Глава 313. Как поживали (1)
Вшууух…
Пустыня, унылая и безжизненная. Вместо золотистого песка – рыхлая, неприятная на вид серая пыль.
Это был Сато-ёк, один из районов Зоны Хаоса.
Именно сюда прибыла группа людей, летящих в лучах света ускользания. Все они были одеты в черные халаты, на которых золотой нитью был вышит взмывающий в небо дракон.
Возглавлял их совершенствующийся на стадии Небесного Человека, выглядевший как юноша. Это был Хён Гви из Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Он с улыбкой огляделся.
— Так, посмотрим… Культиватор Со просил встретиться здесь…
В этот миг его взгляд за что-то зацепился.
— А, вот вы где. Ха-ха, как поживали, культиватор Со? Давненько не виделись… Вы сильно изменились.
Шух…
Из серого песка, на который смотрел Хён Гви, вырвался восемнадцатиголовый Король-Призрак.
— Культиватор Хён, вы тоже в добром здравии?
Это был Со Рип.
* * *
Я глубоко вздохнул, и мое тело, преображенное трансформацией в Короля-Призрака, вернулось к человеческому облику.
Хён Гви, наблюдая за этим, посмотрел на меня с нескрываемым удивлением.
— Поразительно. Неужели в нашу прошлую встречу вы скрывали свою истинную силу?.. Хотя, конечно, то проклятие было не под силу какому-то культиватору стадии Зарождения Души… Но я и подумать не мог, что вы – Старший на четвертой стадии Накопления Ци.
Сочтя меня «Старшим», он почтительно сложил руки в поклоне.
— Не стоит этих церемоний. Я всего лишь на средней стадии Сачукки. К тому же…
Я с улыбкой посмотрел на троих мужчин в черных халатах, стоявших за спиной Хён Гви.
— Те, кто позади вас, тоже кажутся весьма могущественными. Культиватор Хён, ведущий за собой таких людей, выглядит куда более впечатляюще.
За ним и впрямь величественно стояли трое совершенствующихся, судя по всему, на стадии Великого Совершенства Небесного Человека. Однако я не стал их недооценивать, несмотря на их уровень.
«Четырехсимвольное Изначальное Существо Секты Черной Чешуи и Управления Духами…»
Я прекрасно знал, на что способны совершенствующиеся этой секты, так как видел их мощь во время Войны Людей и Демонов. Благодаря крови Хёныма, что текла в их жилах, они могли использовать силу родословной бессмертного зверя, а изученная ими техника Четырехсимвольного Изначального Существа делала их мастерами магии, позволяющей черпать силу извне.
«Каждый из них, используя эту технику, может заимствовать внешнюю силу и преодолевать целый уровень развития».
Стоящих за его спиной следовало считать не культиваторами стадии Великого Совершенства Небесного Человека, а тремя практиками начальной стадии Сачукки. К тому же семеро сопровождавших Хён Гви совершенствующихся стадии Зарождения Души, глядя на меня, не выказывали ни малейшего напряжения или страха.
Хотя они и демонстрировали уважение ко мне, как к культиватору стадии Сачукки, вибрации их намерений не несли ни почтения, ни боязни.
«Секта Черной Чешуи и Управления Духами… все одиннадцать человек, включая Хён Гви. У каждого из них полно секретов».
Я не терял бдительности. Обмениваясь приветствиями с Хён Гви, я уже подготовил силу притяжения, чтобы в любой момент вырваться из зоны их досягаемости.
— Кстати, Старший Со, что вы делали в песке?
— А, этот Сато-ёк оказался подходящим местом для практики моей техники.
Сато-ёк, серая пустыня, отлично сочетался с Четырехзвездием Великой Пустыни. Эта техника не только обращала окрестности в пустыню, но и закаляла ци смерти. А Сато-ёк, пропитанный смертью, был для этого идеальным местом.
— Ого, вот как. Воистину, вы – Старший стадии Сачукки. Даже в таком месте вы ищете путь самосовершенствования. Это внушает уверенность.
— Ха-ха, не стоит меня так расхваливать.
Мы рассмеялись, объединили отряды и полетели на запад.
— М-м-м, духовная ци Неба и Земли здесь и впрямь хаотична, как и подобает району Нангье.
Я прекратил использовать Технику Ускользания и переключился на управление силой притяжения.
— Я собираюсь дальше использовать технику сокращения земли. Как насчет вас, господа из Секты Черной Чешуи и Управления Духами? Присоединитесь?
На мой вопрос они переглянулись и кивнули. Хён Гви с улыбкой передал их решение:
— Будем вам очень признательны. Полагаемся на вас.
Я охватил Хён Гви и его спутников силой притяжения и активировал недавно накопленную Ось Богатства.
Вуууууун!
Ось породила мощную гравитацию, и пространство начало складываться.
Я сделал шаг.
Пааат!
Каждый шаг сокращал расстояние на пятьсот ли. Так, шаг за шагом, я продвигался вперед с помощью техники сокращения земли.
Мы направлялись на самый западный край Сато-ёка. По мере удаления от Региона Ангье духовная ци Неба и Земли становилась все более разреженной.
«В районе Нангье боевая мощь тех, кто ниже стадии Небесного Человека, будет сильно ограничена».
