Глава 294. Мститель (2)
Сколько я прождал перед главными воротами Секты Черной Чешуи и Управления Духами?
Когда число собравшихся мастеров проклятий перевалило за десять тысяч, ворота наконец отворились.
Грохот!
За ними нас ожидал мальчик в черном длинном халате и с аккуратной прической.
— Выражаю огромную благодарность всем, кто откликнулся на просьбу нашей секты. Как некоторые из вас уже знают, наша секта и раньше несколько раз прибегала к поиску специалистов в подобных узких областях.
Мальчик продолжал объяснять:
— На самом деле, Секта Черной Чешуи и Управления Духами ищет всего лишь около десяти первоклассных мастеров проклятий, обладающих поистине выдающимися навыками. Другими словами… к сожалению, подавляющему большинству из вас придется уйти. Впрочем, как некоторые из вас уже знают.
При этих словах со всех сторон послышались недовольные возгласы.
— Эй, что это значит?!
— Не неси чепухи!
— Я отказался от более выгодного задания, чтобы прийти сюда!
Я, скрестив руки на груди, с безразличным видом наблюдал за происходящим.
Мальчик с улыбкой проигнорировал шумную толпу мастеров проклятий и поднял палец.
— Как некоторые из вас уже знают… в любом случае, с этого момента мы начинаем испытание, чтобы определить, соответствуете ли вы требуемому нами уровню.
Грохот!
В тот же миг за спиной мальчика появилась фигура огромного монстра.
«…!»
Этот монстр излучал мощную демоническую силу и в то же время странную трупную ци. И я почувствовал сильное дежавю, глядя на него.
— Его имя – Би. Как некоторые из вас уже знают, он создан путем слияния фрагментов Ши из Пустого Пространства с трупами расы демонов из Кванханге. Это чрезвычайно свирепые и живучие твари. К тому же, мы их специально модифицировали, так что они поглощают проклятия, чтобы еще больше увеличивать свою физическую силу.
Сказав это, мальчик взлетел в воздух.
Бум!
Монстр по имени Би оперся верхней частью тела о землю. Земля содрогнулась, и в воздухе повисло острое чувство опасности.
— С этого момента только те, кто сумеет избежать Би, пройти через главные ворота Секты Черной Чешуи и Управления Духами и войти внутрь, будут допущены к дальнейшему обсуждению. Желаю всем удачи.
Мальчик скрылся за воротами, а Би, двинувшись с места, полностью загородил проход своим огромным телом.
— Черт побери! Только потому, что вы большая секта, не значит, что можно так себя вести! Мне сказали, что задание дадут, как только я приду!
— Это уже слишком. Сколько я потратил, чтобы добраться сюда!
— Тьфу, живите богато!
Около сотни мастеров проклятий с сомнительными навыками поспешно покинули площадь.
Остались те, кто был более-менее уверен в своих силах.
«Все они довольно посредственны».
Я цокнул языком и огляделся.
Казалось, уверенности им было не занимать, но большинство, похоже, остались из-за тщетных надежд, порожденных поверхностным знанием проклятий.
Такие тоже отсеются на этом этапе.
«Нет смысла просто стоять и смотреть».
Я молча направился к Би.
Когда я приблизился к воротам, Би оскалился и зарычал.
«Ши…»
Те самые монстры, которых я видел в Пустом Пространстве. Оказывается, у них было название – Ши.
Би замахнулся на меня передней лапой.
Не обращая внимания, я заложил руки за спину и погрузился в свои мысли.
Бум!
Его лапа обрушилась вниз.
Но в следующее мгновение черные заклинания проклятия, окутывавшие мое тело, полностью растворили его лапу. Монстр взвыл от боли и задергался, а я, спокойно растворяя его тело, продолжил идти вперед.
Одновременно я проникал в его плоть, анализируя исходящую от него энергию.
«Определенно, он похож на тех, из Пустого Пространства».
Я спросил у Биюля:
— Биюль, ты знаешь, что такое Ши?
— Да, господин.
— Рассказывай.
— Слушаюсь. Ши – это «оболочка».
Биюль продолжил объяснение:
— Это оболочки, которые Истинные Люди стадии Открытия Мира, Квази-Бессмертные, должны сбросить при Вознесении, чтобы стать Истинными Бессмертными. Большинство таких оболочек выбрасывается в Пустое Пространство, где они, обладая бессмертием, миллионы лет нападают на тех, кто путешествует через него. Со временем Ши распадаются на мелкие части и слабеют, в конечном итоге превращаясь в пыль и попадая в Звездный мир. Так они становятся питательным веществом для рождения новых звезд.
— Ого…
Монстры Пустого Пространства. Оказывается, Ши – это оболочки, сброшенные практиками стадии Открытия Мира при Вознесении.
