Глава 224. Первый день 17-й итерации
Пятьсот лет я странствовал с Хонбомом, оттачивая силы в попытках избавиться от проклятия. Но в конце концов так и не смог полностью освободиться и умер на его глазах, успев лишь произнести завещание. Это была моя семнадцатая регрессия.
* * *
Семнадцатая жизнь.
Я моргнул и огляделся.
Знакомое лицо Со Хюля.
И люди с платформы для вознесения.
— …??
«Что такое?»
Меня охватило чувство глубокой неправильности. Что-то было не так. Это определенно была «семнадцатая регрессия», но по всему телу разлилось дежавю, словно я перескочил сюда прямиком из «пятнадцатой регрессии». Воспоминание о том, как я принял сердце Кюбэк, вонзил его в Со Хюля, передал Юхве слова Чан Ика и умер, было еще свежо. Словно это случилось мгновение назад.
Точнее, было чувство, будто «шестнадцатая регрессия» просто выпала целиком.
«Что-то пошло не так».
Память о том, что 16-я регрессия была, имелась. Но я не помнил ее саму. Словно я просто перепрыгнул из 15-й в 17-ю!
«Да как такое могло…»
В смятении я схватился за голову. И в этот миг… Дз-з-зинь!
Куджу.
В мой разум врезалось слово «Куджу».
«Куджу?»
Что это за слово? Неужели оно связано с утерянной памятью о 16-й регрессии?
«Куджу, Куджу…» – мысленно повторял я, охваченный смятением.
И в какой-то момент… «Куджу!»
Я почувствовал, как ко мне возвращается воспоминание о значении этого слова.
«Куджу – это [Имя]!»
Имя [Некто]!
Повторив это [Имя], я на мгновение замер. Всплыла память о 15-й регрессии, когда я навлек на себя беду, неосторожно произнеся имя владельца Знамени Небесного Грома. Однако смутное воспоминание подсказало нечто еще.
«Нет, не то…»
[Куджу] не было именем ужасающего существа, вроде владельца Знамени Небесного Грома. Наоборот, по воспоминаниям, оно принадлежало кому-то очень близкому. Во мне крепла безосновательная уверенность, что, произнеси я слово «Куджу», никакой угрозы не возникнет.
«Кто же такой Куджу?»
Может, он как-то связан с тем, кто стер из моей памяти всю 16-ю регрессию?
«Истинный Бессмертный? Или существо уровня не ниже стадии Разрушения Звезд вмешалось в мою судьбу?»
Другого объяснения не находилось.
— Эй, друг?
Я вздрогнул от голоса Со Хюля, который обращался ко мне на удивление по-свойски.
— Ты в порядке? В глазах вдруг мелькнула паника, и вид у тебя очень растерянный.
— А…
Я отложил на время мысли о «Куджу» и потерянной 16-й регрессии и посмотрел на Со Хюля. Наверное, из-за пропавшей памяти я испытывал к нему те же чувства, что и в 15-й регрессии. Я еще мгновение смотрел на него, а затем перевел взгляд на Кюрён, стоявшую позади и собиравшуюся увести расу демонов в Альянс Истинного Дракона.
Кюрён была недовольна – и тем, что Со Хюль медлит, и тем, что он пытается завербовать меня. Я с горечью посмотрел на нее. Кюрён, которую я знал в 15-й регрессии, исчезла, а Кюбэк – еще одну связь из того времени – мне уже никогда не встретить.
С этими чувствами я обратился к Кюрён на языке демонов – негромко, но так, чтобы она услышала, выказывая почтение.
— Человек Со Ынхён приветствует Управляющую Печати расы Джи.
[Хмф, не разговаривай со мной, человечишка.]
Я отвернулся от Кюрён с ее раздраженным лицом и посмотрел на Хогвака, главу Долины Черепов и Черного Призрака, и Пёкхо, главу Ордена Золотого Грома. Орден Золотого Грома и Долина Черепов и Черного Призрака – эти две секты оставались последними, куда я еще не вступал.
Ву-у-унг!
Глядя на них, я непроизвольно высвободил свою Область Сознания.
Гро-хо-хо-хот!
Могучее ментальное давление заполнило все вокруг. От его мощи у всех, включая Со Хюля, глаза полезли на лоб.
Сознание уровня поздней стадии Зарождения Души!
«Похоже, в 16-й регрессии я дошел до средней стадии Зарождения Души, до уровня формирования Ян-души», – пришло понимание.