Кванханге делился на Зону Хаоса и Зону Покоя. Зона Покоя – это земли со стабильной духовной ци, где могут нормально жить живые существа. В противоположность ей, Зона Хаоса – это почти демонические земли, где духовная ци настолько искажена, а законы так причудливо переплетены, что жизнь там практически невозможна.
Обычно под «Кванханге» подразумевают именно Зону Покоя, настолько она огромна. Но даже она была лишь пылинкой по сравнению с Зоной Хаоса.
«Вся Зона Покоя, пожалуй, размером с Солнечную систему Земли… нет, может, и больше. Если так… то Зона Хаоса сравнима с целой галактикой».
Центральный Регион Ганькун, территория человеческой расы, владения Альянса Истинного Дракона – все это находилось в Зоне Покоя. Все остальное было Зоной Хаоса, так что сравнение могло быть верным.
Я мысленно прикидывал масштабы Кванханге.
«Говорили, что территория Сим находится где-то очень далеко в Зоне Хаоса. Не представляю, как они там живут».
Чем дальше в Зону Хаоса от Зоны Покоя, тем сильнее искажаются законы, и тем невозможнее становится жизнь. Размышляя об устройстве Кванханге, я вдруг задался вопросом и обратился к Хён Гви:
— Кстати, культиватор Хён, вам никогда не приходила в голову одна мысль?
— Какая же?
— Говорят, что во всем огромном Кванханге есть лишь одна Зона Покоя в центре великой Зоны Хаоса, и большинство даже не пытается исследовать последнюю. Но что если в Зоне Хаоса можно найти и другие Зоны Покоя? Почему никто не пытается их искать?
На моих словах Хён Гви принял серьезное выражение лица.
— Хм, если подумать, вы правы.
«Хм?»
Я понял, что, хотя внешне он и был серьезен, внутри он насмехался надо мной.
«Что это, какая-то общеизвестная истина?»
— Кстати говоря, и в других Промежуточных Царствах, как говорят, всего по одной Зоне Покоя. А источник этой информации… всегда Почтенные стадии Разрушения Звезд и Мудрецы Стадии Формирования Звезды. Возможно, эти великие личности скрывают какую-то тайну.
— Хм…
«Вот же…»
Он говорил так, будто делился со мной величайшим секретом, но при этом его мысленное намерение, полное презрения и насмешки, лишь усилилось.
Я бросил взгляд на других совершенствующихся из его секты.
«Они так себя не ведут…»
Возможно, было что-то, что знал только Хён Гви.
Помня об этом, я продолжил путь вместе с ними к цели. Примерно через четверть часа мы достигли края Сато-ёка.
— Это место…
— Да, это вход в пространственный артефакт Чжыннён-чжинина. А, вон и те, кто прибыл раньше нас.
Место, которое назвали входом, оказалось огромным межгорным бассейном.
«Так вот оно что…»
Я осмотрелся, пытаясь понять, что это за место.
«Судя по остаточной водной ци, раньше здесь было что-то вроде озера или оазиса».
Однако ни пространственных разрывов, ни входа в иное измерение поблизости не наблюдалось.
Я отправил Хён Гви телепатическое сообщение:
— Здесь и вправду находится вход в пространственный артефакт?
— Ха-ха, конечно, многие об этом не знают. Но с наступлением ночи это озеро наполнится водой. А через трое суток, когда раз в несколько тысяч лет наступит темная ночь и небо новолуния отразится в воде, наследие Чжыннён-чжинина явит себя. Так что не стоит торопиться.
Я кивнул и спустился на землю.
Оглядевшись, я увидел нескольких совершенствующихся, судя по всему, на стадии Небесного Человека, которые уже заняли свои места. Всего их было около пятидесяти. Большинство принадлежало к расе демонов, и лишь десять – к Небесной расе.
Среди последних были представители расы Йопта – человекоподобных ящеров, чьи владения граничили с территорией человеческой расы, — а также представители расы Ёнлин с зеленой чешуей на коже, сильные в божественной способности Духовного Глаза и магии скрытности. Были здесь и члены расы Халлён, недавно уничтоженной Гвегуном.
«Раса Йопта, раса Халлён, раса Ёнлин…»
Раса Йопта жила, оглядываясь на людей. Раса Халлён, напротив, поддерживала с людьми хорошие отношения. А вот раса Ёнлин в прошлом проиграла людям войну, и отношения с ними были натянутыми.
Когда я окинул их взглядом, они все как один вздрогнули и попятились.
— Вот черт, эти алчные людишки. Притащили с собой старого монстра на стадии Сачукки…
— У него жуткая призрачная ци, как и подобает злобным представителям человеческой расы.
— Проклятые человеческие демоны, сколько же живых существ он пожрал, чтобы достичь такого уровня.
— …
Они перешептывались и, похоже, боялись меня, поэтому отошли подальше.
«…Что ж, такова средняя репутация человеческой расы. Нет смысла что-то объяснять».
Я тихо вздохнул, сел, скрестив ноги, и начал практиковать Четырехзвездие Великой Пустыни.
Квадык, квад-д-дык!
Я вновь принял облик восемнадцатиголового Короля-Призрака и начал очищать свою призрачную ци смертью, что царила в Сато-ёке.
При виде моей трансформации другие расы задрожали от еще большего ужаса.