Это было что-то новое.
«Начиная со стадии Единства Тела, внутри создается малый мир, а на стадии Открытия Мира даже оболочка становится настолько мощной, что сама по себе является малым миром?..»
— …Если это оболочка, сброшенная при Вознесении…
Даосизм на Земле и даосизм в этом мире, конечно, отличались. Но схожих черт было предостаточно, и Вознесение было одной из них.
— Значит, это плоть, которую культиваторы стадии Открытия Мира взращивали все это время. Верно?
— Верно. Фактически, это можно считать останками тел Истинных Людей стадии Открытия Мира.
— Ого…
Слушая рассказ о Ши, я наконец прошел сквозь тело Би и оказался на другой стороне.
Хлюп!
Хотя я шел довольно медленно, похоже, я пришел первым. Сзади доносились крики мастеров проклятий, которые пытались пробить тело Би различными проклятиями, но, казалось, безрезультатно. К тому же, проход, который я проделал, тут же затянулся, извиваясь.
— Приветствую вас, великий человек. Назовите, пожалуйста, ваше имя и секту, к которой вы принадлежите.
Мальчик, который и призвал Би, подошел ко мне с улыбкой.
— Со Рип. Из Долины Черепов и Черного Призрака.
— Понятно.
Мальчик записал мое имя и подошел к следующему прошедшему мастеру проклятий, чтобы спросить его имя и принадлежность.
«Хм, этот парень…»
Я с интересом посмотрел на мальчика.
«Практик двойного совершенствования Неба и Земли».
В его маленьком теле я ощущал мощную жизненную силу расы демонов и в то же время отчетливо чувствовал силу расы Неба. Как ни странно, силы расы Неба и расы Джи в нем скрывали друг друга, так что определить его сферу было трудно. Благодаря опыту обретения Трех Тхэгыков я сразу понял, что мальчик находится на высшей стадии Зарождения Души.
Но те, кто практиковал лишь одну из техник расы Неба и Земли, скорее всего, даже не поняли бы, насколько он силен.
Я наблюдал за ним какое-то время. Вскоре три тысячи мастеров проклятий пробились сквозь Би и собрались на площади за главными воротами Секты Черной Чешуи и Управления Духами. Мальчик подождал немного, и, когда за Би не осталось никаких признаков жизни, он заговорил:
— Похоже, остальные сдались. Хорошо. Как некоторые из вас уже знают, те, кто прошел через главные ворота, получат небольшое вознаграждение, имейте это в виду. Однако, чтобы получить основное задание, вам придется пройти еще несколько испытаний для отсева, так что прошу вашего понимания.
И началась череда испытаний, проверяющих мастерство проклятий.
Я проходил каждое испытание первым, наблюдая за происходящим.
«Проклятия мастеров, использованные в испытаниях, куда-то утекают…»
Секта Черной Чешуи и Управления Духами, казалось, накапливала их где-то.
«Если собрать проклятия стольких людей, получится довольно ужасающая вещь…»
Это было похоже на яд Гу.
Собирать и собирать проклятия, помещать их в одно место, чтобы создать самое злобное проклятие.
«И что же они собираются делать с таким проклятием?»
Пока я размышлял об этом, испытания закончились. Осталось ровно десять человек, как и говорил мальчик.
— Итак, у нас собрались три мастера проклятий из Долины Черепов и Черного Призрака, четыре из бывшей Секты Призрачных Трупов Инь-Духа, один из Секты Паннянмун, один из Секты Мангвимун и один отшельник-совершенствующийся. Как некоторые из вас уже знают, наша Секта Черной Чешуи и Управления Духами ценит талантливых людей. Поэтому, даже если эта миссия провалится, мы хотели бы установить с вами хорошие отношения и выплатим аванс.
Мальчик вручил каждому из нас по пространственному артефакту.
— О, о-о-о!.. Столько вдобавок к обещанным очкам вклада!..
— Вот это Секта Черной Чешуи и Управления Духами…
Я тоже был впечатлен их щедростью.
«Я знал, что они наживают огромные комиссионные на посредничестве в торговле между человеческой расой и расой Джи, но чтобы такие суммы…»
Я заглянул в пространственный артефакт, увидел количество Камней Духа и присвистнул. Даже меня, не особо интересующегося богатством, эта сумма ошеломила.
— Кхм-кхм, тогда, пожалуйста, объясните задание.
Мастер проклятий стадии Небесного Человека, который, как и я, был из Долины, откашлявшись, произнес:
— Да, объясняю. Как вы, наверное, уже догадались… мы собираем ваши проклятия. Мы хотим запереть их, словно в сосуде для яда Гу, и создать ужасающее проклятие. Сейчас мы усиливаем и приумножаем его с помощью великой формации секты.
