Глава 21. Мастер вершины (3)
Я смотрел на пробудившиеся во мне нити меча.
Эта сфера называлась «нити меча» или «Сияние Меча».
Воплощение Ци меча в зримую форму – уровень, о котором мечтает каждый мечник.
Конечно, существовала и Аура Меча – несоизмеримо более высокая ступень, — но её редко можно было увидеть у мастеров, не достигших Сбора трех сущностей в вершине, отчего в Муриме она считалась почти легендой. Поэтому именно более доступное Сияние Меча было предметом восхищения для многих.
При виде моего Сияния Меча боевой дух убийцы заметно ослаб – она явно растерялась.
Я воспользовался этой заминкой и снова ринулся в битву на дистанции.
Синяя и красная нити пересекались в воздухе.
Мое намерение и её – испытывали друг друга.
Кинжал убийцы устремился ко мне. Одновременно с его острия сорвалось пять красных нитей. Это означало, что из этой атаки могло родиться как минимум пять различных комбинаций.
Но я владел нитями меча.
В мире мастеров вершины мой меч стал подобен шёлковой пряже.
Убийца, должно быть, тоже видела его как красную нить.
Превращение Ци меча в нити не просто увеличивало мощь.
С кончика моего меча, ставшего синей нитью, сорвалось ещё несколько таких же нитей, прочерчивая в воздухе возможные траектории. Их было гораздо больше, чем я мог создать раньше.
Стоило мне слегка повернуть запястье, как положение всех синих нитей изменилось. Застывшие пути пришли в движение.
Глаза убийцы расширились от изумления.
«В прошлый раз, когда я сражался с Ким Ёнхуном, мне повезло, что он лишь недавно достиг Сбора трех сущностей в вершине», — подумал я. Если бы он догадался применить тот же метод боя, я бы сразу проиграл.
Теперь я мог создавать куда больше траекторий, и они были куда свободнее.
Какое-то время она отбивала мои атаки кинжалом, но число моих путей было подавляющим. Пытаясь просчитать их все, она постепенно начала уступать.
Боевое Искусство Горного Владыки.
Я обрушился на неё со всей мощью горного владыки.
Походка Пересекающего Пик.
Начиная с первой стойки, я непрерывно связывал приемы в единую цепь, изматывая противницу до полного истощения.
Дзинь! Дзинь! Дзинь!
Некоторое время наши клинки сталкивались в яростном танце. Убийца отчаянно сражалась до последнего, но теперь я владел Сиянием Меча и гораздо искуснее управлял своим намерением. В конце концов, она проиграла битву на дистанции и пропустила мой удар.
Хрясь!
Моя нога врезалась ей в поясницу.
Убийца отлетела в сторону, выронив кинжал. Маска с её лица слетела.
— Хо, знакомое лицо.
Это была одна из новых служанок императора, появившихся во дворце совсем недавно. Глядя на женщину, которой на вид было не больше двадцати, я невольно восхитился:
— Мастер вершины в таком возрасте… Если бы ты выжила, то твоего таланта хватило бы, чтобы достичь Сбора трех сущностей в вершине.
— Мой младший брат был ещё талантливее, — прохрипела она. — Но из-за этого ублюдка императора…
— О, взываешь к чувствам?
— Ты ведь Бесконечный Призрак, так? Ты совершаешь ошибку. По приказу императора гибнут простые люди! Он…
Взмах.
Не дослушав, я отсёк ей голову.
— Прости, но на этой должности лучше многого не слышать, — произнёс я, ощущая лёгкую досаду от того, что пришлось собственной рукой оборвать жизнь такого таланта.
С помощью подоспевших товарищей я убрал тело.
Несмотря на то, что снаружи только что гремел бой, император в своих покоях, казалось, и ухом не повёл. Говорили, что один совершенствующийся, зная о чутком сне правителя, наложил на его спальню звукоизолирующее заклинание.
Благодаря этому Отряд Тайной Охраны мог сражаться с лазутчиками, не опасаясь получить выговор за шум.
«Хотя, сдаётся мне, это заклинание не какой-то там совершенствующийся наложил, а сам император».
Среди бойцов Отряда Тайной Охраны не было никого, кто не знал бы, что император – совершенствующийся. Мастера вершины могли воочию видеть его особую область. Но приказ есть приказ, и все безропотно несли свою службу.
«Кстати, разве покушений на императора всегда было так много?»
Наш отряд был создан совсем недавно. И, судя по слухам, число лазутчиков, посылаемых к императору, тоже возросло лишь в последнее время.
В те времена, когда я был стратегом Альянса Мурим или главой Павильона Скрытого Призрака, я ничего подобного не слышал. Да и с чего бы императорскому двору трубить на весь мир о том, что на правителя то и дело покушаются?
«Почему именно в последнее время число попыток убийства императора возросло?»
Государство Ён наслаждалось невиданным миром и процветанием. Конечно, бедные по-прежнему оставались бедными, но, по крайней мере, до того, чтобы порядочные простолюдины сбивались в разбойничьи шайки, дело не доходило.
«Для цивилизации уровня средневекового Китая это уже неплохо».
К тому же могущественные чиновники смиренно склоняли головы перед абсолютной властью императорской семьи совершенствующихся, что обеспечивало стране сильную централизацию власти.
А значит, единственной силой, достаточно безумной, чтобы осмелиться на покушение, могли быть…
«Школы Мурима?»