Мое сознание еще со времен Пяти Ци, Сходящихся к Началу было обширнее, чем у сверстников, а после изучения Причудливого Звездного Сердца и вовсе стало превосходить сознание любого совершенствующегося той же сферы. И хотя воспоминаний о 16-й регрессии почти не осталось, раз я достиг тогда средней стадии Зарождения Души, неудивительно, что мое сознание было сравнимо с сознанием культиватора на целый ранг выше – поздней стадии Зарождения Души.
— Вступай в нашу Секту Открытия Небес! Судя по мощи твоего сознания, ты идеально подходишь для освоения техник закалки тела!
— Ха-ха, великолепно. Юноша… как насчет того, чтобы присоединиться к расе Джи?
— Хм-м… хм-хм. Хм-хм-хм-хм-хм… хм-хм…
Чанходжа и Со Хюль наперебой протягивали мне руки, а Гвегун, наблюдавший за мощью моего сознания, вдруг начал покачиваться и напевать себе под нос. Похоже, он был не прочь и похитить меня при случае.
Пёкхо и Хогвак тоже с горящими глазами бросились ко мне.
— Это просто невероятно!! Ты должен пойти в нашу Долину Черепов и Черного Призрака! Это лучшее место, чтобы раскрыть твой талант! Твоя душа полна смерти, а с таким сознанием, едва изучив основы Техники Призрачного Пути, ты сможешь повелевать десятками Королей-Призраков!!
— Н-наш Орден Золотого Грома тоже…
— Заткнись, Пёкхо! Этот парень жизненно необходим нашей Долине! Он обладает всеми талантами для Техники Призрачного Пути, куда вам с вашей Техникой Сабельного Грома лезть…
И тут… Дз-з-зинь!
…!..?
Когда Знамя Небесного Грома, что было у Пёкхо, оказалось рядом, я ощутил, как по всему телу разливается жар. Одновременно с этим… Треск, тр-р-реск!
…!..?
Я в ужасе уставился на молнии, что заплясали по моему телу.
«Вот черт!..»
Снова смутно всплыли воспоминания о 16-й регрессии. Проклятие превращения в молнию, полученное в 15-й регрессии после того, как я взглянул в лицо хозяину Истинного Бессмертного Знамени Небесного Грома… оно преследовало меня даже сквозь регрессии.
В 16-й регрессии я пятьсот лет боролся, странствуя по всему миру с Хонбомом, чтобы избавиться от этого проклятия. К счастью, со временем оно постепенно ослабевало, и к моменту смерти скорость превращения в молнию невероятно замедлилась.
И вот, сейчас, в 17-й итерации… «Проклятье…»
Я помрачнел, осознав, что эти молнии исходят не от моего тела. Кровь в моих жилах… каждая капля медленно, но верно обращалась в грозовую молнию. Процесс шел «определенно» медленнее, чем в прошлой регрессии, но мое тело «определенно» превращалось в молнию. Даже умерев дважды, в 15-й и 16-й регрессиях, я по-прежнему был смертником из-за проклятия Истинного Бессмертного. Единственным утешением было то, что в прошлой жизни я продержался пятьсот лет, прежде чем мое тело распалось, так что в этот раз времени должно быть предостаточно.
«В любом случае, и в этой жизни придется приложить усилия, чтобы избавиться от проклятия превращения в молнию…»
Пока я размышлял об этом, глаза Пёкхо вдруг дико заблестели.
— Э-э-это же…! Тело Священной Молнии!.. Прочь с дороги, Хогвак! Телосложение этого юноши очень схоже с легендарным Телом Священной Молнии из преданий нашего Ордена! Не знаю, как так вышло, ведь при проверке в Нижнем Мире ничего не было… но так или иначе, он должен пойти с нами!
— Не неси чушь! С какой стати мы должны отдавать вам парня с врожденным даром к Технике Призрачного Пути?!
— Даром к Технике Призрачного Пути? Да он гений Техники Сабельного Грома, рожденный с Телом Священной Молнии! Что за бред ты несешь?!
Хогвак, игнорируя Пёкхо, с возбужденным лицом закричал, глядя на меня:
— В нашей Долине Черепов и Черного Призрака с ее пятисоттысячелетней историей техник грома предостаточно! Начиная с Тела Шести Пределов Инь Грома, сравнимого с Божественной Техникой Тайцзи Грома Ордена Золотого Грома, и заканчивая Техникой Истинной Демонической Культивации Изначального Грома и Великим Каноном Кровавого Грома и Разряда – даже если у тебя есть талант к Технике Сабельного Грома, ты сможешь раскрыть его в Долине! Но в молодом Ордене Золотого Грома нет Техники Призрачного Пути, так что если пойдешь к ним, другой твой дар никогда не расцветет!