— Безумный старый монстр из человеческой расы… Он оторвал головы семнадцати равным себе по уровню и прирастил к плечам.
— Весьма злобное существо. Давайте держаться от него подальше.
— Говорят, людишки с легкостью пожирают другие расы. Неужели у них есть обычай отрывать головы другим совершенствующимся и хранить их?..
— Ш-ш, тише. Не смотри ему в глаза!..
Представители Небесной расы замолчали, дрожа от страха. А демоны, думая, что я не понимаю их языка, принялись на все лады обсуждать, какой ужас я на них навожу.
Я было подумал объясниться, но решил, что мне все равно не поверят, и остался сидеть молча.
Сколько времени мы прождали у входа в пространственный артефакт, я не знаю. Прибыло еще несколько совершенствующихся, среди которых было трое на стадии Сачукки.
Благодаря информации от Хён Гви, я смог их опознать.
Кё Ём, совершенствующийся начальной стадии Сачукки из расы Кровавого Культа, что относилась к расе Джи.
Пэк Виик, совершенствующийся поздней стадии Сачукки из расы Биик, Небесной расы.
Нок Чжу, совершенствующийся средней стадии Сачукки из расы Чанмок, также принадлежащей к Небесной расе.
— Будьте осторожны, Старший. Раса Кровавого Культа и раса Биик по боевой мощи не сравнятся с человеческой расой, но вот раса Чанмок… — пришло телепатическое сообщение от Хён Гви.
— Я знаю, — ответил я, и мои глаза сверкнули.
Раса Чанмок. К этой расе принадлежал древесный человек в зеленом доспехе, которого раз за разом похищал Гвегун. Из-за этого могло сложиться впечатление, что это очень слабая раса, но на самом деле виной тому была запредельная мощь Гвегуна. В действительности же они были куда сильнее.
Если у расы Джи было тринадцать великих кланов, то у Небесной расы – шесть великих рас, а именно:
Раса Чанмок.
Раса Биик.
Раса инган.
Раса Тугви.
Раса Пухю.
Раса Гюнхэ.
Они, в свою очередь, делились на три категории: Два Вождя, Две Сложности и Два Зла.
Два Вождя – это расы Чанмок и Биик, которые благодаря своему выдающемуся уму и символическому значению вели за собой всю Небесную расу.
Две Сложности – это расы Пухю и Гюнхэ, самые неудобные для противостояния и обладающие уникальным образом жизни.
Два Зла – это расы Тугви и инган, самые свирепые и устрашающие из шести великих рас. Их даже объединяли под общим названием раса Шура из-за их исключительной свирепости, жестокости и боевой мощи.
Среди них особенно выделялась раса Чанмок, к которой принадлежал Мудрец Стадии Формирования Звезды, Мудрец Белого Облака. Эта раса пользовалась большим уважением во всем Кванханге, а ее представители гордились тем, что породили столь великого мудреца, и благодаря своему символическому статусу стали во главе Небесной расы. Хотя, по слухам, самому Мудрецу Белого Облака было совершенно наплевать на свою расу, и он даже насылал бедствия на весь их народ, если те осмеливались вторгаться на гору Чхоллён, где он обитал, под предлогом поклонения.
«И все же, эта раса была в центре Небесной расы с самого начала Кванханге. Если они объединятся с расой Биик, проблем не оберешься».
Я настороженно следил за совершенствующими из рас Биик и Чанмок. Одновременно я продолжал практику Четырехзвездия Великой Пустыни, источая из восемнадцати пар глаз призрачный огонь и поддерживая вокруг себя поле силы притяжения. Наконец, время пришло.
«Сегодня…»
Я посмотрел на небо, извергая из глаз призрачный огонь. Настал день темной ночи, когда звезды Кванханге на короткое время теряли свой свет, — событие, случающееся раз в несколько тысяч лет. И оно совпало с новолунием.
Когда закат угас, небо постепенно погрузилось во тьму. С наступлением ночи межгорный бассейн начал наполняться водой.
Наблюдая за медленным, но неуклонным подъемом уровня воды в озере, я заставил призрачный огонь в глазах разгореться ярче.
«Скоро…»
Чтобы быть начеку, я окинул взглядом совершенствующихся стадии Сачукки из других рас. Странно, но все они отошли от своих первоначальных позиций еще дальше от меня и, бросая на меня косые взгляды, утирали холодный пот.
«Хм, что это с ними?»
Я склонил набок свои восемнадцать голов, и из глаз потек призрачный огонь.
* * *
Перед входом в пространственный артефакт Чжыннён-чжинина.
Самой заметной фигурой там был Со Рип, чье тело испускало потоки иссиня-черного призрачного огня, впитывая энергию Инь новолуния.
Его устрашающий вид, слухи о том, что он оторвал головы семнадцати равным себе и прирастил к плечам, его мощная призрачная ци и уникальная аура, созданная истинным путем заложения Основ, а не путем Пяти Элементов, — все это сделало его главной угрозой в глазах всех присутствующих, чего сам Со Рип не осознавал.
Нок Чжу из расы Чанмок уже обменивался телепатическими сообщениями с Пэк Вииком из расы Биик.
— Культиватор Пэк, войдя в пространственный артефакт, мы должны объединить усилия. Человеческая раса, наряду с расой Тугви, известна своими особенно жестокими и мощными техниками. Кто знает, какую демоническую культивацию продемонстрирует этот чудовищный старый монстр.
