Глава 314. В добром ли вы здравии (2)
В каменном строении, где обитали боевые призраки.
Хён Гви, сидевший на краю ложа, устремил свой взгляд в пустоту.
— Значит, он получил скрытый смысл завещания своего питомца-расы…
Во взгляде его сквозила насмешка, но в то же время виднелась и капля сострадания.
— Как же жалко наблюдать за тем, кто с таким усердием пытается обрести нечто само собой разумеющееся. Печальное зрелище. Нет ничего бессмысленнее этих потуг…
Цокнув языком, Хён Гви с пустыми глазами отвернулся, лег на ложе и закрыл глаза. Казалось, сон для него был куда важнее, чем какое-то диковинное происшествие где-то вдали.
* * *
Я еще некоторое время анализировал мечевой строй, но затем бросил это занятие.
«Все, хватит. Исследую его позже».
Дальнейшие попытки были бы бессмысленны.
Я расформировал мечевой строй и вышел из каменного здания. Вскоре наружу вышли и остальные культиваторы из Секты Черной Чешуи и Управления Духами.
— Кажется, все в сборе, так что отправляемся в следующую область. Когда-то и наша человеческая раса была питомцем, которого разводил Чжыннён-чжинин в своем пространственном артефакте, так что там мы сможем найти куда более подходящую для нас добычу.
— Мы тоже были питомцами Чжыннён-чжинина? — спросил я, снова приняв облик Короля-Призрака, чтобы защититься от окружающего жара.
Хён Гви любезно пояснил:
— Да. Согласно преданиям, во время Войны Людей и Демонов многие виды, обитавшие в Промежуточном Царстве, нашли убежище в пространственном артефакте Чжыннён-чжинина. И он принял их, разместив здесь, на Слое Водных Потоков.
— Хм-м…
«Тогда их правильнее называть не питомцами, а охраняемыми видами».
Хён Гви почему-то упорно использовал слова «разводили» и «питомцы», но из его же объяснений следовало, что речь шла скорее о некоем «Ковчеге» – убежище для спасения видов во время войны с Царством Истинных Демонов.
«…Или это просто разница в интерпретации у меня и у Хён Гви?»
Я слегка склонил голову набок, но решил пока не заострять на этом внимание.
Мы прибыли в очередной межгорный бассейн. Как и в прошлый раз, в его центре виднелись развалины каменных строений.
По словам Хён Гви, раньше на месте этого бассейна было озеро. Сейчас оно полностью высохло, но, похоже, все эти каменные постройки когда-то были домами на воде.
Мы спустились в бассейн и подошли к руинам.
— Здесь жили люди. В прошлый раз мы нашли не все, так что давайте обыщем тут все еще раз, более тщательно.
Мы снова разделились и принялись осматривать руины. Обыскивая одно из зданий, некогда принадлежавшее человеку, я нашел под ложем маленькую нефритовую дощечку.
— Это…
Дощечка была довольно неприметной, да к тому же на нее была наложена магия скрытности, так что обнаружить ее мог лишь тот, кто обладал ясным Ментальным Сознанием уровня Сачукки или выше.
«Что же это за нефритовая дощечка, раз на нее наложили столь мощную магию скрытности?..»
Однако на дощечке было лишь описание того, как с помощью духовной ци Неба и Земли воспроизвести некое изображение. Последовав инструкциям, я создал проекцию и застыл в изумлении.
— Да нет…
Эта нефритовая дощечка оказалась своего рода эротической картиной. По-видимому, владелец комнаты был ее большим ценителем.
Я мысленно почтил его память и в знак уважения обратил дощечку в пыль.
И в этот миг…
Тс-с-с-с…
— Хм?
Эротическая картина исчезла, и вместо нее появилось другое изображение. Это была проекция невысокого и худого мужчины.
— Прежде всего, благодарю тебя за то, что уничтожил эту дощечку. Я, конечно, настроил ее так, чтобы она сама рассыпалась в прах после моей смерти, но если бы настройка дала сбой… Одна мысль о том, что эта дощечка попадет в руки потомков, заставляет меня умереть во второй раз от стыда, хоть я и так уже мертв.
— …
Бывший владелец дощечки продолжал:
— Говорят, снаружи сейчас бушует пламя войны. Честно говоря, там сражаются такие ужасающие личности, что такому ничтожеству стадии Сачукки, как я, остается лишь отсиживаться здесь под защитой Истинного Человека. Но от этого так скучно. Потому я и… любовался тем, что было на той дощечке. В общем… это не то чтобы плата за уничтожение, но… я покажу тебе, какой была моя жизнь в этой комнате. Если хочешь взглянуть на мои прежние записи – смотри.
Тс-с-с-с…
Изображение расширилось, превратившись в иллюзию, которая тонкой пеленой окутала всю комнату.
Я с блеском в глазах наблюдал за разворачивающимся действом. В иллюзии предстала повседневная жизнь невысокого мужчины. Хотя он и говорил, что часто смотрел эротические картины, на удивление, он почти к ним не притрагивался.
Большую часть времени он либо с задумчивым видом расхаживал по комнате, либо что-то писал в манускрипте.
