Глава 296. Мститель (4)
«Странно. Определенно странно».
Сколько бы я ни смотрел, с основным телом творилось что-то не то.
Назвать учеников Ордена Золотого Грома «всего лишь» учениками?
Почему?
Это было совсем не похоже на меня – того, кто так пекся об их жизнях.
Но в то же время нельзя было сказать, что его сознание как-то исказилось – чувства к Кан Минхи и Ким Ён остались прежними.
Я было подумал, не повлияла ли на него Теория не-человека Ян Суджина, но, сосредоточив свое сознание на основном теле и вспомнив Бук Хянхва, понял, что и эти чувства не изменились.
«…Неужели я и вправду просто слишком остро реагирую?»
Но я не мог игнорировать это чувство диссонанса.
«Что ж, ничего не поделаешь. В таком случае мне остается лишь как можно быстрее поднять свою сферу и ранг, чтобы суметь созерцать сознание с помощью техники Ментального Сознания более высокого уровня».
Приняв такое решение, я закрыл глаза и продолжил практиковать Формулу Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды.
Основное тело вместе с Чон Мёнхуном, доложив обо всем Совету Регентов, искало телепортационную формацию, ведущую к Гвегуну. Я же, закрыв глаза, сосредоточил сознание на своей Зарождающейся Душе, претерпевающей трансформацию в Короля-Призрака под действием Формулы Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды.
Ква-р-р-р!
Биюль, дрожа всем телом, стоял рядом с моей Зарождающейся Душой и помогал мне концентрировать энергию смерти.
Смерть, густая и вязкая, словно речной ил, начала сгущаться и впечатываться в мою Зарождающуюся Душу.
Спустя какое-то время в глазах моей Зарождающейся Души вспыхнул иссиня-зеленый призрачный огонь, точь-в-точь как у Сон Чжина.
И в какой-то момент…
Ву-у-унг!
Я ощутил, будто в моем верхнем даньтяне пробудилось некое странное «чувство».
«Это…»
Не прерывая «чувства», я открыл глаза. Окружающий мир выглядел иначе.
Моя комната внезапно окрасилась в серые тона.
Чем сильнее я концентрировался, тем отчетливее проступали среди серости абсолютно черные «нити».
«Хм-м…»
Я сосредоточил взгляд на стоявшей в комнате фарфоровой вазе. Черных «нитей» на ней становилось все больше, и постепенно они сложились в узор, похожий на «трещины».
Я продолжал концентрироваться, и «трещины» стали разрастаться, пока не поглотили вазу целиком, окрасив ее в непроглядный черный цвет.
В тот же миг я вздрогнул от ужаса и оборвал «чувство».
«Что это сейчас было?..»
Мне показалось, что за этой черной трещиной я увидел нечто чудовищное.
— Биюль, объясни, какие чувства обретает ставший Королем-Призраком.
— Да. Всего одно. То, что Король-Призрак способен воспринимать Преисподнюю, известно с древнейших времен, это история самой Техники Призрачного Пути. Вы, благородный, разумеется, это знаете, но позвольте мне осмелиться изложить свои скромные знания: серый мир, видимый лишь мертвым, – это внешние пределы Преисподней.
— Внешние пределы Преисподней?
— Именно. Видимые там черные нити означают «покой», то есть «смерть». Если присмотреться, то можно заметить, что все эти черные нити парят над предметами, расползаясь по ним, словно трещины. Это и есть «форма смерти», присущая данному предмету.
— Хо-о… Понятно, — произнес я, вспомнив, как нити расползлись по вазе, образуя трещины.
Без сомнения, когда вазе придет время разбиться, она расколется именно по этим линиям.
Такова была ее судьба, ее Образ Смерти.
— Чем сильнее форма смерти покрывает предмет, тем он ближе к гибели, а когда покроет полностью – он умирает?
— Совершенно верно. Это уникальное чувство призраков, кардинально отличающееся от чувств расы Неба, Земли и Разума. Мы называем его Призрачным Ощущением.
Я не стал расспрашивать дальше – и так все понял.