— Согласен, культиватор Нок. Если этот алчный старый монстр нападет на нас, мы должны будем дать ему отпор вместе!
Два совершенствующихся Небесной расы стадии Сачукки заключили союз. Тем временем Кё Ём из расы Кровавого Культа обратился ко всем собравшимся демонам:
— Кто знает, что задумали эти коварные представители Небесной расы. Особенно тот чудовищный старый монстр. Похоже, это злобное демоническое отродье, которое коллекционирует головы своих соплеменников, приращивая их к телу. Войдя в пространственный артефакт, ни в коем случае не приближайтесь к нему в одиночку! Если столкнетесь с ним, немедленно свяжитесь со мной! Судя по всему, он владеет особо злобной Техникой Призрачного Пути. Если попадетесь, он не просто вырвет ваше демоническое ядро для пилюль, но и поработит вашу душу и дух! Мы все из разных рас, но перед лицом этих ужасных старых монстров Небесной расы мы выживем, только объединив силы!
Вокруг Кё Ёма сплотились совершенствующиеся расы демонов на стадии Небесного Человека.
Так у озера образовалось четыре группы.
Первая – Секта Черной Чешуи и Управления Духами человеческой расы во главе со старым монстром Со Рипом, практикующим демоническую культивацию.
Вторая – союз двух совершенствующихся, Нок Чжу и Пэк Виика из рас Чанмок и Биик.
Третья – фракция расы демонов под предводительством Кё Ёма из расы Кровавого Культа.
И последняя – несколько представителей Небесной расы, не примкнувших ни к кому.
Все они с напряжением следили за поднимающейся водой в бассейне и за Со Рипом, ожидая своего часа.
И этот час настал.
Плеск…
Наконец, вода заполнила бассейн до краев. В прозрачной глади отразилась абсолютно черная темная ночь.
— Начинается! — произнес Хён Гви. — Когда мы войдем в пространственный артефакт, нас на мгновение разбросает пространственным штормом, так что я приму меры, чтобы мы остались вместе.
Он достал талисман и, сложив ручную печать, произнес заклинание. Из талисмана вырвалась белоснежная веревка и связала Со Рипа и членов Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Мгновение спустя веревка вспыхнула белым светом и исчезла.
Другие группы тоже начали готовиться к входу.
Вскоре на поверхности озера, отражавшей лишь черное небо, медленно начала восходить «луна». Со Рип с любопытством переводил взгляд с неба на водную гладь.
Таинственная луна, видимая лишь на поверхности воды. На ней тусклым светом был начертан древний дворец.
Спустя мгновение врата дворца на лунном диске отворились.
Скри-и-ип…
— Сейчас! Вперед! — крикнул Хён Гви.
Словно по команде, все собравшиеся совершенствующиеся одновременно прыгнули в воду. Так началось исследование пространственного артефакта Чжыннён-чжинина.
* * *
Пааааат!
Я защитил тело силой притяжения от бушующего пространственного шторма. Веревка, которую использовал Хён Гви, создавала слабую гравитацию, и благодаря этой связи я и члены Секты Черной Чешуи и Управления Духами не разделились.
«Поразительно. Создать вход в другой мир прямо в отражении на воде…»
Я не мог постичь, как такое возможно. Это была настоящая божественная мощь.
Пробившись сквозь пространственный шторм и мириады лучей света, мы оказались в какой-то пустыне.
— Это… Сато-ёк? — с удивлением огляделся я.
Хён Гви, отряхиваясь от пыли, ответил:
— Похоже, но нет. Мы на поверхности луны, что отражалась в воде. Хотя, на самом деле, это даже не луна. Эта земля – иллюзорная магия Истинного Человека на стадии Открытия Мира, так что она даже не имеет реального существования.
— Хм, и это иллюзия?
Я поднял с земли песок и задумчиво хмыкнул. Ощущения были слишком реальными. Сколько бы я ни обострял все свои чувства – Небо, Земля, Разум, — все говорило о том, что это «настоящий» песок.
Хён Гви улыбнулся.
— Это ведь техника квази-бессмертного. К тому же, по слухам, Чжыннён-чжинин изначально был великим бессмертным, который по каким-то причинам опустился до стадии Открытия Мира, так что он был намного сильнее других Истинных Человеков своего уровня. Что ж, давайте выбираться отсюда. Нам нужно найти тот древний дворец, что мы видели, чтобы попасть внутрь настоящего пространственного артефакта.
Хён Гви указал на небо.
— Есть много способов развеять подобные иллюзорные формации, но самых стандартных два. Либо войти в состояние анабиоза, найти брешь в иллюзии и атаковать ее, либо… лучше всего читать созвездия. В иллюзорной магии, где есть «небо», без созвездий не обойтись, так что самый верный путь – следовать по звездам.
Я посмотрел на небо. Но, как и в Сато-ёке, оно было абсолютно черным, без единой звезды.
Словно прочитав мои мысли, Хён Гви сказал:
— Старший, попробуйте прочесть небесную механику.
— Небесную механику? А…
Мои глаза сверкнули. Действительно, звездного света не было, но небесная механика читалась. А я мог, отследив ее, прочитать силу притяжения и определить положение созвездий, даже не видя их. Вероятно, и представители расы Джи, хоть и не могли читать небесную механику, были способны ощущать потоки духовной ци Неба и Земли и определять гравитацию.