Я подошел к нему со спины, чтобы посмотреть, что он пишет. Эти манускрипты, должно быть, давно обратились в прах, так что увидеть их с помощью иллюзии было даже лучше.
Название манускрипта, который он писал, гласило: «О Бессмертных Техниках».
Наблюдая за его работой, я погрузился в чтение.
В этом манускрипте, как и следовало из названия, подробно описывалось понятие «бессмертная техника».
— Совершенствующиеся низких сфер используют магию с помощью ручных печатей и заклинаний.
— По мере роста их сферы магия начинает проявляться через их намерение и сознание.
— Начиная со стадии Небесного Человека, сознание сливается с самой духовной ци Неба и Земли, и границы магии стираются. Поэтому они, как правило, исследуют какую-то узкоспециализированную силу и создают на ее основе врожденные божественные способности.
— Демонические искусства расы Джи похожи на магию, за исключением того, что вместо ручных печатей и заклинаний они полагаются на потенциал плоти и глубинное понимание духовной ци. Но чем тогда отличается магия, которую используют культиваторы высоких сфер?
— Мне однажды довелось наблюдать поединок падшего судьи и Истинного Человека. Если вы спросите, как я выжил, — то я не выжил. Последствия того зрелища были настолько сокрушительными, что мне пришлось умереть и возродиться. Но за эту цену я получил возможность узнать, что такое бессмертная техника. Как не радоваться такому великому шансу?
«Бессмертная техника?»
Путь, по которому мы шли, назывался путем культивации бессмертия, но нас называли «совершенствующимися», а не «совершенствующимися в бессмертных». Причина была проста: слово «бессмертный» не использовалось попусту.
Конец пути самосовершенствования. Высшая сфера, к которой стремились все совершенствующиеся, — это и была сфера бессмертия.
Именно поэтому техники совершенствования или понятия, в названии которых было слово «бессмертный», считались особенно могущественными или великими.
Так что же тогда представляла собой бессмертная техника – магия Истинного Бессмертного?
Сгорая от любопытства, я продолжил читать.
— Бессмертная техника – это сила притяжения. Я говорю не о той жалкой силе притяжения, которой владеют какие-то там культиваторы стадии Сачукки, а о силе притяжения, достигающей ранга Мандата, — той, что используют квази-бессмертные стадии Открытия Мира.
— Иными словами, если нечто способно повлиять на ранг Мандата и изменить судьбу, или же повернуть ход истории в иное русло, — это и есть бессмертная техника.
«Ого, в таком случае…»
Я вспомнил свое Небесное Истребление Богов. Обряд, созданный Ян Суджином, сам по себе был разновидностью бессмертной техники.
И тут меня осенило.
«Постойте, если сила притяжения, влияющая на ранг Мандата и историю, — это бессмертная техника, то…»
Причудливая Звездная Крепость.
Судьба Ён.
Разве это не было бессмертной техникой?
Если верить этой книге, Гвегун, будучи смертным, посвятил всю свою жизнь и преуспел в создании бессмертной техники – искусства, доступного лишь бессмертным.
«Да я скорее поверю в то, что существует восемь Завершающих Судьбу».
Может, Гвегун тоже прибыл с Земли? Его талант был настолько чудовищным, что такая мысль невольно закрадывалась в голову.
Теперь я понял, почему Король Черных Драконов в прошлой регрессии так взбесился и тут же бросился ко мне, едва ощутив Судьбу Ён.
«Бессмертная техника… Король Черных Драконов почувствовал ее ауру и примчался, вероятно, полагая, что в Промежуточном Царстве использовать такое может кто-то уровня Открытия Мира, но никак не Истинный Бессмертный…»
Я пораженно качал головой, размышляя о Гвегуне, как вдруг мне в голову пришла странная мысль.
«Постойте, если сила, меняющая судьбу, — это бессмертная техника… то разве сам путь культивации бессмертия – это не бессмертная техника?»
В конце концов, совершенствующийся – это существо, бросающее вызов Небесам. Культивация бессмертия – это и есть изменение своей судьбы.
К сожалению, об этом в книге ничего не говорилось. Вместо этого мужчина описывал свои ощущения от созерцания бессмертной техники и ее ужасающую мощь.
И в этот момент, пока он писал, он вдруг закрыл глаза, словно вспоминая ту сцену, что он видел.
Внезапно…
— Х-х-ха… кх-х-х, кха-кха-кха!
Мужчина неестественно выгнулся, его глаза закатились, и он, обезумев, начал что-то писать на бумаге. Нет, это было больше похоже на то, что он «царапал».
Ву-у-унг…
Одновременно с этим иллюзия, до сих пор четкая, начала сильно искажаться, словно сама мысль о том, чтобы запечатлеть эту сцену в простой иллюзии, была кощунством.
«Что это?..»
Я наблюдал за искажающейся иллюзией. Мужчина с обезумевшим взглядом вдруг начал рвать и есть свою собственную книгу.
«Что?»
Словно поглощая вкуснейшее блюдо, он облизал пальцы и съел книгу, а мгновение спустя… очнувшись, в ужасе огляделся по сторонам.