«Когда я смотрю через Призрачное Ощущение, предмет, полностью поглощенный формой смерти, становится абсолютно черным. И то, что лежит „за“ этой чернотой, несомненно…»
То самое ужасающее чувство.
— Черная область, видимая при полном отслеживании формы смерти через Призрачное Ощущение… Эта черная область и есть Преисподняя, — подтвердил мои мысли Биюль.
— Вот как…
Я на мгновение задумался, а затем закрыл глаза и активировал Призрачное Ощущение.
И, усилив им свое сознание, я созерцал собственное тело.
То, что я увидел, заставило меня содрогнуться.
Даже без фокусировки Призрачного Ощущения мое тело уже было абсолютно черным!
«…Ясно. Значит, я уже мертвец».
Лишь моя Зарождающаяся Душа, ставшая Королем-Призраком, отливала тусклым серым светом.
Теперь я до конца понял принцип Формулы Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды.
Она поглощала «форму смерти», присущую всему сущему, и превращала Зарождающуюся Душу в Короля-Призрака, обитателя «внешних пределов Преисподней».
Мертвые, практикуя ее, могли остаться во внешних пределах, избежав немедленного затягивания вглубь Преисподней. Живые же получали возможность войти в эти пределы.
«Неудивительно, что призраки в ужасе разбегаются, крича, что я великий демон…»
Существо, полностью поглощенное формой смерти, само становится вратами и устремляется в Преисподнюю.
А форма смерти, что я ощущал от себя…
Она была необъятно огромной и бездонно глубокой.
Я сам был ничем иным, как «ходячими вратами в Преисподнюю».
Мне вдруг пришло в голову, что любой призрак, коснувшись меня, может быть немедленно затянут в Преисподнюю.
«И это всего лишь часть моей Души, прикрепленная Странной Ядовитой Техникой. Смерть основного тела, должно быть…»
Очевидно, она была чудовищной, настолько, что даже представить было трудно.
«Это скорее… не живой, ставший мертвецом, а мертвец, выползший из самой Преисподней. Такая тьма».
Не зря они с криками, что я их пожру, спасались бегством.
И я понял еще кое-что.
«Ясно. Биюль уже…»
Я-то думал, что Биюль спокойно сидит в моем внутреннем пространстве и здраво со мной беседует.
Но это было не так.
Биюль уже сошел с ума.
Суть подавляющего большинства школ совершенствующихся заключалась в «долгой жизни».
Пусть вечная жизнь и недостижима, но достичь высокой сферы и продлить свои дни – вот к чему стремились многие школы.
И Долина Черепов и Черного Призрака не была исключением.
Они тоже желали долгой жизни, потому и становились Королями-Призраками, чтобы задержаться в Девяти Небесах.
Даже став Королями-Призраками, они не хотели умирать.
Однако, глядя на меня, даже я сам мог бы подумать, что я – Жнец Смерти из Преисподней, настолько ужасающую ауру смерти я источал.
И это при том, что по сравнению с основным телом я был лишь бледной тенью.
Биюль уже лишился рассудка и отвечал лишь тогда, когда я к нему обращался.
«Большинство призраков были такими шумными, а я все гадал, почему Биюль в моем теле так тих…»
Мне стало немного жаль его.
«Что ж, по правилам Долины Черепов и Черного Призрака тебе придется побыть в теле нового ученика еще некоторое время, так что потерпи немного».
Когда этот срок истечет, он покинет мое тело, забудет все, что произошло, и вернется в покой храма предков на Корабле Смертельного Призыва.
Мысленно утешая Биюля, я продолжил практику Формулы Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды.
Магическая сила начала быстро накапливаться внутри моей Зарождающейся Души, ставшей Королем-Призраком.
Я извлекал собственную форму смерти и преобразовывал ее в магическую силу, и вскоре заметил некую перемену.
«Э-это?»
Ву-у-унг!
Сосредоточив дух, я достал Знамя Кровавого Проклятия Пяти Элементов.
Хотя знамя и относилось к техникам Ментального Сознания, из его названия было ясно, что оно также является магией, обладающей свойствами Пяти Элементов.