«Способ простой, но додуматься до него нелегко».
Так мог поступить лишь очень опытный совершенствующийся. Я почувствовал в Хён Гви непонятную мне искушенность и стал еще более настороженным.
Читая созвездия, я летел по пустыне вслед за Хён Гви. Вскоре мы достигли места, которое, судя по звездам, было центром пустыни.
— Край Звезды Ковша указывает сюда. Пройдем еще немного в этом направлении.
Хён Гви уверенно вел нас по созвездиям. Следуя за ним, я в какой-то момент ощутил, будто мы прошли сквозь невидимую «завесу».
Пааат!
— Хм…!
Внезапно пустыня исчезла, и мы оказались перед огромным древним дворцом.
— Похоже, мы прибыли первыми. Входим, — с улыбкой произнес Хён Гви и направился ко входу.
Я поднял взгляд на вывеску над входом. На ней было начертано: «Картина Цыннёна, Посланника Служения Здоровью и Покою».
«Посланник Служения Здоровью и Покою?»
Весьма забавное наименование. Однако я вспомнил о Здоровье и Покое из истинного пути заложения Основ, и мои глаза сверкнули.
«Неужели он как-то связан с этим путем?»
Учитывая, что Хён Гви получил здесь Книгу Служения Добродетели и Принесения Жертв, это было весьма вероятно.
Шаг, шаг…
Мы вошли во дворец, и пространство исказилось. Мы оказались на берегу огромной реки. Под ясным небом текла чистая вода, в которой безмятежно плавали духовные рыбы. Ширина реки была колоссальной, и за ней виднелись другие, уходящие вдаль до самого горизонта.
Но что-то было не так.
«Жарко…?»
Пейзаж выглядел умиротворяюще, но вместо прохладного речного бриза я чувствовал зной, инстинктивно обжигающий душу.
Хён Гви огляделся и протянул мне талисман.
— Иное измерение Чжыннён-чжинина, не считая внешней иллюзии, состоит из четырех уровней: первый – Уровень Водного Потока, второй – Уровень Уходящего Пути, третий – Уровень Служения и четвертый – Уровень Жертвоприношения. Уровень Водного Потока, на котором мы сейчас находимся, согласно преданиям, был местом, где было много водной ци, почти как в море… но все изменилось после битвы Чжыннён-чжинина с неким существом из Царства Истинных Демонов. Используйте талисман.
Когда я активировал талисман, то почувствовал, как кровь закипает в жилах, а в глазах словно зажегся символ Тайцзи. В тот же миг пейзаж передо мной кардинально изменился.
Хва-а-а-а!
Повсюду бушевало алое пламя. Река, которую я видел мгновение назад, полностью высохла, а вместо нее, словно живой поток лавы, тек огонь. Небо было затянуто черным дымом, и едкий запах гари ударил в нос.
Я был поражен иллюзией, которую не смог распознать ни одним из своих чувств – ни Небом, ни Землей, ни Разумом. И еще больше я был поражен мастерством Хён Гви, который смог развеять ее одним талисманом.
— Что это за талисман?
— Пустяк. Он лишь на время наделяет цель силой родословной бессмертного зверя. Принцип Тайцзи, присущий бессмертным зверям, концентрируется в глазах и на время открывает духовное зрение. Любой, в ком течет кровь бессмертного зверя, может сотворить такую безделушку. Правда, знают об этом лишь немногие.
Я огляделся. Все члены Секты Черной Чешуи и Управления Духами уже активировали истинную кровь Черного Дракона, и в их глазах горел символ Тайцзи.
«Похоже на способность Хонвона».
Его духовное зрение, если не считать иероглифа «Наблюдение», было очень схожим.
«У Хонвона тоже есть кровь бессмертного зверя?»
Размышляя об этом, я выпустил вокруг себя холод.
Ш-ш-ш-ш…
Окружающее пламя на миг отступило под натиском моей призрачной ци.
— Спасибо, Старший. А теперь о нашей цели. Чтобы Секта Черной Чешуи и Управления Духами освободилась от власти Хёныма, нам нужен плод небесного лотоса с третьего, Уровня Служения, а также находящийся там Свиток Изображения Признания Грехов, нарисованный самим Чжыннён-чжинином. Однако добраться до третьего уровня – задача невероятно сложная, и, как вы видите, чем выше мы поднимаемся, тем сильнее становится пламя. Особенно на пути к третьему уровню нас ждет «живое пламя», именуемое пламенем бедствия.
Он продолжил:
— Пламя бедствия – это живое существо, рожденное из самого бедствия, облекшегося в форму огня. Его истинная суть – мощное проклятие, порожденное злобой и ненавистью того самого существа из Царства Истинных Демонов, что некогда сражалось с Чжыннён-чжинином. Ваша задача, Старший, — подавить пламя бедствия с помощью заклинания проклятия, а мы тем временем потушим его своей магией.
— Значит, моя задача – усмирить пламя бедствия?
— Верно. Конечно, на третьем уровне тоже осталось немало проклятий, так что вам придется еще немного потрудиться, но главная ваша миссия – это именно подавление пламени бедствия.
— Я понял. Попробую.