Как только то, что мужчина «нацарапал», исчезло, иллюзия снова стабилизировалась. Вокруг царил хаос – последствие его буйства.
— Э-это только что… Н-неужели… откровение? — пробормотал мужчина. — Да, это откровение. Хе-хе-хе… Когда Чжыннён-чжинин умрет, я стану его телом для возрождения? Он возродится в моем теле?
Он побледнел, словно охваченный ужасом.
— Н-нет. Это существо – не Чжыннён-чжинин. Тогда кто? Кто вы? Что вы за сущность… А, нет. Нет…! Это нечто более, более, более, более великое, чем Чжыннён или падший судья…
Он схватился за голову, затем резко поднял руку и вонзил ее себе в живот.
Хлюп!
Хлынула алая кровь. И я увидел, как из его даньтяня выпало нечто, похожее на «камень». В тот же миг иллюзия вокруг этого «камня» стала крайне нестабильной.
— Сколько еще! Сколько еще ты будешь выходить! Прекрати, прекрати! А-а-а-а-а!
Мужчина, обезумев от ужаса, закричал, и я увидел, как он использует какую-то технику. Иллюзия сильно исказилась, но я понял, что он накладывает печать на этот «камень».
После наложения печати иллюзия вернулась в нормальное состояние. Но невысокий мужчина – нет. Раньше он писал книги или о чем-то размышлял, но с какого-то момента стал просто хихикать, сжавшись в углу на ложе, и создавать эротические картины. Он словно пытался укрыться от чего-то, полностью погрузившись в это занятие.
А вскоре после этого мужчина, спрятав дощечки с эротическими картинами под ложем и в других местах комнаты, куда-то ушел.
Прошло немного времени, и все дощечки, кроме той, что была под ложем, обратились в прах.
Мужчина умер.
Иллюзия в комнате действовала еще долгое время, а затем погасла.
Я почтил память безымянного мужчины. И в то же время вспомнил его слова.
— Он возродится в моем теле?
Он сказал, что это некто более великий, чем Чжыннён-чжинин. Значит, как минимум Истинный Бессмертный.
«Получается… в его теле возрождался Истинный Бессмертный?»
От этой мысли у меня по спине пробежал холодный пот.
«У Чхонмун Рёна были те же симптомы!»
Приступы безумия, во время которых он пишет нечто странное, затем съедает написанное и извергает из тела камень с таинственной силой. Это было слишком похоже на то, что Ким Ёнхун рассказывал о Чхонмун Рёне. Более того, поскольку этот мужчина был всего лишь на стадии Сачукки, камни, казалось, буквально сыпались из него, в отличие от загадочного камня, найденного в теле Чхонмун Рёна.
«Значит ли это, что сейчас через Чхонмун Рёна в Водном мире возрождается какой-то Истинный Бессмертный?»
— Ха-а, ха-а…
При мысли об этом трансформация в Короля-Призрака сама собой спала, и я почувствовал, как по мне струится холодный пот.
«Черт…»
Я и так понимал, что должен спасти Чхонмун Рёна. Но мысль о том, что через него возрождается Истинный Бессмертный, напрочь отбивала всякое желание возвращаться к нему, в Водный мир.
Я долго сидел на полу, не в силах подняться.
«Почему я так… берегу свою шкуру?!»
Что, язык отсохнет, если я хотя бы в мыслях решусь спасти своего бывшего наставника?
Я возненавидел себя за это и стиснул зубы. Вздохнув, я поднялся на ноги.
«…Для начала нужно выяснить, что это за загадочный камень».
Вспоминая увиденную иллюзию, я начал искать место, где он спрятал камень. Это был потолок.
«Кстати, этот потолок…»
Раньше я не замечал, но теперь почувствовал, что от потолка исходит странная сила притяжения. Или, скорее, магнетизм. По всему потолку были незаметно прикреплены магниты, расположенные словно созвездие.
Печать можно было снять, проанализировав потоки и расположение магнитных сил. И я понял, что этот способ идентичен тому, как Хён Гви читал силу притяжения небес для анализа формаций.
«Видимо, в древности это был распространенный метод».
Возможно, Хён Гви нашел какой-то древний манускрипт с тайными искусствами. Печать была устроена так, что снять ее мог только кто-то не ниже стадии Сачукки, поскольку для этого требовалась сила притяжения.
Щелк…
Когда я использовал силу притяжения, чтобы сдвинуть засов печати, потолок пошел рябью, словно водная гладь. Я поднялся к нему и просунул руку внутрь. Там я нащупал что-то вроде ящика.
Я просканировал пространство вокруг Ментальным Сознанием, но больше ничего не нашел. Вытащив ящик, я увидел, как потолок вернулся в прежнее состояние.
Это был изящный деревянный ларец из черного дерева, обклеенный десятками талисманов, написанных кровью, которые создавали на нем барьер.
«Барьер совсем истлел».
Т-тук…
Я легонько коснулся нескольких талисманов, и они тут же рассыпались в пыль. Когда-то этот барьер был надежен, но за прошедшие века он давно утратил свою силу.
Стряхнув остатки талисманов, я открыл крышку ларца.