Ц-ц-ц-ц!
Знамя Кровавого Проклятия Пяти Элементов стремительно слилось с моей Зарождающейся Душой и растворилось в ней.
Символ Луны.
Символ Солнца.
Пять Вершин Территории.
«Поздняя стадия Зарождения Души!»
Я вышел из комнаты, и меня проводили за пределы Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Там, найдя уединенное место, я встретил Небесную Кару.
Вскоре удары прекратились, и я, восстановив уровень поздней стадии Зарождения Души, в некотором ошеломлении вернулся в свою комнату и вновь погрузился в созерцание своего тела.
«Что это за скорость?»
В Ордене Золотого Грома я смог так быстро достичь стадии Зарождения Души исключительно благодаря практике из прошлой регрессии, сохраненной в Бесцветном Стеклянном Мече.
Не будь той практики, мне понадобились бы десятки лет, чтобы достичь стадии Зарождения Души, учитывая время на сбор Ци.
Но сейчас Бесцветный Стеклянный Меч был у основного тела, и у меня не было никакой накопленной практики из прошлой регрессии.
И все же я смог накопить достаточно магической силы, чтобы сразу же войти в позднюю стадию Зарождения Души.
Пораженный этой безумной скоростью совершенствования, я продолжил практиковать Формулу Призрачного Бессмертного и Демонической Звезды.
Наступил следующий день.
Гыбун и Вихон.
Два старейшины стадии Небесного Человека смотрели на меня с огоньком в глазах.
— Похоже, вчера ты скрывал свое совершенствование. Высшая стадия Зарождения Души, надо же.
— В Долину Черепов и Черного Призрака пришел весьма способный ученик. Хо-хо! Судя по его духовной ци, этот младший последователь скоро и сам станет старейшиной.
— Позволь представиться заранее. Впредь рассчитываю на тебя, старейшина Со. Хо-хо!
— Ха-ха… Что вы, Старшие, — неловко улыбнулся я.
«…Если я скажу, что за одну ночь перешел со средней стадии Зарождения Души на высшую… они ведь не поверят?»
Более того, стоило мне собрать еще немного энергии, и я мог бы сразу прорваться на стадию Небесного Человека.
Я продолжал неловко улыбаться и с того дня, следуя заданиям Секты Черной Чешуи и Управления Духами, усиливал, дополнял и приумножал создаваемые ими проклятия.
«Теперь понятно, почему в Долине Черепов и Черного Призрака изучали еще и проклятия».
Когда я рассмотрел заклинание проклятия через Призрачное Ощущение, оно предстало совершенно прозрачным – полная противоположность форме смерти.
«Серый свет символизирует внешние пределы Преисподней, черный – саму Преисподнюю, а прозрачный свет, не принадлежащий ни к чему, — мир живых, так?»
Вспомнив слова Биюля, я взглянул на заклинание.
Проклятие – это страдание.
А страдание, как ни крути, принадлежит Царству Жизни, поэтому во внешних пределах Преисподней его воспринять невозможно.
Точно так же прозрачным выглядело и благословение.
Благословение и проклятие казались противоположностями, но с точки зрения смерти были единым целым.
«Королям-Призракам, чей день в Преисподней сочтен, техника проклятия, должно быть, очень нужна».
Техника, принадлежащая Царству Жизни, была для них своего рода клином, якорем, удерживающим их от затягивания в Преисподнюю.
Конечно, Короли-Призраки, пусть и с большой отсрочкой, были уже мертвы, и судьба их была предрешена – рано или поздно их затянет в Преисподнюю.
Поэтому, когда после смерти сила притяжения Преисподней начнет нарастать, их неминуемо затянет туда, сколько бы они ни изучали технику проклятия или технику Ментального Сознания, принадлежащие жизни.
«Кстати, это проклятие…»
Чи-и-и-и…
Я с изумлением смотрел на заклинание проклятия, которое мы создавали вместе с девятью другими мастерами проклятий.
Это было чрезвычайно зловещее заклинание.
Углубившись в его суть, я понял, что в основе этого проклятия лежит чья-то ненависть.