Мы двинулись вперед, пробираясь сквозь огненную реку.
* * *
Перед огромным древним дворцом, настоящим входом в пространственный артефакт. Туда, откуда уже ушли Со Рип и Хён Гви, начали прибывать остальные.
Первыми добрались Нок Чжу и Пэк Виик.
— Похоже, мы первые, — огляделся Нок Чжу.
— Так и есть. Представителям расы Джи потребуется немало времени, ведь они не могут читать небесную механику напрямую. А другие из Небесной расы, не знающие метода чтения созвездий, сейчас, должно быть, то входят в состояние анабиоза, то выходят из него.
Пэк Виик презрительно хмыкнул, насмехаясь над остальными.
Нок Чжу, скрестив руки на груди, усмехнулся:
— Этот метод передается лишь в благородных семействах наших рас, Чанмок и Биик, вождей Небесной расы. Кто еще мог прибыть сюда так быстро? Большинство из них даже не знают, как толковать созвездия, связанные с формациями.
— Ха-ха, конечно. К счастью, тот жуткий старый монстр из человеческой расы еще не добрался сюда. Поспешим внутрь. С его-то Техникой Призрачного Пути он наверняка сможет быстро войти в состояние анабиоза, найти брешь и уже идет сюда.
— Согласен. Идем скорее.
Вскоре после того, как они вошли, у дворца появилась группа расы демонов во главе с Кё Ёмом. Большинство из них выглядели израненными, с бледными лицами и следами крови на одежде.
— Так, все за мной. Нужно спешить, чтобы захватить артефакты первыми, — скомандовал Кё Ём.
В ответ послышались стоны.
— Старейшина, простите, но мы все исчерпали жизненные силы, многократно входя в состояние анабиоза. Просим вас, позвольте отдохнуть хотя бы полдня.
— Верно, Старейшина. Мы все следовали вашему приказу. Дайте нам немного времени…
Услышав это, глаза Кё Ёма вспыхнули кроваво-красным огнем.
— Ах вы, предательское отродье… Смеете меня винить?
— Н-нет, что вы…
— Заткнись! Разве я не говорил?! Чтобы выжить перед лицом коварных старых монстров Небесной расы, мы, раса Джи, должны держаться вместе! А ты своими речами подрываешь единство нашей группы и хочешь обречь нас на поражение! Ты, должно быть, шпион расы Сознания!
— Нет, Старейшина, что вы такое говорите…
— Умрите, шпионы расы Сознания!
Хрясь!
Ба-бах!
От одного удара Кё Ёма двое демонических зверей, посмевших возразить, разлетелись на куски. Остальные, увидев его ярость, затаили дыхание и съежились.
Кё Ём, обнажив острые, как бритва, клыки, присущие расе Кровавого Культа, прорычал:
— Отныне любой предатель, кто посмеет оспорить единство расы Джи, будет считаться гнусным шпионом расы Сознания и немедленно казнен! Все это ради того, чтобы мы могли защитить себя от старых монстров Небесной расы, так что поймите эту великую цель! Ясно?!
— Да, Старейшина! — донесся ответ, полный ужаса.
Кё Ём удовлетворенно кивнул и повел свою группу во дворец.
Оставшиеся представители Небесной расы – Йопта, Халлён, Ёнлин и другие – прибыли лишь спустя полдня.
* * *
Ш-ш-ш…
Я шел впереди вместе с Хён Гви, охлаждая окружающий жар холодом, исходящим от моего призрачного тела. Вокруг нас собрались совершенствующиеся Секты Черной Чешуи и Управления Духами, которые использовали истинную кровь Черного Дракона, чтобы энергией Инь сбивать жар.
Но огонь и зной, заполнившие весь Уровень Водного Потока, не унимались. Стоило нам пройти, как пламя тут же возвращалось на прежнее место.
Однако совершенствующимся Секты Черной Чешуи и Управления Духами и этого показалось мало. Продвигаясь вперед, они оставляли за собой множество ловушек.
«Теперь я понимаю, почему человеческую расу считают алчной и жестокой».
Тем, кто шел за нами, придется несладко: помимо жара Уровня Водного Потока, им предстояло столкнуться еще и с ловушками моих спутников.
Я подумывал спросить, что это за ловушки, но решил, что мне это знать ни к чему, и проигнорировал их действия. На этом уровне действовал какой-то запрет, мешавший не только Технике Ускользания, но и полету с помощью силы притяжения, так что нам приходилось идти пешком. Мне было лишь любопытно, как отреагируют другие, когда попадутся в эти ловушки.
— Ки-э-э-э-эк!
Вдобавок ко всему, из разных мест на нас набрасывались горящие бесформенные монстры, изрыгающие пламя.
— Их называют огненными трупами. Говорят, это древние демонические звери, но на самом деле – фрагменты плоти Чжыннён-чжинина.
— Где-то я уже видел нечто подобное…
— Ха-ха, главный преступник Би, что охраняет вход в нашу секту, был создан как раз после изучения этих огненных трупов. Большинство Ши, что бродят в Пустом Пространстве, бесполезны, но вот эти…
Хрясь!
Хён Гви взмахом руки уничтожил одного огненного трупа. Тот с криком исчез.