— Хм?
Однако внутри не было никакого камня. Вместо него на дне осталась лишь слабая дымка какой-то жидкости. Эта жидкость, похожая на воду, источала таинственную ауру, но стоило мне попытаться изучить ее Ментальным Сознанием, как она оказывалась обычной водой.
Я почувствовал, как мой разум туманится, и, словно зачарованный, потянулся к воде. В тот миг, когда я коснулся ее…
Укол!
— А!
Острое покалывание в глубине Мира Сознания заставило меня резко прийти в себя. Разум прояснился.
«Что это было?»
Ощущение было, словно я находился в полусне. И я вспомнил, что это было за чувство.
«А, точно. То самое чувство…»
Холодный пот выступил на лбу. Это ощущение полусна было таким же, как когда я погрузился в сон после встречи с [Нечто] в Водном мире. Только если [Нечто] было смертельной дозой яда, то эта жидкость – дозой, которая и слону дробина.
Если сравнивать по-земному, то [Нечто] было Чернобылем, а эта жидкость – редкоземельным элементом с незначительной радиоактивностью.
«Кажется, я на миг поддался очарованию… но если бы я сосредоточил сознание, то смог бы устоять…»
Не отнимая руки от жидкости, я начал исследовать ее сущность. И понял, что изначально в ней содержалось гораздо больше ядовитой и мутной ци. Лишь благодаря тому, что прошло бесчисленное множество лет и вся ядовитая ци выветрилась, она стала безопасной.
Покалывание… покалывание…
Держа руку в жидкости, мне удалось прочесть заключенное в ней Знание. Удивительно, но эта жидкость оказалась своего рода устной формулой.
— Латы Чистого Нефрита?
Это была устная формула для управления магическим артефактом под названием «Латы Чистого Нефрита».
Ш-ш-ш-ш…
Как только я впитал устную формулу, жидкость испарилась. Однако никакой информации о самих Латах Чистого Нефрита не было, и в списке, который ранее показывали люди из Секты Черной Чешуи и Управления Духами, я не видел никакого доспеха.
Больше в этой комнате ничего не оставалось.
— Хм-м…
Я еще раз окинул комнату взглядом и вышел из здания. Пока я был внутри, люди из Секты Черной Чешуи и Управления Духами уже вышли наружу и разбирали найденное. Похоже, им попалось много духовных лекарств.
Но меня лекарства не интересовали. Я искал магические артефакты или манускрипты техник совершенствования. Однако ничего, связанного с полученной мной устной формулой управления Латами Чистого Нефрита, не нашлось.
— Старший, вы что-нибудь нашли?
— Хм, похоже, ничего особенного.
— Понятно. Тогда отправляемся дальше.
Мы снова двинулись в путь. По дороге мы истребляли нападающих горящих трупов, собирая демоническую мутную жидкость, и время от времени срывали плоды огненного сада – фрукты с деревьев, что росли в огне. Это приносило скромный доход, но больше каменных зданий мы не встречали. По словам Хён Гви, на пути ко второму уровню были лишь поселения боевых призраков и людей.
Вскоре мы достигли входа на второй уровень.
Ш-ш-ш-ш…
Это было странное зрелище. Вход на второй уровень был окутан густым туманом и паром. Иными словами, здесь была «влага».
Ш-ш-ш-ш…
Я с изумлением смотрел на «водяную цепь», которая неистово извергала пар. Край Слоя Водных Потоков, состоящего из огненной реки, был словно обрублен, и за ним зияла лишь бесконечная пустота. А над этой пустотой простиралась водяная цепь, объятая пламенем, которое постоянно испаряло воду. Но, как ни странно, цепь, окутанная огнем, лишь испускала пар, но сама вода в ней не исчезала.
— Поистине, божественная способность Истинного Человека стадии Открытия Мира удивительна…
Когда я изумленно покачал головой, Хён Гви рассмеялся.
— Те, кто здесь впервые, все так реагируют. Мы пойдем первыми, а вы посмотрите, как мы это делаем, и следуйте за нами.
Люди из Секты Черной Чешуи и Управления Духами встали передо мной и один за другим начали пробуждать в себе истинную кровь бессмертного зверя. Их кожа покрылась чешуей, выросли хвосты и рога. Превратившись в полулюдей-полудраконов, они прыгнули в пылающую цепь. Хоть это и выглядело невероятно горячим, они охлаждали жар своей энергией Инь и плыли вверх по внутренней части цепи.
— Забавный способ…
Я попытался использовать силу притяжения. Как и ожидалось, ни она, ни Техника Ускользания все еще не работали, так что приходилось прибегать к такому утомительному методу.
«Значит, нужно плыть вверх по цепи, охлаждая ее энергией Инь…»
Ву-у-унг…
Я снова активировал трансформацию в Короля-Призрака. Вокруг меня распространилась энергия Инь. Все покрылось инеем. Я, явив свои восемнадцать голов, проследил, как последний культиватор из Секты Черной Чешуи и Управления Духами прыгнул в цепь, и подошел к ней.
И как раз в тот момент, когда я собирался войти…
Шух!