«Не знаю точно, чья именно… но оно создано на основе мощной обиды, поверх которой наложили проклятие».
Тому, на кого падет это проклятие, придется очень несладко.
Любой, кто ниже стадии Небесного Человека, коснувшись его, не просто ослабнет – он сгниет заживо.
Даже мастерам проклятий было трудно с ним совладать, и с какого-то момента контроль над ним перешел ко мне как к самому искусному из них.
Я влил в заклинание прорву своей формулы Проклятия Инь-Духа-Призрака и усмирил его, чтобы оно не могло буйствовать без моего дозволения.
— Хо-о, вы уже стабилизировали его?
Мальчик, который дал нам задание, по имени Хёнгви, расхохотался, увидев, как мы идеально контролируем заклинание.
— Я и не думал, что эффект будет настолько хорош, даже если собрать самых искусных мастеров проклятий… Вы и вправду поразительны. Особенно вы, великий человек Со…
Он бросил на меня, умело управляющего проклятием, короткий восхищенный взгляд.
Мне показалось, что он как-то особенно ко мне присматривается.
Сам не знаю почему, но интуиция подсказала, что произвести на Хёнгви хорошее впечатление будет полезно, и я стал манипулировать заклинанием еще более виртуозно.
Работа по усилению и приумножению проклятия заняла несколько дней.
После того как мы достаточно его усилили, нам даже стали давать время на отдых.
Примерно после десяти дней работы можно было отдохнуть день-другой.
Кроме того, одному из десяти человек периодически разрешалось покидать Секту Черной Чешуи и Управления Духами и заниматься своими делами снаружи.
Конечно, выходить можно было только по одному, и на нас наложили запрет на разглашение информации о создании проклятия, но это не было проблемой.
Время шло, и вот подошла моя очередь выходить.
— Когда вы, великий человек Со, уйдете, стабилизировать проклятие станет непросто, так что я надеюсь, вы вернетесь поскорее.
Хёнгви, усмехаясь, проводил меня до главных ворот Секты Черной Чешуи и Управления Духами.
— Понимаю. Я все равно собирался лишь ненадолго заглянуть в Долину Черепов и Черного Призрака, чтобы кое-что проверить, так что не беспокойтесь.
— Хорошо.
— Тогда до встречи…
Я уже попрощался с Хёнгви и собирался пойти одолжить телепортационную формацию, ведущую в Долину Черепов и Черного Призрака, как вдруг он меня остановил.
— Подождите, великий человек Со. Я хочу вам кое-что сказать.
— Да? Что такое? — спросил я.
Хёнгви хищно улыбнулся и произнес тихим голосом:
— Есть кое-что, что я хотел бы сообщить только вам. Ваше мастерство в проклятиях произвело на меня впечатление, и я хочу попросить вас об одной услуге.
Шаг, шаг…
Он вышел за главные ворота Секты Черной Чешуи и Управления Духами и щелкнул пальцами.
Щелк!
Ц-а-а-а!
В тот же миг из его тела вырвалась энергия Инь, окрасив все вокруг.
Я понял, что особый барьер отрезал нас от внешнего мира.
— Что за разговор требует такой секретности?
—…Потому что нужно быть очень осторожным. Король Черных Драконов наложил заклинание на всю территорию Секты Черной Чешуи и Управления Духами и постоянно следит за нами. Проверяет, не пытаемся ли мы вырваться из его лап.
— …!
— По правде говоря, эта информация тоже секретна, и я не могу сообщить ее в открытую. Только так, выйдя за пределы Секты и установив барьер, я могу говорить свободно, — с горьким выражением лица продолжил Хёнгви. —…Говорят, что наша Секта Черной Чешуи и Управления Духами находится под покровительством Короля Черных Драконов. Все думают, что раз нашей школой руководит его потомок, то он будет к нам благосклонен. Но на самом деле все не так. Каждый год мы должны приносить в жертву Королю Черных Драконов культиваторов стадии Формирования Ядра и выше.
— …!
— Если жертв не хватает, Король Черных Драконов пожирает одного из наших учеников. Мы не пользуемся его благосклонностью, мы для него – жертвы и рабы. Поэтому одна из фракций нашей Секты пришла к такому решению.
