Глава 22. Мастер вершины (4)
Рубить!
Рубить!
Собрав всю волю, я нанёс удар по ноге совершенствующегося. Уверенное выражение на его лице сменилось гримасой ужаса, когда моя Аура Меча пронзила его защитный барьер.
И тут же…
Фшш.
Аура Меча, созданная из всей моей внутренней силы, погасла так же легко, как пламя свечи на ветру.
Не хватило силы. Пусть я и вложил в удар энергию, накопленную за десятилетия, без истинного осознания невозможно было поддерживать Ауру Меча дольше секунды.
Мой меч, пробив барьер, лишь слегка задел одежду совершенствующегося и оставил на его ноге небольшую царапину.
Когда Аура Меча исчезла, клинок больше не мог пробить защиту.
В тот же миг меня накрыла отдача от полного истощения внутренней силы. Кровь хлынула изо рта, тело обмякло, и я рухнул на колени.
— Кха! Кхек!
С каждым кашлем вылетала кровь. Казалось, все внутренности превратились в месиво.
— Ты… ты… грязный смертный…!
Похоже, моя атака по-настоящему взбесила совершенствующегося.
Он выхватил и разбросал талисманы, которые, вспыхнув красным светом, превратились в кинжалы и вонзились в мои руки и ноги.
— Кх… а-а-ах…!
Стиснув зубы от боли, я попытался дотянуться до меча, но совершенствующийся наступил мне на руку.
— Мусор! Смертный! Ублюдок!
Словно этого было мало, чтобы выместить ярость, он усилил свой защитный барьер и принялся топтать мою руку.
— Как ты посмел! Как ты посмел поднять на меня меч?! Ты! Такое ничтожество, как ты! Я – потомок благородного клана совершенствующихся, к которому вы, низшие смертные, не смеете даже прикасаться! Как ты посмел?!
Потоптав мою руку, он выхватил из-за пояса ещё одну горсть талисманов и швырнул их в воздух.
— Я собирался просто поразвлечься, прежде чем убить этого отпрыска из боковой ветви Макри. Но я передумал. Я разорву вас всех, смертных, на куски, как червей!
Талисманы вспыхнули, превратившись в огненные пули, и одна за другой полетели в бойцов отряда.
— Смотри хорошенько, червь! Специально для тебя, я разорву всех твоих товарищей на твоих глазах, а потом сожру тебя самого. Я покажу тебе, что вы, черви, как бы ни трепыхались, ничего не стоите перед совершенствующимися!
— Кха, кхе-кхе…
Я выхаркнул ещё, казалось, целое ведро крови. Из-за того, что я разом высвободил всю свою внутреннюю силу, всё внутри было отбито, и мир перед глазами начал расплываться. Но слух меня не подводил, и до меня донеслись несколько слов.
Червь.
Ничего не стоите.
«Да, я и вправду ничем не лучше червя».
Мой талант, мои навыки, даже сама моя жизнь… по сравнению с истинно одарёнными или совершенствующимися…
— …я… …вь…
— А? Что ты там мямлишь? Молишь о пощаде?
Но.
Я напряг раздавленную его ногой руку.
Заметив моё движение, совершенствующийся наступил ещё сильнее. Рука была почти раздроблена, но я вложил в неё ещё больше силы.
— …я…
— Что ты там бормочешь? Проси громче!
— Я… и вправду… червь!
С хрустом я напряг все мышцы тела.
Внутренней силы не осталось ни капли, в руках и ногах торчали кинжалы, кисть была раздавлена ногой этого ублюдка, но…
Даже так.
Годы, что я посвятил тренировкам.
Время, проведённое в страданиях.
Оно не исчезнет!
Скрип, скрип!
Я напряг руку, и нога совершенствующегося начала медленно приподниматься.
«Я всё понял ещё тогда, когда увидел его небрежную маскировку».
Этот тип никогда не закалял своё тело. Никогда не сражался с мечом в руках, отчаянно вымеряя дистанцию. Он просто родился с талантом и по счастливой случайности обучился магии. Такому, как он, можно проиграть. Можно пасть перед ним.
Но утверждать, что все годы, что я прошёл…
Что все наши усилия – лишь тщетные трепыхания…
Что мы никогда не сможем достичь цели…
Топтать наши страдания – вот этого…!
— Я и вправду червь, — прохрипел я. — Но…
Хруст!
«Этого я стерпеть не могу!»
Раздробленной рукой я схватил его за лодыжку.
— Даже если я червь, это не значит, что мои трепыхания ничего не стоят!