Зловещий на вид мастер проклятий из Секты Призрачных Трупов Инь-Духа облизнул губы и сказал:
— В Секте Черной Чешуи и Управления Духами, должно быть, нет достойных мастеров проклятий… вы хотите, чтобы мы управляли этим проклятием?
— Именно. Помогите нам усилить и укрепить это проклятие, а затем, когда придет время, направьте его по координатам, которые мы укажем.
— Что ж, это легко. Наоборот, работая с таким мощным проклятием, мы и сами сможем многому научиться, так что это и нам на пользу… Надеюсь, эта работа затянется подольше.
Культиватор из Секты Призрачных Трупов Инь-Духа погладил подбородок и удовлетворенно кивнул.
В этот момент один из мастеров проклятий стадии Небесного Человека из Долины посмотрел на остатки Секты Призрачных Трупов Инь-Духа и криво усмехнулся.
— Вот именно. Пусть затянется подольше. Сейчас мы вас не трогаем из уважения к Секте Черной Чешуи и Управления Духами, но как только задание закончится, вы будете арестованы.
Остатки Секты Призрачных Трупов Инь-Духа в ответ лишь рассмеялись в лицо культиваторам из Долины.
— Глупцы. Это кукла проклятия, сделанная из цзянши. Можете ловить ее хоть сто лет. Думаете, так легко нас уничтожить? Хе-хе-хе…
— Не знаю, кто тут говорит, но это вы, трусы, которые только и делают, что бегают от нашей Долины, а в открытом бою терпите поражение.
— Мы боимся не вас, а Корабля Смертельного Призыва. Без него вы – ничто!..
— Хе-хе, обидно? Так принесите свою священную реликвию. Жалкие оправдания от тех, кто потерял ее по своей же вине.
Между остатками Секты Призрачных Трупов Инь-Духа и старейшинами Долины Черепов и Черного Призрака, казалось, вот-вот вспыхнет искра.
Мальчик из Секты Черной Чешуи и Управления Духами подошел и вмешался.
— Все это хорошо, но личные разговоры, пожалуйста, оставьте на потом, после окончания задания.
При этих словах обе группы бросили друг на друга последние гневные взгляды и отвернулись.
— Итак, основная часть задания начнется завтра, а сегодня, пожалуйста, отдохните от дороги в предоставленных нами комнатах.
Мальчик проводил нас в гостевые покои Секты Черной Чешуи и Управления Духами.
Нам разрешили осмотреть некоторые нестратегические места секты.
Движимый любопытством, я отправился бродить по территории.
— Секта Черной Чешуи и Управления Духами весьма велика…
— Разумеется, ведь это секта с долгой историей, — с улыбкой сказал клон мальчика, который сопровождал меня.
Мальчик использовал тайное искусство Четырехсимвольного Изначального Существа, чтобы создать клонов и провести экскурсию по не самым важным местам секты.
Прогуливаясь с ним, я дошел до окраины территории и обнаружил там огромную долину.
«Хм?»
Странно, но долина была богата духовной ци Неба и Земли, а склоны были не такими уж крутыми, так что строить там было бы нетрудно. Тем не менее, в долине не было не то что зданий секты, но даже следов человека.
А перед долиной был изображен символ секты – взмывающий в небо водный дракон (Кёрон).
— Почему эта долина пустует? Здесь много духовной ци Неба и Земли, и строить, кажется, неплохо…
На мой вопрос мальчик горько усмехнулся и ответил:
— Это легенда, известная тем, кто в курсе… но на самом деле, изначально секта располагалась на месте этой долины. Раньше здесь была не долина, а горный хребет.
— Какая-то история с этим связана?
— Да. Это связано с основанием секты… Символ нашей Секты Черной Чешуи и Управления Духами — «взмывающий в небо водный дракон». Но на заре секты символ был другим.
— Другим?
— Да. Символом был «черный змей, кусающий хвост». Наш прародитель – Король Черных Драконов, поэтому мы не смели использовать в качестве символа дракона, но и слишком далекий от него символ тоже был бы неуместен. Поэтому, если он – дракон, то мы – змеи, следующие за ним. Так «черный змей» и стал символом секты.
Мальчик продолжал рассказ:
— Но проблема возникла после того, как Король Черных Драконов посетил церемонию открытия секты. Увидев символ «черного змея», он пришел в ярость и отчитал нас, спросив, как мы могли выбрать такой зловещий и ужасный символ.
«Король Черных Драконов пришел в ярость?»
Он с большой вероятностью был осколком Истинного Бессмертного. В прошлой жизни он вел себя так, будто ему нечего бояться в Промежуточном Царстве, и на самом деле так и было. Но что могло заставить его прийти в такую «ярость»?