— Ха! Технику Призрачного Пути можно и из другой секты позаимствовать, не проблема! Ее можно освоить и в нашей обители! А Техника Сабельного Грома Долины, о которой говорит Хогвак, была разработана лишь для противодействия нашей, обладающей силой Разбиения Зла, Проявления Праведности! Что до его примера с Телом Шести Пределов Инь Грома, якобы сравнимым с Божественной Техникой Тайцзи Грома, – когда их обладатели встречаются в бою, тот, что с Телом Шести Пределов, обычно терпит поражение и едва уносит ноги! Вступив в наш Орден, ты получишь преимущество над демонической культивацией Долины! В поединках между учениками наших сект Орден Золотого Грома побеждает в семи случаях из десяти!
— Вздор! Он говорит лишь о «дружеских поединках». В настоящем бою наши демонические техники имеют множество преимуществ!
Хогвак и Пёкхо, забыв обо всем, брызжа слюной, спорили из-за меня. В эту накалившуюся атмосферу вмешался Со Хюль.
— Не стоит ли одному из вас уступить? Вы ведь только недавно вознеслись, нехорошо так ссориться.
— Хм, это, конечно, так, но…
— Если на то пошло, почему бы вам не объяснить по порядку этому младшему последователю, почему он должен выбрать именно вашу школу?
Со Хюль еще парой фраз урезонил их и успокоил. По его предложению, первым вперед вышел Пёкхо.
— Любой совершенствующийся с духовным корнем наслышан, как практикуют Технику Сабельного Грома в нашей секте. Благодаря этому методу узы между нашими учениками крепче, чем в Долине Черепов и Черного Призрака. К тому же, освоив силу громового удара, ты получишь несомненное подспорье в преодолении Небесной Кары. А для совершенствующегося нет ничего важнее, чем преодолеть Небесную Кару.
Следом за Пёкхо выступил Хогвак.
— К черту предисловия, скажу прямо. Ты, рожденный с Телом Священной Молнии и величайшим талантом к Технике Призрачного Пути, – идеальный кандидат для освоения Тела Шести Пределов Инь Грома. Пёкхо говорит, что оно уступает Божественной Технике Тайцзи Грома, но это лишь потому, что в истории нашей секты еще никто не достиг в нем полного мастерства. Если же достичь, то ни о каком преимуществе не будет и речи, и оно ни в чем не уступит их Технике Сабельного Грома! Запомни, в нашей секте с пятисоттысячелетней историей есть любая техника!
Орден Золотого Грома или Долина Черепов и Черного Призрака. Я размышлял, какую из двух сект выбрать. Честно говоря, какие у них техники, меня не сильно волновало. С моим нынешним уровнем мне достаточно восстановить свою сферу, чтобы сразиться даже с культиватором стадии Сачукки, так что жажды новых техник у меня не было.
Я решил сосредоточиться на грядущих событиях в обеих сектах.
«В Орден Золотого Грома, ведомый Знаменем Небесного Грома, явится его хозяин, а Долина Черепов и Черного Призрака почти погибнет, когда Кан Минхи станет Святой Матерью Пути Призраков».
Я подумал о двух людях, которые там окажутся.
«В Ордене Золотого Грома – Чон Мёнхун, в Долине – Кан Минхи…»
Чон Мёнхун мне, откровенно говоря, не нравился. Хотя вся злость давно выветрилась, теплых чувств к нему я тоже не питал. Я вспомнил Кан Минхи.
— М-м-м…
Первая мысль, которая пришла при воспоминании о ней, была «неловко». Именно так, мои чувства к ней можно было описать одним словом – «неловкость».
Если я останусь наедине с Чон Мёнхуном, он наверняка попытается меня доставать. Но это можно стерпеть. Это будет по-детски мило. А вот если мы с Кан Минхи окажемся вдвоем в Долине Черепов и Черного Призрака…
— …У-у-ум… – «Неловко до безумия».
«Для меня-то время прошло, так что все равно… а вот Кан Минхи будет так неловко, что она, скорее всего, станет меня избегать».
Для меня пролетело более двух с половиной тысяч лет, а для нее – всего полтора года. Но проблема в том, что, чтобы выяснить, почему она пробуждается как Святая Мать Пути Призраков, мне нужно с ней контактировать.