— Эта… грязная тварь! Прекрати нести чушь и убери от меня свои руки!
Над ладонью совершенствующегося снова вспыхнула огненная пуля. Попади она в меня, и я вмиг обращусь в пепел.
Но…
«Время пришло».
Огненная пуля в руке совершенствующегося замерцала и погасла.
— А? Что… что это…
Из его глаз, носа и рта потекла кровь.
«Яд действует!»
Прорыв его защиты с помощью Ауры Меча был, по сути, лишь второстепенной задачей. Главным был смертельный яд, нанесённый на клинок.
Я криво усмехнулся растерянному ублюдку и, сжимая его лодыжку, с силой дёрнул на себя.
Он пошатнулся и рухнул на землю.
— Н-нет… противо… ядие…
Его рука потянулась к карману.
Хлоп!
Я вытянулся и отшвырнул его мешочек подальше.
— Кх… гхр-р…
Изо рта у него пошла кровавая пена. Он сложил руки, пытаясь сотворить ручную печать.
«Думал, я позволю?»
Ну что, попробуй теперь на вкус того, кого ты считал червём.
Собрав последние силы, я взобрался на него. И когда он попытался произнести заклинание, я засунул ему в рот свою раздробленную руку.
— Кха! Гха! Кхо!
Теперь он не мог произнести ни слова. Одновременно я навалился всем весом на его руки, не давая сложить ручную печать.
— Ну давай, сотвори… своё заклинание…!
Лишённый возможности колдовать, совершенствующийся задёргался, пытаясь сбросить меня. Но даже без внутренней силы моё закалённое годами тело не позволило ему вырваться. Почувствовав смертельную угрозу, он начал пытаться перекусить мою руку, застрявшую у него во рту. Когда его зубы с отчаянием впились в мою плоть, меня пронзила острая боль.
Но я лишь посмотрел ему в глаза и усмехнулся.
— Я уже приготовился расстаться с рукой. Продолжай.
— Гх… гх-х-х…!
Ещё немного подёргавшись, совершенствующийся, из всех отверстий которого текла кровь, умер.
Его труп ничем не отличался от трупов тех смертных, которых он всю жизнь презирал и убивал, как червей. Перед смертью все равны.
Его защитный барьер рассыпался. Командующий и бойцы, наблюдавшие за нами из-за барьера, тут же бросились ко мне.
Чёрный барьер, что он создал, исчез. Это было последнее, что я увидел, прежде чем потерять сознание.
* * *
Очнулся я в своей комнате. Рядом сидел командующий и курил длинную трубку.
— М-м, очнулся.
— Да. Но разве можно так дымить табаком рядом с больным?
— О чём ты? Табак – целебная трава, полезная для здоровья.
«Чёрт, что за бред он несёт», — подумал я, на миг забыв, что нахожусь в эпохе, сравнимой со средневековьем.
— Как бы то ни было, что с тем совершенствующимся?
— Ты его убил, а теперь спрашиваешь, заместитель командующего Со Ынхён? Он мёртв. Я доложил Его Величеству Императору, что ты, не щадя себя, сразил совершенствующегося, так что не беспокойся.
— Значит, и сегодня миссия выполнена.
Я кивнул и проверил своё состояние. Правая рука всё ещё ничего не чувствовала, ци и кровь в теле были слегка повреждены, но стабильны. Раны от кинжалов совершенствующегося зажили.
— Его Величество приставил к тебе императорского лекаря. Будь благодарен за его милость.
— Императорский лекарь отлично поработал. Я бы даже поучился его искусству.
Я мысленно восхитился мастерством лекаря и совершил великую циркуляцию внутренней силы. Тело, занемевшее от долгого лежания, немного взбодрилось.
— А насчёт твоей правой руки…
Командующий посмотрел на мою руку и замолчал. Помолчав, он снова заговорил:
— …лекарь сказал, что пользоваться ей ты сможешь, но как прежде она уже не будет. Она ещё не полностью зажила, так что не перенапрягай её.
Ещё бы. Совершенствующийся и топтал, и грыз её. Я и не надеялся, что она останется целой.
— Неважно. Я был готов к этому с того момента, как он на неё наступил. Уже счастье, что я вообще могу ей пользоваться.
— Что ж… хорошо, что ты так позитивно настроен. И ещё, Его Величество был восхищён твоей отвагой и решил наградить тебя. Поскольку Отряд Тайной Охраны нельзя чествовать официально, он велел мне передать награду. Итак, от имени Императора я жалую награду заместителю командующего Отряда Тайной Охраны при Престоле, Со Ынхёну.