Из-за моей спины, пробившись сквозь пар, кто-то вышел. Это был культиватор из расы Кровавого Культа с головой акулы по имени Кё Ём. За ним стояло больше десяти демонов стадии Небесного Человека.
«Разве за Кё Ёмом не следовало больше народу?»
Их число сократилось примерно вчетверо.
Кё Ём и демоны, встретившись со мной взглядом, вздрогнули и замерли на месте.
— Кто такие? — спросил я, заставив призрачный огонь на моих головах разгореться еще ярче, иссиня-зеленым пламенем.
Кё Ём на мой вопрос неловко улыбнулся, слегка склонил голову и произнес:
— Ха-ха, собрат-даос. Возможно, вы слышали обо мне, я Кё Ём, культиватор стадии Сачукки из расы Кровавого Культа. Я уже бывал в этом пространственном артефакте, так что многое знаю. Вероятно, вы, собрат-даос, мало что знаете о владениях Чжыннён-чжинина, поэтому я хотел бы предложить вам свою скромную помощь.
— …С чего это вдруг ты решил мне помочь? — Я раскрыл восемнадцать ртов, выражая свое недоумение. Кё Ём отступил на шаг и снова неловко улыбнулся.
— Наша раса Кровавого Культа всегда была дружна с человеческой расой. Я слышал… что наши артефакты помогли вам пробить пространственный барьер Царства Истинных Демонов во время Войны Людей и Демонов…
— Хм… Было такое…
— Я бы хотел наладить с вами, собрат-даос, добрые отношения, так что прошу вас понять меня. Вы знаете, как подняться на второй уровень?
— Знаю.
— Тогда вы знаете, что представляет собой второй уровень?
— Знаю, что это Слой Обители Дао.
— Слой Обители Дао – это и есть истинный пространственный артефакт Чжыннён-чжинина. Если Слой Водных Потоков – это доводэ, то на Слое Обители Дао в изобилии хранятся магические артефакты, пилюли, духовные плоды и манускрипты техник совершенствования, поднесенные Истинному Человеку в дар. Обычно, попав в его владения, люди отправляются к Человеческому Алтарю, где их предки делали подношения, чтобы найти там артефакты, пилюли и манускрипты… Но на самом деле, я знаю место, где есть и другие полезные для людей вещи.
— О-о?
Кё Ём, не дожидаясь моих вопросов, начал выкладывать всю информацию о Слое Обители Дао.
— На Слое Обители Дао есть область, где жили жрецы, которые принимали дары от каждого вида и передавали их Истинному Человеку. Среди них был и жрец расы людей. Однако эта жреческая область находится за Морским Алтарем, где приносили дары раса морских демонов, поэтому никто из людей не знает о ее местонахождении.
— Значит, нужно найти Морской Алтарь?
— Да, да. За Морским Алтарем вы найдете древний дворец, который соответствует образу жизни человеческой расы, — это и есть обитель жреца расы людей. Там находятся куда более ценные вещи, чем на обычном Человеческом Алтаре.
Я склонил голову набок и сказал:
— По одним лишь словам трудно судить. Может, пойдем вместе?
Но Кё Ём подпрыгнул на месте и воскликнул:
— Как я могу! Как я осмелюсь идти одной дорогой с таким благородным господином!
— Хм-м, а ты разве не из морских демонов?
— Я-я пришел сюда не ради своей корысти, а чтобы найти подходящие техники и духовные лекарства для своих младших товарищей. Поэтому нам нужно идти в другое место. Прошу, простите меня!
— Ну, просить прощения не за что… Понятно. Спасибо за ценную информацию.
Хоть у него и были свои мотивы, Кё Ём, по крайней мере внешне, проявил доброжелательность, и я выразил ему свою благодарность.
— Я обязательно запомню тебя. Ты станешь частью меня.
Как бы то ни было, помощь есть помощь. Сейчас у меня нет Карты Десяти Тысяч Связей, чтобы записать его, но когда-нибудь, когда я исцелю свое основное тело, Кё Ём будет занесен в мою Карту как культиватор, оказавший мне помощь, и станет частью меня.
Однако Кё Ём, дрожа от страха, пролепетал:
— Э-э-это… ч-честь для меня. С-счастливого… пути. Увидимся… позже.
Не знаю почему, но Кё Ём боялся меня и, казалось, хотел как можно скорее сбежать. Я с недоумением попрощался с ним и прыгнул в цепь.
* * *
— Ха-а… ха-а…
Кё Ём, обливаясь холодным потом, тяжело дышал.
— Сумасшедший… Я же помог ему, а он все равно собирается меня убить?
Многие культиваторы стадии Сачукки шли по пути Еретической Оси. Особенно среди расы Джи, где выживал сильнейший, таких было абсолютное большинство – тех, кто убивал других, чтобы обрести ось. Самой желанной добычей для них были культиваторы начальной стадии Сачукки. Кё Ём прекрасно осознавал, что и сам является такой добычей, и, чтобы защититься, даже освоил тайное искусство, позволяющее временно высвобождать силу средней стадии Сачукки.