«Они сильно отличаются от Ши из Пустого Пространства. Тех было почти невозможно убить…»
Видимо, энергия Инь из крови бессмертного зверя Хён Гви была их слабостью, и поэтому он так легко с ними справлялся.
И в центре исчезнувшего огненного трупа я кое-что заметил.
«Хм?»
Ш-ш-ш…
Мертвый огненный труп оставил после себя нечто, похожее на маленькое облачко.
Прежде чем оно успело испариться в дыму, Хён Гви достал из своего пространственного артефакта магический артефакт в виде тыквы-горлянки, открыл крышку и поднес к облачку.
Шур-р-р…
Облачко сжалось в одну каплю жидкости и втянулось в тыкву. Собрав ее, Хён Гви объяснил:
— Огненные трупы здесь содержат изначальную силу воды, которой когда-то был наполнен Уровень Водного Потока. Давным-давно эта сила была осквернена неким существом из Царства Истинных Демонов, поэтому мы называем ее демонической мутной жидкостью. Хоть она и загрязнена демонической ци, ци смерти и мутной ци, для тех, кто практикует демоническую культивацию, это лучший материал для магических артефактов. Наш Би тоже был создан с ее помощью.
Он с улыбкой протянул мне тыкву-горлянку.
— Не хотите попробовать? Говорят, она дарует особые божественные способности совершенствующимся, практикующим демоническую культивацию.
— Хм, воздержусь. Похоже, эта жидкость не очень подходит для моей техники.
Я почувствовал злобу, мутную ци и ци смерти, заключенные в этой капле, и отказался. Какой бы полезной она ни была для демонической культивации, бездумное поглощение такой скверны могло повредить рассудку.
Хён Гви снова улыбнулся.
— В таком случае, эту демоническую мутную жидкость заберет наша секта. Вы не против?
— Делайте, как считаете нужным.
Так мы и продвигались, уничтожая огненных трупов и собирая демоническую мутную жидкость.
— Говорили, это пространственный артефакт Чжыннён-чжинина, а никаких ценностей не видно?
— Ха-ха, Уровень Водного Потока – это своего рода доводэ, где Чжыннён-чжинин держал своих подчиненных и питомцев-рас. Сейчас все духовные звери и останки этих рас давно съедены огненными трупами и превратились в пепел, так что смотреть тут не на что. Хотя, конечно…
Хва-а-а-а!
Мы шли за Хён Гви по Уровню Водного Потока и наконец достигли большого межгорного бассейна. Он весь был охвачен пламенем, а внутри виднелись руины каменных строений.
— В жилищах питомцев-рас Чжыннён-чжинина могли остаться их магические орудия или духовные лекарства. Когда я был здесь в прошлый раз, я выяснил, что это место – питомник для расы Тугви.
Мы вошли в каменное здание. Внутри огня не было, и даже ощущалась приятная прохлада. Видимо, расставленные повсюду формации защищали от пламени.
— Я уже обыскивал это место, но мог что-то упустить. Давайте осмотрим все еще раз.
По его команде члены Секты Черной Чешуи и Управления Духами разбрелись по зданию, и я тоже решил осмотреться. Но, похоже, его слова о том, что он уже все здесь обыскал, были правдой – ничего ценного я не нашел.
«Хм, ничего примечательного…»
В этот момент я заметил на стенах странные царапины.
«Что это? Трещины? Просто от старости?»
Но я понял, что в этих линиях есть какая-то система. Я подошел к одному из членов секты, который усердно ковырял стену в комнате, похожей на спальню.
— Эй, ты случайно не знаешь, что это за линии? Какая-нибудь формация… Кажется, в них есть определенная закономерность.
— А, это. Мы и сами не знаем. Пробовали пропускать духовную ци, выстраивать по этим линиям формации, но ничего не вышло. Думаем, это просто бессмысленные царапины, последние отчаянные следы выжившего из расы Тугви, что жил здесь.
— Хм… Понятно.
Судя по его мыслям, он действительно не знал, что это. Я проследил за линиями и увидел, что они покрывают все здание.
«Что же это такое?»
Сколько бы я ни смотрел, я не мог понять. Я протянул руку к одной линии, пытаясь мысленно соединить ее с другой.
И тут…
«…Погоди-ка».
Ш-ш-ш-ш…
Я тут же развеял трансформацию в Короля-Призрака и вернулся в человеческий облик.
— Эти линии…
Тс-с-с…
Сгустив призрачную ци, я создал призрачный меч, а затем начал водить его острием по линиям.
«Ах…»
Структура здания и расположение линий уже отпечатались в моем сознании. Я перестал водить мечом и, подняв руку, создал сферу мощи. Сконцентрировав сознание, я направил сферу по коридорам здания.
«Так вот что, это…»
Мечевой строй. Следы мечевого строя, использующего летающие мечи в качестве магических артефактов. Но я понял, что этот строй, как и у Хон Сурён, был связан с осознанием боевого искусства.
«Нет, это не просто осознание боевого искусства. Это…»
Раса Сознания.
Представитель расы Тугви, что жил здесь, несомненно, принадлежал и к расе Сознания. Я создал ментальный клон из сферы мощи и мысленно прошелся по зданию, представляя, как я разворачиваю здесь этот мечевой строй.
Меч сплетается с мечом. Клинки образуют формацию, их траектории захватывают пространство. Что интересно, этот строй был специально разработан для тесных помещений – коридоров и комнат.