«Черт…»
От мыслей о наших с ней отношениях у меня разболелась голова. Кан Минхи точно не станет со мной разговаривать. В Дынгсонхяне она еще делала вид, что говорит со мной, потому что рядом были коллеги, но наедине она будет меня просто игнорировать.
«Вот незадача…»
Решено.
Я посмотрел на Пёкхо и поклонился.
— Я с давних пор наслышан о величии Ордена Золотого Грома.
— Ха-ха-ха! Отличный выбор!
Пёкхо раскатисто рассмеялся и хлопнул меня по плечу, а Хогвак, исказив мертвенно-бледное лицо, отступил назад.
— Проклятье… проклятье…
Тут к нему подошел Со Хюль и что-то прошептал на ухо. Услышав его слова, Хогвак издал сдавленный стон.
— Хм-м-м…
Он, казалось, о чем-то напряженно размышлял, а затем, стиснув зубы, достал что-то из пространственного артефакта.
…?..
Это был череп. Череп, испещренный мельчайшими письменами устной формулы. Он походил на манускрипт техники совершенствования, записанный на части тела, как в Технике самосовершенствования демонических зверей.
Ч-ш-ш-ш!
Когда Хогвак сжал череп, в него влились странные мстительные духи, скрыв вырезанные на нем письмена. Он протянул череп мне и сказал:
— Держи. Это манускрипт с Техникой Тела Шести Пределов Инь Грома.
…!..?
— Мне жаль, что ты выбрал Орден Золотого Грома, это досадная потеря… но если в будущем у тебя возникнет желание покинуть их и прийти в Долину Черепов и Черного Призрака, просто искренне обратись к душе, заключенной в этом манускрипте. Тогда запечатанный дух откроет тебе формулу Тела Шести Пределов Инь Грома. Освоив ее, приходи в нашу Долину.
— Но… такой дар…
Хогвак усмехнулся.
— Когда есть талант, которому суждено овладеть Телом Шести Пределов Инь Грома, нельзя позволить технике пылиться в хранилище. Тебе предначертано ее изучить, так что прими.
Я с благодарностью поклонился Хогваку за его щедрость. Пёкхо выглядел недовольным, но, похоже, смирился.
После того, как я сделал свой выбор, Кюрён и Со Хюль вернулись на территорию Альянса Истинного Дракона, а Гвегун снова принялся буйствовать. Воспользовавшись суматохой, я, незамеченный никем, вновь подсадил Ким Ён Странную Ядовитую Технику.
Гвегун снова похитил деревянную фигурку, и за его голову была объявлена награда.
Когда буйство улеглось, я последовал за Пёкхо на территорию человеческой расы.
* * *
Зарегистрировав свое имя в Регистре Жизни на Сиундо, я закрыл глаза и привел мысли в порядок.
Я выбрал Орден Золотого Грома в этой жизни не только из-за неловкости с Кан Минхи. Первой причиной была неприязнь к демонической культивации.
«Долина Черепов и Черного Призрака – это все-таки демоническая секта».
Мне и раньше не хотелось изучать демонические техники, но после столкновения с Вонрипом моя неприязнь достигла предела. Случай с Воню был другим – он ощущался скорее как трофей, добытый после убийства Вонрипа, поэтому я им пользовался. Но, по правде говоря, даже его лицо мне было неприятно, и я периодически использовал его как мишень для практики техник проклятия.
Помимо сильной неприязни к демоническим техникам, была и вторая причина. Если для Ордена Золотого Грома у меня просматривалось решение, то о Долине Черепов и Черного Призрака информации почти не было. Я до сих пор не знал, почему Кан Минхи стала Святой Матерью Пути Призраков и как это исправить. Поэтому Орден Золотого Грома, где путь был яснее, подходил мне больше.
Третьей причиной было чувство вины.
«В прошлой жизни… нет, в позапрошлой? В общем, в 15-й регрессии я уничтожил Орден Золотого Грома».
Для меня это было неизбежно, я действовал в неведении. Но тот факт, что из-за меня погибли десятки миллионов людей, оставался неоспоримым. В 15-й регрессии у меня просто не было времени на чувство вины: мое тело внезапно стало смертным, и я был сосредоточен лишь на том, чтобы покончить с Со Хюлем. Но это, несомненно, было моей огромной кармой. Из-за чувства вины перед людьми из прошлых регрессий я не мог снова выбрать Долину и просто наблюдать со стороны.
Четвертая причина – проклятие превращения в молнию.