Культиваторы стадии Сачукки редко сражались, если только не охотились за Еретической Осью. Они дорожили своей жизнью, ведь именно страх смерти и привел их на эту стадию. Они вступали в бой лишь тогда, когда нападали большинством на меньшинство, когда были абсолютно уверены в победе, или в самых крайних случаях.
Поэтому тот факт, что Кё Ём мог высвобождать силу средней стадии Сачукки, служил сдерживающим фактором, заставляя других культиваторов дважды подумать, прежде чем нападать на него.
Но этот сумасшедший старый монстр, как чувствовал Кё Ём, был другим.
«Безумец, безумец!..»
Судя по силе смерти, исходящей от голов, все они принадлежали как минимум существам его уровня. Этот старый монстр был на средней стадии Сачукки, и, судя по ощущениям, у него была всего одна ось. И все же он убил семнадцать других культиваторов стадии Сачукки и носил их головы на плечах, словно хвастаясь. Сомнений не было.
Этот сумасшедший старый монстр из человеческой расы, практикующий демоническую культивацию, был настоящим маньяком-убийцей.
Кё Ём видел много людей, которые превращали своих врагов в пилюли, но этот старый монстр был первым, кто выставлял их напоказ, прикрепив к плечам. Целых семнадцать голов!
Кё Ём был в ужасе.
«Этот сумасшедший убьет и меня… Точно убьет!»
Сделает его частью себя! В воображении Кё Ёма промелькнула картина: его собственный череп на плече этого безумного старика.
«Проклятье! Я уже один раз умер тысячу лет назад, если умру сейчас – это конец!»
Он уже однажды возрождался, так что следующая смерть станет для него последней.
Кё Ём стиснул зубы.
— Черт побери… Если я не добуду плод небесного лотоса, я не смогу спасти жену… Я не отступлю!
Источая алое кровавое сияние, Кё Ём процедил:
— Всем слушать! Вы видели этого сумасшедшего старого монстра?!
Немногочисленные демоны, собравшиеся там, кивнули. По пути сюда Кё Ём пожертвовал многими своими последователями, и его репутация сильно пострадала. Среди демонов даже зрела мысль предать его и сбежать. Некоторые даже подумывали попросить помощи у Со Рипа, чтобы убить Кё Ёма. Но, увидев вновь этого злобного, безумного маньяка-убийцу Со Рипа, демоны передумали.
Его наглое и жестокое заявление о том, что он без колебаний убьет Кё Ёма, который ему помог, и приделает его голову к себе на плечо! Что станет с ними, оставшимися, когда маньяк-убийца расправится с Кё Ёмом? Ответ был очевиден. Их тоже убьют и превратят в призрачных существ.
Демоны, до этого ненавидевшие Кё Ёма, увидев злобного человеческого старика, в ужасе сплотились.
* * *
Ш-ш-ш-ш…
Я плыл вверх, охлаждая цепь энергией Инь. Окутав себя призрачным огнем, я пересмотрел свое мнение о Секте Черной Чешуи и Управления Духами.
«Если подумать, эту информацию они должны были сообщить мне еще до входа в пространственный артефакт. Я не должен был узнавать ее от любезного культиватора из расы Кровавого Культа».
Секта Черной Чешуи и Управления Духами странным образом пыталась контролировать поступающую ко мне информацию.
«Неужели они собираются меня предать?..» — подумал я, поддерживая призрачное пламя.
Я прикинул их боевую мощь. Секта использует Четырехсимвольное Изначальное Существо, чтобы за счет внешней силы преодолеть один уровень. Таким образом, их сила – это Хён Гви и культиваторы стадии Небесного Человека, что в сумме дает четырех культиваторов стадии Сачукки. А еще семь культиваторов стадии Зарождения Души, то есть еще семь воинов уровня Небесного Человека. Если они используют объединенный строй, их сила возрастет, так что следует считать, что у них пять бойцов стадии Сачукки.
«Конечно, даже если они поднимут свою сферу за счет внешней силы, это будет лишь начальная стадия Сачукки».
Пятеро на начальной стадии Сачукки. А я сейчас на средней стадии, и с помощью цепей Гвегуна я уверен, что смогу поднять свою мощь до полного уровня Сачукки.
«Справлюсь ли я?..»
С моим боевым опытом это было не так уж и невозможно. Однако, думая о Хён Гви, я чувствовал необъяснимую тревогу.
«Этот тип что-то скрывает…»
От Хён Гви исходило смутное зловещее предчувствие. Я предположил, что если Секта Черной Чешуи и Управления Духами предаст меня, то именно Хён Гви станет главной переменной.
«Если они меня предадут… первым делом нужно устранить Хён Гви».
Решив остерегаться Хён Гви больше всего, я поднялся на второй уровень.
Х-х-х-х-х…
Почему-то на втором уровне было еще жарче, чем на первом. Повсюду полыхало желтоватое пламя. Я подошел к ожидавшим меня людям из Секты Черной Чешуи и Управления Духами.
— Вы пришли. Тогда отправляемся.
— Постойте, куда мы идем?
— Сначала заглянем в место под названием Человеческий Алтарь, а затем направимся к проходу на третий уровень. Там мы и разберемся с Джэ Ёмом.