Услышав это, я поднялся с кровати и преклонил перед ним колени.
— Его Величество изволил сказать: «Заместитель командующего Отряда Тайной Охраны Со Ынхён самоотверженно защитил священный Престол. В знак того, чтобы он не забывал о своей великой ответственности, жалую ему награду. Дарю Пилюлю Накопления Пустоты, созданную из тех же ингредиентов, что и легендарная пилюля Накопления Ци, которую вкушают совершенствующиеся. Со Ынхён, прими сей дар с безграничной благодарностью».
— Десять тысяч лет жизни Его Величеству Императору!
Командующий передал мне небольшую шёлковую шкатулку. Внутри лежала маленькая красноватая пилюля.
— Хм, говорят… она сделана из пилюли Накопления Ци, которую совершенствующийся стадии Очищения Ци принимает для перехода на стадию Накопления Ци, только из неё извлекли всю «суть». Не знаю, что это значит. И ещё…
Я примерно понял, что это за лекарство.
«Остатки».
Работая в медицинском зале, я и сам несколько раз готовил духовные лекарства. После того как алхимики создавали пилюлю, они собирали остатки, из которых уже была извлечена вся целебная сила, и делали из них так называемые «пилюли из остатков». Обычно их продавали как средство от похмелья или разным шарлатанам.
«И чтобы красиво назвать эти остатки, говорят „пилюля, из которой извлечена вся суть“. Это жаргон алхимиков, он, видимо, не в курсе…»
(Этот перевод распространяется бесплатно на LiNovel.ru. Поддержите переводчиков, читая оригинал там.)
Пусть это и остатки духовного лекарства совершенствующихся, но какой от них может быть толк, если вся сила извлечена?
«А император, оказывается, тот ещё скряга».
— …говорят, если её примет смертный, его продолжительность жизни увеличится примерно на десять лет.
— Де… десять лет?
Я ошеломлённо переспросил. Всего лишь остатки, а продлевают жизнь на десять лет? Пилюля в моих руках тут же показалась мне совсем другой.
«Невероятно…»
Я принял шкатулку и спрятал её за пазуху. В глазах командующего промелькнула зависть – видно, пилюля ему приглянулась. Но что он мог поделать с даром императора?
— Я приму её, когда мои меридианы немного стабилизируются.
Конечно, я собирался съесть её не когда меридианы придут в норму, а когда моя жизнь будет подходить к концу. Так я смогу точно проверить её эффект.
«Можно и не торопиться».
— Хорошо. И всегда помни о безграничной милости императора.
С этими словами командующий вышел из моей комнаты.
«Всё-таки у императорского двора неплохие бонусы».
Десять лет. Целых десять лет! Я получил ещё десять лет жизни. Я похвалил себя за решение поступить на службу во дворец, снова лёг на кровать и закрыл глаза, лелея в груди надежду, что на этот раз жизнь сложится удачно.
* * *
«…Чёрт».
Прошло десять дней и ночей. Когда я полностью поправился и взял в руки меч для тренировки, меня пронзила боль. Острая, невыносимая.
Ощущения в руке, сжимавшей меч, были не такими точными, как раньше, а при каждом сильном хвате по руке расходилась пульсирующая боль.
«Чёрт, это серьёзно скажется на моей технике меча…»
Сцепив зубы, я попробовал выполнить Технику Меча Одиночного Зла. Когда я дошёл до двадцать четвёртого приёма меча… Дзынн! Не выдержав боли, я выронил клинок.
«Чёрт, больно!»
Боль была невыносимой.
«Я больше не смогу держать меч?»
Я уставился на упавший клинок. Я – мечник. И этот мечник не может держать меч из-за боли в руке. Это означало…
«Мой путь в боевых искусствах… на этом закончен?»
Конечно, я всё ещё смогу сражаться. Зрение мастера вершины никуда не делось, моя огромная внутренняя сила тоже, да и в метательном оружии я достиг немалых высот. Я смогу и дальше служить в Отряде Тайной Охраны.
Но…
«В этой жизни… я больше… не смогу совершенствоваться в искусстве меча?»
Я больше не смогу держать меч. Как мечник, я был кончен.
— Нет.
Я протянул руку к упавшему клинку.
— Этого не будет.
Когда пальцы коснулись рукояти, по руке снова прошла мучительная боль. Больно. Невыносимо больно. Но…
«Жизнь без меча будет ещё больнее».