— В итоге Король Черных Драконов обрушил старое здание секты вместе с горным хребтом, на котором был высечен символ «черного змея», и создал эту долину. Затем он велел больше никогда не использовать такой зловещий, ужасный и отвратительный символ, как «черный змей», сам создал символ «взмывающего в небо водного дракона» и ушел. С тех пор «черный змей» в Секте Черной Чешуи и Управления Духами, вместе с местом старого здания, стал своего рода табу.
— Хм… вот оно что.
Теперь я понял слова торговца техниками расы змей, которого встретил, когда покупал Технику самосовершенствования демонических зверей Хонбома.
Он говорил, что в Секте Черной Чешуи и Управления Духами черного змея считают зловещим, поэтому техники расы змей всегда продают за бесценок.
Теперь стало ясно, что это связано с Королем Черных Драконов, Хёнымом.
«Король Черных Драконов, увидев Судьбу Ён, пришел в ярость и спросил, не вмешался ли кто-то со стадии Открытия Мира… Значит ли это, что символ черного змея тоже связан с Истинным Человеком стадии Открытия Мира?»
Пока что это казалось наиболее вероятным объяснением.
«А может, и не со стадии Открытия Мира… в худшем случае, может быть замешан Истинный Бессмертный…»
Предположив худшее, я сосредоточил свое сознание на основном теле.
* * *
— Ну как, Хонбом? В последнее время не возникало проблем с изучением Техники самосовершенствования демонических зверей?
— О каких проблемах вы говорите?
Хонбом как раз пришел, и я решил спросить его напрямую.
— Например… не чувствовал ли ты чей-то взгляд, или внезапно не казалось ли тебе, что ты – это не ты… не ощущал ли какого-то «зова»… или чувства, будто что-то растет внутри тебя?
На эти слова Хонбом громко рассмеялся:
— Совсем нет. Никаких проблем не чувствовал, господин.
— Хм, вот как?
Если Хонбом не чувствовал никаких проблем, то вероятность того, что существо, связанное с черным змеем, является Истинным Бессмертным, немного уменьшалась.
«Скорее всего, это кто-то со стадии Открытия Мира».
— Хорошо. Больше никаких неудобств нет?
— Нет. Однако…
— Однако?
— В последнее время мое Искусство Яда немного застопорилось.
— Тебе что-то нужно?
— Я уже нашел то, что нужно. Я обратился на подпольную информационную биржу и сумел узнать местонахождение яда, который мне крайне необходим.
Глядя на то, как Хонбом растет сам по себе, я удовлетворенно улыбнулся и сказал:
— Если понадобятся Камни Духа, скажи. Я дам сколько угодно.
— Благодарю за вашу доброту, но все в порядке. Владелец яда поручил мне одно задание, связанное с созданием сильнейшего яда… Он сказал, что если я выполню его, то получу то, что мне нужно. А для создания требуемого яда мне, похоже, придется отправиться вглубь территории Альянса Истинного Дракона расы Джи.
Хонбом осторожно посмотрел на меня и спросил:
— Ничего, если я отправлюсь на территорию Джи? Если господин не позволит, я не пойду.
— О чем речь. Если это поможет твоему росту, отправляйся.
— Благодарю вас.
То, как Хонбом спас меня из сна, насланного Владыкой Соляной Горы, с помощью Яда Невидимой Формы, произвело на меня глубокое впечатление.
Если он станет сильнее, это в конечном итоге принесет пользу и мне, так что все к лучшему.
— Кстати, какой яд у тебя попросил представитель расы Джи?
— Похоже, это разновидность рассеивающего яда. Заказчик, кажется, хочет яд, который понижает сферу даже Регента стадии Единства Тела… но возможно ли это, будет зависеть от качества ингредиентов, которые он предоставит.
— Хо, похоже, они затевают что-то грандиозное.
Яд, действующий даже на Регента стадии Единства Тела. Одна только мысль об этом внушала ужас.
Я подбодрил Хонбома и отпустил его.
Вскоре после его ухода в даосскую пещеру вошел Чон Мёнхун.
— Итак, у тебя есть что сказать?
Чон Мёнхун усмехнулся и сразу перешел к делу:
— Я собираюсь отправиться в Царство Призрачных Душ. А для этого неизбежно потребуется помощь Долины Черепов и Черного Призрака.
— Я могу помочь… но на это может потребоваться некоторое время.
— Нет, все в порядке. Возможно, мы сможем отправиться прямо сейчас!
— Хм?
Следующие слова Чон Мёнхуна заставили меня вздрогнуть.
— Через учеников Ордена Золотого Грома, отправившихся в Царство Призрачных Душ, я узнал, где находится Кан Минхи!