— Перед этим я хотел бы кое-куда сходить.
— Куда вы направляетесь?
— Где находится место, в котором морские демоны приносили свои дары?
— Если пойдете на запад, то выйдете к Морскому Алтарю. А зачем он вам?
— Мне нужно будет сразиться с одним морским драконом, вот и хочу подыскать для него подходящую приманку.
На мои слова Хён Гви кивнул:
— В таком случае мы подождем вас у Человеческого Алтаря. Я сообщу вам его координаты, приходите туда.
Я расстался с людьми из Секты Черной Чешуи и Управления Духами и направился к Морскому Алтарю. Это место было пропитано культурой морских демонов. Архитектурный стиль зданий здесь был очень похож на тот, что я видел во Дворце Морских Драконов. Если бы не огонь, можно было бы подумать, что я снова оказался там. Однако здесь было собрано так много вещей, полезных только для морских демонов, что людям и впрямь не было смысла сюда приходить.
«Ого, это же плод морской орхидеи?»
Я изумленно смотрел на плод, который считался у рода морских драконов величайшим духовным лекарством. Плод морской орхидеи был уникальным духовным плодом, который рос, поглощая в равной мере энергию Инь и энергию Ян, причем Инь – только морскую, а Ян – только смешанную с демонической Ци, из-за чего его было чрезвычайно трудно достать. Но, похоже, в пространственном артефакте Чжыннён-чжинина случайно совпали оба условия.
«Соран рассказывала мне об этом духовном плоде».
Он содержал духовную ци, очень похожую на силу рода морских драконов, и говорили, что его употребление гарантированно повышает сферу и дарует божественную способность стихии Воды. Его духовную жидкость можно было использовать для создания уникальных магических артефактов рода морских драконов, и он также усиливал их силу, так что его обязательно использовали морские драконы полного уровня Сачукки при прорыве на стадию Единства Тела.
«Если я встречу Соран, это будет для нее отличный дар».
Я некоторое время смотрел на плод, а затем, чтобы пометить его как свой, оставил внутри него Формулу Благословения Белой Орхидеи. Благодаря ей плод будет расти еще лучше.
Оставив плод, я прошел через территорию Морского Алтаря и вышел к месту, где было сосредоточено множество больших древних дворцов.
Я вошел в тот, что выглядел как человеческий. Внутри дворца было так много энергии Воды, что пламя почти не проникало внутрь. Однако на втором уровне было жарче, чем на первом, так что и здесь было довольно душно.
Внутри дворца было тихо. Но я, ощущая витавшую повсюду духовную ци и улавливая колебания духовной силы в Области Сознания, восхищенно покачал головой.
«Кё Ём… какой же он все-таки любезный культиватор».
Дать мне такую ценную информацию бесплатно – я определенно должен его запомнить. Это была настоящая удача.
— Хм, может, это благодаря Оси Богатства?
Я развеял трансформацию в Короля-Призрака и погрузился в созерцание оси внутри себя. Ёнви когда-то говорила, что Ось Пяти Благословений в определенной степени влияет на судьбу. Следовательно, можно было предположить, что с получением Оси Богатства моя удача в обретении сокровищ возросла.
Я начал обходить дворец, собирая ценности, уделяя особое внимание магическим артефактам. Однако среди них не было никаких доспехов.
«Так что же это за Латы Чистого Нефрита?»
Почему в жидкости, оставшейся после исчезновения камня, который, предположительно, оставил Истинный Бессмертный, была «устная формула управления Латами Чистого Нефрита»? Похоже, в этом дворце мне их не найти.
Я открыл свой пространственный артефакт и щелчком пальцев выпустил рой мелкосерийных Генералов Со. Эти жутковатые солдатики с крыльями разлетелись по другим дворцам, исследуя магические артефакты.
В результате я смог выяснить одно:
— На втором уровне Лат Чистого Нефрита нет.
И с помощью Генералов Со я узнал кое-что еще.
— Танхвадо…
Я поднялся на самый верхний этаж дворца и посмотрел на танхвадо, который обнаружили мои Генералы Со.
«В этой жизни я что-то слишком часто сталкиваюсь с буддийскими храмовыми картинами».
На картинах был изображен величественный танцующий дракон. Всего была двадцать одна картина, и на каждой из них дракон был запечатлен в разной позе.
— Это…
Похоже, это были изображения танца дракона. Я заметил, что в его движениях скрыт какой-то смысл. Это были не движения боевых искусств, а скорее ритуальные, как в Технике Раскалывания Императора Горой у Хонвона.
— Хм…
Разглядывая картины на верхнем этаже, я нашел нефритовую дощечку. Как и манускрипт, который я читал на Слое Водных Потоков, эта дощечка была написана на общем языке расы Неба из Кванханге, так что я без труда ее прочел.
Это был дневник, посвященный танхвадо. Его автор, хозяин дворца и жрец, приносивший дары Чжыннёну, писал, что Чжыннён-чжинин научил его искусству рисования танхва. В дневнике были описаны методы и осознания, как рисовать танхва лучше.
