Постыдись!
Кё Ём начал биться головой о землю.
— Три капли. Всего три капли. Умоляю вас. Этот ничтожный представитель расы Джи, ползающий по земле, умоляет благородных господ из расы Неба… пожалуйста…
Нок Чжу и Пэк Виик усмехнулись. Пэк Виик смеялся особенно откровенно, с презрением глядя на Кё Ёма.
— Смешно. Ты пытаешься помешать великому делу, которое принесет пользу всему Кванханге и расе Неба и Земли. А если нашему Регенту не хватит именно этих трех капель, чтобы стать Почтенным, ты возьмешь на себя ответственность?
— …
— Ты с самого начала из-за своих мелочных чувств не можешь понять великого. А может, ты шпион расы Сознания?
— Ха-ха-ха! И вправду странно, что твоя жена умрет, если не съест именно тот плод, за которым охотимся мы, два представителя расы Неба. А, может… точно. Слушай, совершенствующийся Кё, возможно, твоя так называемая жена – шпионка расы Сознания, которая втерлась к тебе в доверие. Будь осторожнее.
Двое из расы Неба смеялись, издеваясь над Кё Ёмом и его женой, называя их шпионами расы Сознания. Нок Чжу был на средней стадии четвертой стадии Накопления Ци, Пэк Виик – на поздней. А Кё Ём – лишь на начальной. Их превосходство в числе и уровне позволяло им так себя вести. И Кё Ём это прекрасно понимал. Он всегда трезво оценивал свое положение. Поэтому он считал, что и сейчас сможет найти разумный выход. Но почему-то его собственный язык, казалось, двигался сам по себе.
— …Мерзавцы…
Такого с ним еще не было. Он был членом расы Кровавого Культа, известной своим хладнокровием, и всегда был расчетливым и жестоким совершенствующимся. Но почему-то Кё Ём не мог контролировать свои слова.
— Я же сказал… незаменимо… Три капли… всего три капли!.. Жертвой для Мудреца не обязательно должен быть плод небесного лотоса, и не обязательно ты должен его приносить. Ты просто пришел сюда за плодом, чтобы выслужиться… Разве это не в первый и не во второй раз, когда из-за вас, идиотов из расы Чанмок, которые лезут на гору Чхоллён, на вас обрушивается гнев?.. Разве я не в первый и не во второй раз вижу, как вы ищете жертву, чтобы отвести беду?.. Весь Кванханге знает. Вам не нужен плод небесного лотоса!..
Взгляд Кё Ёма метнулся к Пэк Виику. Его глаза были налиты кровью.
— И ты тоже…! Выгода для расы Неба и Земли?.. Да какая там раса Неба и Земли, выгода для вашей расы Биик! И что, твой Регент не станет Почтенным из-за нехватки трех капель сока?.. Да если бы ему было суждено стать Почтенным, высосав сок из плода, он бы уже давно им стал и с честью отправился бы в походы с другими, а не сидел бы там до сих пор!.. Даже тот зеленый карлик из расы Сознания, который был гораздо моложе твоего Регента, стал Регентом намного быстрее и сильнее всех… Какой из него Почтенный, если он все сваливает на сок? И если бы ты действительно был предан своей расе, ты бы, рискуя жизнью, отправился во владения расы Сознания за цветком фантомного лотоса, не так ли?!
Лица Пэк Виика и Нок Чжу исказились, став похожими на свирепые злые лица.
— Ах ты, тварь, что ты несешь своим поганым ртом!..
— Похоже, тебя нужно немного проучить. Говорят, раса Джи рождается от зверей и не знает своих родителей, и, видимо, это правда.
Тело Нок Чжу начало деревенеть, а за спиной Пэк Виика расправились три пары крыльев.
Из глаз Кё Ёма вырвалось кровавое сияние.