Я буду продолжать тренироваться. Потому что меч – это основа моего пути воина. И потому что я должен. «Я должен достичь следующей сферы!»
Игнорируя кричащую от боли руку, я снова начал выполнять Технику Меча Одиночного Зла, от первой стойки до двадцать четвёртой.
На этот раз я не уронил меч.
— Когда я каждый день поддерживал Ци меча, чтобы стать мастером вершины… когда я постоянно тренировал способность обрабатывать информацию… когда я вошёл в сферу мастера вершины и привыкал к этому миру… боль всегда была со мной. Моя жизнь и так была полна страданий. Что изменится, если к ним добавится ещё одна?
Я.
— Я не сдамся!
Я обязательно достигну следующего уровня!
* * *
Через три месяца после схватки с совершенствующимся пришло известие от Ким Ёнхуна. Он писал, что, следуя моим наводкам, нашёл обитель клана совершенствующихся, вызвал их на поединок и задал интересующие его вопросы. Однако те, кого я указал, оказались слишком низкого ранга и ничего не знали об исчезновении бедняков.
— …поэтому я выбил из них информацию о местонахождении более высокопоставленных членов клана и собираюсь бросить вызов им. Свяжусь позже.
Я сжёг письмо Ким Ёнхуна в горне и задумался о его уровне.
«Как высоко сможет подняться Ким Ёнхун в этой жизни?»
В прошлых жизнях он лишь отрубал руку совершенствующемуся стадии Формирования Ядра, но в предпоследней жизни, по его словам, ему удалось раздробить её. «Сможет ли он в этой жизни подняться ещё выше?»
Где предел его боевого таланта?
Размышляя об этом, я сел за стол и начал записывать для Ким Ёнхуна информацию о местонахождении других совершенствующихся.
* * *
Прошло ещё десять лет.
Тридцатый год с момента моего возвращения.
Боль в руке стала привычной. Моё владение нитями меча достигло совершенства, а искусство метательного оружия стало второй натурой.
И самое главное.
«Я почти разгадал тайну, которую скрывают совершенствующиеся».
Я думал, читая информацию, присланную Ким Ёнхуном.
«Большинство кланов совершенствующихся скрывают свои жилища и резиденции за мощными формациями, наделёнными божественной способностью. Совершенствующиеся низших рангов, чьи способности слабы, строят поместья в мире обычных людей, но прямые ветви и настоящие таланты кланов живут в безопасности внутри этих формаций».
Выходит, все совершенствующиеся, о которых я узнавал до сих пор, были низшими представителями 1-го или 2-го уровня стадии Очищения Ци.
«Однако во владениях кланов живут не только совершенствующиеся».
Там жили и смертные. Нужны же были те, кто будет прислуживать и выполнять чёрную работу.
И, согласно последним сведениям от Ким Ёнхуна, именно один из кланов совершенствующихся посылал к императору мастеров вершины, которых они готовили из талантливых смертных в своих владениях.
«Вот почему за все прошлые жизни я ни разу не слышал о таких мастерах. Все они были взращены во владениях совершенствующихся».
Наконец-то я смог понять то, что раньше казалось необъяснимым.
«Значит, и пропавшие из реестров бедняки, скорее всего, оказались во владениях совершенствующихся. И, вероятно… их либо готовили в убийцы, либо заставляли прислуживать».
Я сжёг письмо, осознав всю картину происходящего.
«А то, что они послали совершенствующегося в качестве убийцы, говорит о том, что все предыдущие покушения на императора были результатом тайной борьбы между кланами».
Теперь мне стоит меньше думать о кланах, а больше сосредоточиться на своих боевых искусствах и действиях Ким Ёнхуна.
В этот момент…
В моё окно кто-то влез.
— Кто… Кха! Брат Ким?
Ночным гостем оказался не кто иной, как Ким Ёнхун.
— Я как раз только что прочёл и сжёг ваше последнее письмо. Благодаря вам я узнал о существовании владений кланов…
— Хм, то письмо я отправил в прошлом месяце. Видимо, почта в этом мире работает медленно. Но я пришёл к тебе, потому что за последний месяц обнаружил нечто поразительное.
— Что вы имеете в виду?
Неужели информация настолько важна, что он решил проникнуть в императорский дворец?
Пока я размышлял, он закрыл окно, выхватил саблю и несколько раз рубанул воздух.
Он словно разрезал что-то невидимое.
— Заметил тут несколько подозрительных заклинаний, решил на всякий случай прервать. Если вкратце, то в Государстве Ён есть два клана совершенствующихся.