Его глаза ярко вспыхнули.
— Даже если нас исключат из Пяти Великих Секций Человеческой Расы, мы должны вырваться из когтей Хёныма. Мы все скованы запретом и не можем сбежать… но есть один шанс.
Слушая Хёнгви, я сглотнул слюну.
«Раз он делится такой сокровенной тайной... значит, убьет, если я откажусь от сотрудничества».
Конечно, стоящий передо мной Хёнгви меня не пугал. Хоть он и практиковал двойное совершенствование Неба и Земли, я был уверен, что смогу его одолеть.
Однако тот факт, что он завел этот разговор за воротами Секты, означал, что где-то поблизости прячутся его единомышленники.
Со Рип – всего лишь клон, так что его смерть не имела бы значения, но все же было бы немного жаль терять клона, внедренного в Долину Черепов и Черного Призрака.
— И что это за шанс? — спросил я, решив для начала выслушать его.
— Через пятьсот лет в регионе Нангье появится пространственный артефакт Чжыннён-чжинина.
— Чжыннён-чжинин! — потрясенно переспросил я.
— Это правда?
— Да. Те, кто должен знать, уже знают. Он появляется периодически, раз в две тысячи лет.
Я ахнул.
Титул Истинного Человека мог носить только практик стадии Открытия Мира.
И титул Чыннён был мне прекрасно знаком.
Легенда, которую я узнал, живя среди расы Джи.
Предок Альянса Истинного Дракона расы Джи, который давным-давно привел Кванханге к победе в великой войне.
Сама Великая Земля, на которой сейчас стоит Альянс Истинного Дракона.
Прародитель расы драконов, чья сущность и есть сама область влияния Альянса – вот кем был Чжыннён-чжинин.
— Хочешь сказать, появится реликвия, оставленная прародителем расы Джи?
— Именно. Оставленный им пространственный артефакт – это не просто хранилище, а целый иной мир. И мы обнаружили внутри него предмет, способный освободить нас от Хёныма. Предмет, что может снять запрет, наложенный на нас Королем Черных Драконов. Однако для снятия этого запрета требуется выдающийся мастер проклятий.
— И поэтому вы хотите завербовать меня?
— Да. Если вы нам поможете, мы отдадим вам один из предметов, найденных в ином мире, и вдобавок заплатим вдесятеро больше, чем вы получили за это задание.
— Хм-м-м…
Уже нынешнее вознаграждение было весьма значительным.
А тут в десять раз больше?
Предложение было заманчивым.
— В ином мире действует особый запрет, не позволяющий войти Регентам стадии Единства Тела, так что большой опасности нет. От вас требуется лишь применить свое искусство проклятий.
— Хм-м-м… — задумался я и задал вопрос:
— Вы сказали, один из предметов, найденных в ином мире. Что это за предметы?
— Я сейчас же покажу вам список.
Щелк!
Хёнгви щелкнул пальцами, и передо мной возникли призрачные образы множества вещей.
Я коснулся одного из них, и в мое сознание тут же хлынула информация о нем.
«Ого… один другого лучше».
Я был впечатлен.
Но, помня, сколько раз меня предавал Со Хюль, я не мог не испытывать подозрений.
«Слишком уж хорошие условия».
Нет ли тут какой-то проделки?
«И его мысль/намерение тоже подозрительно».
Хёнгви явно что-то от меня утаивал.
Но, судя по всему, это была не какая-то серьезная тайна, а лишь нечто, вызывающее легкое беспокойство.
И в этот момент…
«А?»
Среди показанных Хёнгви призраков я заметил один манускрипт.
Манускрипт в переплете из шкуры диковинного зверя, с названием, написанным на незнакомом мне языке.
Внезапно в моем сознании раздался голос Биюля, находившегося в моем теле:
— Хозяин, выберите в качестве вознаграждения тот манускрипт.
«Хм? В нем есть что-то особенное?»
— Письмена на этом манускрипте – язык Квихон, используемый в Преисподней. Насколько мне известно, это язык, которым пользуются Жнецы Смерти высокого ранга. Разве вы не знали?