— Хм…
Пробегая глазами дневник, я остановился на одном отрывке.
— Истинный Человек, увидев наши картины, пришел в ярость. «И это вы называете танхвадо?!» — кричал он. Он принял свою Трансформацию Формы, подвесил нас вверх ногами и жестоко избил.
— …
Похоже, Чжыннён-чжинин не отличался покладистым характером.
«Хотя нет, он принял не драконью, а человеческую форму, так что, может, это и есть проявление милосердия?»
Я с этой дурацкой мыслью продолжил читать.
— Истинный Человек собрал всех жрецов и произнес речь. Он сказал, что танхва, которую мы изучаем, имеет великую историю. Великий бессмертный зверь и судья Преисподней обучался этому искусству у самого бога смерти, а затем передал его ему. То есть мы изучаем танхва, переданную самим богом смерти. И мне вдруг стало стыдно, что я в душе роптал, изучая такое великое искусство. Истинный Человек из милосердия приютил нас, червей, и дары, что мы ему приносим, — лишь ритуал, а на самом деле мы сами ими пользуемся. Единственное, что он от нас требует, — это рисовать танхва, а я даже этого делать не хотел. Мне стыдно. Тем более, что это не какая-то ничтожная картина, а великое искусство…
— Я счел унизительным, что меня подвесили и избили. Но, подумав, я понял: если бы он бил нас в драконьей форме, то обратил бы в пыль, а он принял человеческую форму, не использовал демоническую силу и бил лишь физической силой. …Хотя, если подумать, даже от этого моя собственная область влияния чуть не раскололась, и я едва не погиб, но все же он думает о нас. Стыдиться нужно было не побоев, а своего сердца.
— …Значит, он был на стадии Единства Тела.
Похоже, хозяин дворца был культиватором стадии Единства Тела и мог разворачивать свою собственную область влияния.
«Но чтобы демон стадии Открытия Мира, приняв человеческую форму, одной лишь физической силой чуть не убил его, расколов область…»
Что же это за существа такие… эти культиваторы стадии Открытия Мира?
Я с трепетом дочитал дневник. Больше ничего интересного в нем не было.
«Танхва, переданная богом смерти…»
Стиль этих картин был до странности похож на стиль Тхэёльчжона.
* * *
Клац-клац-клац-клац…
Причудливая крепость из кукол летела по ночному небу. Замок Марионеток.
Внутри него старый горбун сверкнул глазами.
— Запах, я чую запах!..
Он, жадно раздувая ноздри, облизал губы налитыми кровью глазами.
— Со Хюль!.. Я чую запах Со Хюля! Скорее, любовь моя! Со Хюль наконец-то снова появился! Видишь? Посмотри со мной на небесную механику! Там! Я встречаюсь с Со Хюлем!!
Гвегун, схватившись за голову, выл, глядя в небо с верхнего этажа Причудливой Звездной Крепости. В его пророчестве рисовалась картина его встречи с Со Хюлем.
— Поворачивай на запад! Судьба начала вести меня к Со Хюлю! Этот гад, что прятался, наконец-то выполз! Хе-хе-хе! Маркиз Со. Маркиз Со. Маркиз Со. Маркиз Со. Маркиз Со. МаркизСоМаркизСоМаркизСоМаркизСоМаркизСоГенералСоМаркизСоМаркизСоМаркизСо…! Пошли создавать Маркиза Со!
* * *
В темной и сырой пещере. Синеволосый мужчина в белом одеянии с ласковой улыбкой погрузил руку в окружавший его туман и сверкнул глазами.
— Долго же это длилось. Но… я нашел вас, Даос Со.
Его глаза сузились в вертикальные щели, как у рептилии, хоть он и обладал плотью человека.
— Так вот ваш [Столп]…
Мужчина, протянув руку в белесый туман, улыбнулся.
Хвать!
Он сжал кулак в тумане. Но ничего не произошло.
— …
Помолчав мгновение, он рассмеялся.
— Хе-хе, если подумать, вы ведь еще на стадии Небесного Человека. Удивительно. Я искал Столп и попутно повышал свою сферу… Должно быть, это талант бессмертного зверя, исходящий от этой «Карты Десяти Тысяч Связей». Иначе и быть не может, ведь вы запечатали в ней свой собственный талант.
Загадочно улыбаясь, он поднялся на ноги.
— Но и этому пришел конец. Как только я заполучу силу притяжения, я смогу приблизиться к Столпу и снять печать. А теперь… я помогу вам поднять вашу сферу изо всех сил.
Шурх…
Мужчина в белом одеянии с помощью техники одежды сменил его на ярко-синее.
— Хе-хе, каковы ваши впечатления, Даос Со? Заполучить вашу Карту Десяти Тысяч Связей – теперь лишь вопрос времени.
Но ответа не последовало.
— Хе-хе… Хе-хе-хе-хе-хе…
Но это было неважно. Со Хюль продолжал смеяться, чему-то несказанно радуясь.
===
От автора: Я хочу увидеть, как сломается смеющийся Со Хюль. Но он такой весельчак, что, боюсь, сколько бы я его ни ломал и ни мучил, дождаться его воплей будет непросто.