— Да, я читал об этом в вашем письме. Один – это нынешний императорский род Макри, а второй…
— …прежняя правящая династия этой страны, Клан Чжин.
Ким Ёнхун продолжил объяснять:
— Клан Макри и Клан Чжин веками вели тайную войну за единоличное правление этой страной. Столетие назад Клан Макри наконец сверг Клан Чжин, долгое время правивший Государством Ён, и официально захватил власть. После этого влияние Клана Чжин сильно ослабло. В последнее время они начали готовить из смертных мастеров вершины, чтобы убить императора.
— Да, до этого момента я всё знаю из вашего письма.
— Верно, самое важное дальше. Как ты думаешь, почему Клан Чжин смог готовить из смертных мастеров вершины? Как им удавалось штамповать их, словно на конвейере?
— Хм… может, они использовали какой-то метод, истощающий их жизненную силу, и тренировали их на пределе возможностей?
Все убийцы, которых я видел, внешне выглядели здоровыми, но после смерти, при осмотре их тел, я обнаруживал, что их врожденная истинная Ци была сильно истощена. Это означало, что клан, посылающий убийц, использовал некий великий метод, который насильно пробуждал врожденную истинную Ци смертных, сокращая их жизнь, но доводя их талант до предела.
— Да, и это тоже. Но Клан Чжин также вселял в тела убийц мстительных духов их родственников, чтобы собрать всю их жизненную энергию и волю и довести их талант до абсолютного предела.
— Мстительных духов их родственников? — нахмурился я. — Они убивали семьи этих людей и вселяли их души в тела убийц?
Ким Ёнхун покачал головой.
— Нет. Клан Чжин не убивал их семьи. Их семьи убил нынешний императорский двор. Клан совершенствующихся, стоящий за ним, — Клан Макри.
— Что…?
Он продолжил:
— Последние двадцать-тридцать лет Клан Макри отлавливал сирот, нищих и бедняков. Некоторых действительно забирали в свои владения для работ, но более девяноста процентов из них использовали для другого.
— Для другого…?
Лицо Ким Ёнхуна помрачнело. Он на мгновение замялся, а затем, сжав зубы, произнёс:
— Лекарство.
В его глазах вспыхнула страшная ярость.
— Клан Макри собирал эссенцию крови и врожденную истинную Ци смертных, чтобы создавать запретное духовное лекарство, продлевающее жизнь совершенствующихся! И для этого они отлавливали бедняков – тех, чьё исчезновение не вызовет подозрений и не повлияет на общество, — и перемалывали их на лекарства!
…!
Я застыл на месте от шока.
— Ч-что… что вы…
Создавать лекарство из эссенции крови и жизненной силы смертных?
— Но… но ведь это… каннибализм!
— Да, именно так. Они пожирают людей!
Я ошеломлённо рассмеялся. В этой средневековой цивилизации, конечно, встречались иногда злые секты или главы банд, которые готовили человеческий чоткаль. Но таких нелюдей обычно быстро истребляли, и все, будь то праведные или злые, считали их зверьми.
Но совершенствующиеся?
«Они же, вроде как, совершенствуют свой дух, чтобы вознестись на небеса!»
Не злые секты, не главы банд, а совершенствующиеся творят такие мерзости?
К горлу подкатила тошнота. Я не смог сдержаться, открыл ночной горшок и меня вырвало.
— Когда я расследовал дела Клана Макри, со мной связались совершенствующиеся из Клана Чжин. Они сказали, что дадут мне шанс, и предложили присоединиться к ним в борьбе против Клана Макри.
Он скрипнул зубами и продолжил:
— Я согласился. Эти грязные твари, пожирающие людей, не должны больше жить! Такие нелюди не должны править этой страной! Я обошёл школы Мурима, рассказал об этом нескольким близким друзьям и собрал мастеров, разделяющих мои взгляды. Ынхён, присоединяйся к нам. Если Клан Чжин снова станет правящей династией, будет хоть немного лучше, чем с этими грязными совершенствующимися из Клана Макри!
Я несколько мгновений ошеломлённо смотрел на него. Глаза Ким Ёнхуна горели невиданным светом. Я никогда не видел его в такой ярости.
— Хорошо. Я с вами.
Я собрал в своей комнате самое необходимое. Узнав правду, я не испытывал ни капли желания хранить верность этой чудовищной династии.
В тот же день я вместе с Ким Ёнхуном покинул императорский дворец.