— Стоило вас немного задеть, как вы тут же бросаетесь убивать. Это вы несли всякую чушь, а теперь еще и меня обвиняете. Ах, так это чушь, говорите? Ну так я продолжу. Вы, раса Чанмок, на словах поклоняетесь Мудрецу Белого Облака, как фанатики, и поэтому лезете на гору Чхоллён, но кто в Кванханге не знает правды? Кто не знает, что несколько похотливых самцов из вашей расы тайно пробираются на гору, чтобы совершить опыление с Мудрецом Белого Облака? С чего бы милосердному Мудрецу насылать на вас бедствие только за то, что вы вошли в горы? Она делает это потому, что вы вечно переходите черту! И твой Регент Пэкмён, который не может стать Почтенным из-за нехватки трех капель сока. Кто не знает, что тот самый коротышка-Почтенный из расы Сознания, будучи на четвертой ступени воплощения, избил его до полусмерти, превратив в овоща, и что он только недавно вышел из состояния анабиоза? Он берет сок плода небесного лотоса, чтобы стать Почтенным? Не смешите меня, кто не знает, что он берет сок для лечения старика, который обмочится и забьется в припадке, если ему на ухо прошептать «Флот, Уничтожающий Небеса»?!
От яростных слов Кё Ёма лица Нок Чжу и Пэк Виика побагровели. Их глаза вот-вот готовы были вылезти из орбит.
Из Кё Ёма вырвалась багровая аура, из Нок Чжу – зеленая, а из Пэк Виика – ослепительно белый свет.
И в этот напряженный момент…
Шаг, шаг…
Ш-ш-ш-ш…
Температура вокруг упала. Кто-то приближался. Это был Со Рип, Король-Призрак с восемнадцатью головами.
Кё Ём почувствовал исходящий от него остаточный аромат проклятия. И запах крови. Наверняка он жестоко расправился с демонами, которых Кё Ём оставил позади.
«Он не спешил, поднимаясь сюда. Наверное, "наслаждался"».
Возможно, на втором слое разверзся ад. Демоны, которых он собрал, уже лишились голов, с них содрали кожу, а их души были извлечены и стали частью коллекции этого сумасшедшего старого монстра.
«…Простите».
Обычно ему было бы все равно, но на этот раз даже Кё Ём почувствовал вину перед ними. Но времени на самобичевание не было.
«Может… этого старого монстра можно использовать!..»
Сейчас нужно было использовать все, что можно. Кё Ём крикнул сумасшедшему старому монстру Со Рипу, который носил на плечах головы семнадцати убитых им совершенствующихся одного с ним уровня:
— Старый монстр, чего ты хочешь?!
Со Рип спокойно ответил:
— Нам нужен только плод небесного лотоса и Свиток-картина Поглощения Грехов…
— Отлично, тебе тоже нужен плод? Мне же нужно всего три капли сока! Давайте действовать вместе. Этим двоим из расы Неба нужен сам плод, так что с ними вам не договориться.
— Хм-м…
Увидев, что Со Рип задумался, двое из расы Неба напряглись.
Кё Ём, извергая из глаз кровавое сияние, сказал:
— Когда все закончится, дай мне немного времени, и я отдам тебе свою голову, чтобы стать с тобой единым целым! Дай волю своей похоти! Эти представители расы Неба придутся тебе по вкусу!.. Ты убил семнадцать совершенствующихся своего уровня и носишь их головы на плечах, так неужели ты не хочешь и наши головы? Особенно головы из расы Чанмок и расы Биик, их ведь не так-то просто достать, верно? Это же эксклюзивный товар с их территорий! Выпусти на волю свою чудовищную силу здесь и сейчас!!
Кё Ём кричал, готовый ко всему. Он полностью спровоцировал этого старого монстра. Теперь оставалось только дождаться, когда этот сумасшедший впадет в ярость и начнет отрывать головы этим подлым представителям расы Неба.
Он пожертвует своей жизнью, но добудет плод небесного лотоса, добудет лекарство. Такова была его решимость.
— …
И Со Рип молчал.