Я представил себе его мощь. Весь коридор, каждая комната – все будет охвачено бурей света. Любой, кто войдет в это здание, не сможет так просто выбраться. Его разорвет на части вихрем из мечей.
Ци меча, отражаясь от стен, будет рикошетить, дробиться в воздухе, многократно повторяться и усиливаться.
В этом мечевом строю я почувствовал поток намерения.
«А-а-ах…»
Дзинь, дзинь…
Что-то было на грани понимания. Тот, кто оставил этот строй, пытался передать какое-то послание через поток намерения, возникающий при его активации. Но я не мог его прочесть.
«Черт! Почему не получается?!»
У меня все еще было зрение Царства Кары. Неужели и этого недостаточно?!
Я вскрикнул и, почувствовав несправедливость и досаду, невольно уронил слезу.
* * *
Гора Мечей, сложенная из стекла. На ее вершине мужчина в белом одеянии приоткрыл глаза.
Ср-р-рынь…
Вокруг него, казалось, бушевала Ци меча. Поразительно, но она была точь-в-точь как в том мечевом строю, что видел Со Рип.
Мужчина в белом, Со Ынхён, медленно поднял голову и посмотрел на мечевой строй. Это был мечевой строй, но глазам Со Ынхёна он предстал в совершенно ином обличье. Он видел мускулистого старика, на голове которого рос рог размером с мизинец.
— Преемник, — заговорил старик, — не знаю, когда это случится, но раз ты видишь меня, значит, в мире вновь родился представитель расы Сознания, равный мне по уровню.
По воле Со Ынхёна мечевой строй развернулся. Старик продолжил:
— Хоть род расы Тугви и продолжится благодаря милости Истинного Человека даже после вторжения падшего судьи, наша раса Сознания… да, наше искусство… не знаю, как вы его называете, но наша Душа обречена на взлеты и падения, и наш род прервется.
Слова были трудны для понимания, но Со Ынхён понял. Боевые искусства. Или то, что кто-то называл боевым духом. Со Ынхён истолковал слова старика как относящиеся к боевым искусствам. Старик беспокоился, что их линия прервется.
— Я не знал, но, по словам Истинного Человека, взлеты и падения нашего искусства повторяются с незапамятных времен. Появляется некий толчок, и представители расы Сознания начинают рождаться один за другим. Исчезает толчок – и они так же один за другим исчезают, пока не наступает упадок. Поэтому раса Сознания никогда не может обрести потомков и быстро угасает. И сейчас я чувствую, как этот «толчок» исчезает.
Лицо старика стало горьким.
— Сила расы Сознания, ее самая основа в какой-то момент оказалась «заблокирована». Больше невозможно использовать Тубо. Ни первого уровня, ни второго, ни третьего, ни даже четвертого, которого я достиг ценой всей жизни.
Говоря это, старик становился все мрачнее. Но хоть он и был опечален, огонь в его глазах не угас.
— Преемник, ты можешь жалеть меня. Можешь бояться, что это станет и твоей судьбой. Но понимаешь ли ты, зачем я оставил этот мечевой строй?
Мрачность в его голосе уступила место силе, а взгляд стал еще ярче.
— Сила расы Сознания, боевые искусства – это не то, что мы заимствуем у кого-то! Даже если основа заблокирована, все, что я посвятил боевым искусствам за всю свою жизнь, не исчезнет!
Старик, поначалу казавшийся отдельной от строя иллюзией, начал сливаться с ним.
— Даже если раса Сознания придет в упадок, мое искусство не умрет! Даже если небеса не позволят…
Тс-с-с-с!
Старик растворился в мечевом строю. Он стал им.
— Наша воля никогда не умрет!
— Хорошо, — спокойно произнес Со Ынхён и бросился на мечевой строй. Хотя он и был создан руками самого Со Ынхёна, строй, словно обладая собственным сознанием, ринулся ему навстречу.
Со Ынхён столкнулся с ним. Мечевой строй рассыпался от удара, но намерение меча, заключенное в нем, впиталось в стеклянную Гору Мечей.
* * *
Я закрыл глаза, отдавая дань уважения гиганту ушедшей эпохи.
Ян Суджин говорил, что раса Сознания – лучшее доказательство того, что все мы рабы судьбы, не-люди. Что они появляются лишь тогда, когда приходит Завершающий Судьбу, и исчезают, когда он уходит.
Значит ли это, что после ухода Завершающего Судьбу они теряют свою силу? Не могут больше отражать свой Мир Сознания? Возможно. Но я запечатлел в сердце слова старика:
«Наша воля никогда не умрет!»
Даже когда Завершающий Судьбу исчез, он остался гордым мастером боевых искусств, посвятившим себя этому пути. Пусть он и называл свое искусство иначе, он доказал, что воля человека, его сознание, не исчезают бесследно.
Раса Сознания – рабы судьбы? Смешно.
В этом мире нет рабов судьбы. Есть только «люди», проживающие свои жизни.
— А значит, Со Хюль, и ты не сможешь вечно держать мое сознание в рабстве.
Я посмотрел на небо и прошептал, обращаясь к Со Хюлю, который все еще что-то бормотал, отчаянно пытаясь что-то сделать:
— Жди. Скоро я освобожусь.