«Нет, конечно, знал. Но почему я должен взять именно его?»
— Ах, понимаю. Для вас, благородный, даже такая вещь может показаться незначительной. Но это легендарный тайный манускрипт. Людишки из Секты Черной Чешуи и Управления Духами не понимают его истинной ценности, так что давайте заберем его себе.
«Объясни, что это».
От последующих слов Биюля я едва не подпрыгнул от удивления.
— Вы, благородный, конечно, уже знаете, но существует ведь истинная ортодоксальная основа Ци. Не тот порочный путь, что выстраивается на Пяти Элементах. И этот Книга Служения Добродетели и Принесения Жертв – один из тайных текстов, с помощью которых, как говорят, можно обрести Ось Богатства, одну из составляющих истинной ортодоксальной основы Ци. По сути, это не столько книга, сколько духовное лекарство в форме книги! Вы, благородный, обладая знанием об истинной ортодоксальной основе, можете достичь сначала просветления, затем понимания, но если отдать его ученикам Долины Черепов и Черного Призрака, они смогут добиться невероятного роста!
«…!»
Основное тело отреагировало с не меньшим энтузиазмом, и я без колебаний выбрал так называемый Книгу Служения Добродетели и Принесения Жертв.
— Хм-м, эту книгу? Что ж, мы в Секте Черной Чешуи и Управления Духами все равно не можем ее расшифровать, так что если она вам, великий человек Со, по душе, можете забирать.
Хёнгви кивнул.
— Для нас она не представляет ценности, так что я отдам ее вам прямо сейчас в качестве предоплаты.
У-унг!
Хёнгви, казалось, связался с кем-то снаружи, а затем, разорвав пространство, сунул туда руку и достал откуда-то манускрипт.
И я тут же получил Книгу Служения Добродетели и Принесения Жертв.
* * *
«Отлично. Получив Книгу Жертвоприношений Богатства и Добродетели, я смогу создать Ось Богатства…»
Раньше я со вздохом думал о том, что для обретения истинной ортодоксальной основы Ци придется обойти все Промежуточные Царства, и гадал, когда же я смогу это сделать.
Но, к счастью, похоже, мне нужно будет посетить лишь три места.
«В Джагымгье можно не ходить».
Истинный Демон, Горёк, Преисподняя.
Похоже, в будущем мне нужно будет побывать только в этих трех мирах.
— Вижу, ты в хорошем настроении, Со Ынхён, — с усмешкой спросил Чон Мёнхун.
— Идешь на встречу с Ким Ён, поэтому?
— Ну, и поэтому тоже.
— Удивительно. В компании ты был на удивление непробиваем, сколько бы она ни пыталась, а здесь вдруг догадался?
— …
Судя по всему, Ёни проявляла ко мне интерес настолько открыто, что об этом знал даже Чон Мёнхун.
— Честно говоря, я думал, ты просто упрямо делаешь вид, что не замечаешь. В офисе даже слухи ходили, что ты либо придерживаешься доктрины одиночества, либо гей.
— …Это еще что за бред? Где ты такое услышал?
— Заместитель О Хесо рассказала. Говорила, что сама слышала, и что в компании уже вовсю судачат. Ну, я-то думал, что ты не из этих, а просто такой дурак, что не умеешь строить отношения.
— …
Я в очередной раз решил, что впредь буду держаться от О Хесо подальше, и в ответ на шутку легонько щелкнул Чон Мёнхуна по голове, отчего та взорвалась.
Бум!
— А-а-а-а-а!
— Тихо ты. И… мы почти на месте.
Вдалеке показалась причудливая крепость.
Дз-з-зинь!
В тот же миг я почувствовал знакомую волну Причудливого Звездного Сердца и улыбнулся.
— Ёни, давно не…
К-хрясь!
И в этот самый момент пространство разорвалось, и из разлома внезапно высунулись [Ее] обе руки.
— Ку-ку. Зачем пожаловал?
А следом из Пустого Пространства неожиданно выпрыгнул Гвегун.