«Орден Золотого Грома – это потомки громового бессмертного Ян Суджина, практикующие Технику Сабельного Грома. Возможно, у них найдутся записи или способ избавиться от проклятия».
Даже если не в самом Ордене, то на Нверёндо, Небесном Острове, известном своими громовыми сектами, где они собирались обосноваться, наверняка найдется место, где можно будет отыскать ключ к разгадке этого проклятия.
Пятой причиной была подсказка о том, что лежит за пересечением небес. Сходство между молнией и жизнью не могло ограничиваться лишь их мимолетностью. Изучая в Ордене Золотого Грома Технику Сабельного Грома и размышляя о Небесной Каре и Небесном Громе, я, возможно, смог бы полностью постичь то, что находится за гранью.
«Значит, в этой жизни у меня две главные цели».
Я подвел итог своим размышлениям.
Первая – найти способ снять проклятие превращения в молнию. Вторая… «Проникнуть в Орден Золотого Грома и украсть Знамя Небесного Грома изнутри».
А затем я снова отправлюсь в Водный мир.
«Никаких планов вроде "вонзить его в глотку Со Хюлю"».
Теперь, когда я знал, что можно вернуться из Верхнего мира в Нижний, я украду Знамя Небесного Грома и отправлюсь в Водный мир. Там я его и запечатаю. Снятие проклятия и кража Знамени станут главными целями этой жизни.
«Конечно, нужно будет попытаться вернуть и утерянные воспоминания о 16-й регрессии».
Однако я не ставил возвращение памяти о 16-й регрессии главной целью этой жизни, потому что… в подсознании сидело чувство, что найти ее будет невозможно. Это было не навязанное кем-то убеждение, а мой собственный инстинкт. Это ощущение пустоты, словно часть истории была просто вырвана, подсказывало мне, что я не смогу даже помышлять о ее возвращении, пока не достигну Истинного Бессмертного.
«Воспоминания о 16-й регрессии… пока что буду искать их не спеша».
Даже Карта Десяти Тысяч Связей 16-й регрессии была скрыта от моего взора, словно подернутая густым туманом.
Определив для себя две главные цели, я вместе с Пёкхо прибыл на Нверёндо. Вокруг него тут же появились старейшины стадии Небесного Человека из Ордена Золотого Грома.
Треск, тр-реск!
Пёкхо взмахнул рукой, и в ней появилось знакомое знамя.
Знамя Небесного Грома!
Я изо всех сил старался не смотреть на него, знакомясь со старейшинами.
— Ха-ха, какое счастье!
— В нашей секте появилось сразу двое учеников с таким талантом! Воистину, это благословение Основателя, Золотого Бога.
Старейшины называли мое проклятие «Телом Громового Светила» и раскатисто смеялись. Пёкхо обратился к ним:
— Что ж, я, Верховный глава секты, отправлюсь покарать предателей нашей школы и подлых тварей из Павильона Громовых Облаков. Пусть пара старейшин останется здесь, а остальные следуют за мной. Оставшиеся же пусть выведут Орден Золотого Грома и прикажут ученикам готовиться к переходу… и подготовьте новых учеников к изучению Техники Сабельного Грома.
— Будет исполнено.
Двое старейшин, выглядевших старше всех, остались, а остальные полетели вслед за Пёкхо в одну из частей Нверёндо.
— Итак, для начала нужно подготовиться к изучению Техники Сабельного Грома…
Старейшина, посмеиваясь, погладил бороду и посмотрел на меня с лукавым выражением.
«Техника Сабельного Грома…»
Мне впервые предстояло изучать ее. Я много раз сталкивался с ней косвенно, но сам никогда не практиковал.
«Интересно, как ее изучают, что требуется подготовка?»
Может, как в Секте Открытия Небес, свяжут и будут бить молнией? Или, как Гвегун, как-то перестроят тело, чтобы было легче принимать громовую ци? Я был готов к любой, самой суровой тренировке. Пока я укреплял свою решимость, старейшина продолжил:
— Небесный Гром рождается из цикла Инь и Ян – в этом суть всех техник грома. Поэтому те, кто их изучает, должны уделять особое внимание циклу Инь и Ян, то есть Тайцзи.
— Да, я знаю.
Я помнил эту информацию из рассказа Ёнви о Божественной Технике Тайцзи Грома, которая меняет пол.
— Поэтому в нашем Ордене Золотого Грома для гармоничного обмена Инь и Ян во время практики заключают союз с партнером по парной культивации.
— …?
— Сейчас мы подберем тебе подходящего партнера для парного совершенствования.