На ум приходили лишь школы боевых искусств, извечно враждовавшие с правительством. Однако было в этом что-то странное: за всю свою прошлую жизнь в качестве стратега Альянса Мурим и главы разведки я ни разу не слышал ни о чем подобном.
«Если не школы Мурима, то кто же так упорно и в таких количествах шлёт убийц к императору? И откуда та последняя знала моё прозвище?»
К тому же говорила она на ёнгыкском языке весьма бегло. Судя по этому, она не была лазутчицей из Пёллагука или Сонджегука.
«Она из Государства Ён. Кто-то из местных жителей периодически отправляет убийц, чтобы расправиться с императором».
Меня так и подмывало допросить лазутчиков, но приказ был ясен: казнить на месте, не давая им и слова вымолвить. Ничего не поделаешь.
«…Что ж, разберусь со временем».
Я находился при императорском дворе. Если постепенно завоевать доверие императора и собирать нужные сведения, однажды я смогу узнать то, что хотел.
Я вновь растворился во тьме, приводя мысли в порядок.
* * *
Десять лет я охранял императора и за это время заслужил его полное доверие. Полученные полномочия позволили мне собирать информацию из самых разных уголков императорского двора.
Ключевые секреты, конечно, оставались недоступны, но я узнал многое из того, что было известно лишь в правительственных кругах.
Например.
«В тридцать третий год эры Хэён, благодаря милости Его Величества, число сирот и нищих значительно сократилось, что привело к исчезновению притока новобранцев в разбойничьи шайки. Посему по всему Государству Ён не утихают хвалы в адрес Вашего Величества…»
Перепись населения. Эти данные были напрямую связаны с налогами, поэтому находились под строгим контролем правительственных органов. Ни лидеру Альянса Мурима, ни главе разведки доступ к ним был невозможен.
Но теперь, будучи в императорской охране, я получил право изучать эти записи.
«Число нищих и бедных крестьян тоже сократилось».
В прошлых жизнях я не обращал внимания на численность сирот, нищих и бедняков, но сейчас, изучая записи переписи, я понял: что-то здесь не так.
«Как вообще может уменьшиться число сирот, нищих и бедняков?»
Дело было не в том, что им помогли и дали средства к существованию. Множество людей просто… исчезло.
«Умерли от голода?»
Но цифры в реестрах были слишком велики. Если бы такое количество людей погибло от голода, я бы непременно узнал об этом в прошлых жизнях.
«Это не голод. Они были буквально [стёрты]».
Записей о разбойничьих шайках тоже не было. Да и я, управляя своей разведывательной сетью, никогда не слышал, чтобы бандиты целенаправленно вырезали бедняков. О существовании таких жестоких банд я бы точно знал.
Я изучил ещё несколько документов, постепенно сопоставляя их с информацией из прошлых жизней.
«Когда я был стратегом Альянса Мурим, мы с Ким Ёнхуном искореняли злые секты по всему Государству Ён, устанавливая праведный путь».
«Когда я основал разведывательную организацию Павильон Скрытого Призрака, мне удалось на удивление легко одолеть другие теневые группировки в тайных кровавых схватках».
В обеих жизнях было одно общее: чем дальше, тем проще мне удавалось расправляться со злыми сектами.
«А ещё, в финальной фазе обеих жизней было немало сект, вроде секты Хведжен, которые внезапно перешли из разбойничьих банд в праведные школы».
Злые секты – это, по сути, преступные организации. Горные разбойники, речные пираты и тому подобные.
Они возникают, когда нищие, сироты и бедняки, не в силах терпеть голод, начинают грабить других. Постепенно шайки грабителей и разбойников набираются опыта, силы и денег, разрастаются, проникают в города и начинают заниматься незаконными делами, превращаясь в полноценные разбойничьи банды.
«Возможно, в прошлых жизнях мне было так легко искоренять эти банды, потому что…»
Если верить этой переписи, то слой бедняков, служивший источником свежей крови для разбойничьих банд, внезапно был массово [стёрт], и я, по сути, добивал уже ослабленные группировки.
«Если так…»
Куда же тогда исчезли все [стёртые] бедняки?
Собирая информацию воедино, я ощутил недоброе предчувствие.
«Клан совершенствующихся».
Я был уверен, что это дело как-то связано с кланом совершенствующихся.
«И внезапное увеличение числа убийц, и создание Отряда Тайной Охраны…»
Всё это казалось связанным с исчезновением бедняков.
Как и та женщина-убийца несколько лет назад, некоторые из них, видимо, не получив должной подготовки, перед смертью начинали болтать лишнее. И все они, умирая, твердили одно и то же:
— Знаешь ли ты, сколько простолюдинов погибло из-за императора!
Странно. Нынешний император, пусть и не был святым правителем, но являлся вполне средним монархом. Его правление не привело Государство Ён к упадку, и люди не гибли массово. В стране, где даже войн не было, царил мир. Так почему же убийцы говорили такое?
«Клан совершенствующихся. Это связано с ними».
Я копнул так глубоко, но единственный вопрос, на который не нашлось ответа, касался кланов совершенствующихся.
«Похоже, дальнейшее расследование…»
Придётся поручить Ким Ёнхуну.
* * *
Состоялась церемония ухода в отставку первого лидера Альянса Мурима, Ким Ёнхуна. Он покинул свой пост под аплодисменты и вздохи сожаления. Многие горевали о его уходе, но глаза самого Ким Ёнхуна светились облегчением.
И это было понятно. То, что он оставил пост лидера Альянса, означало, что он постиг все шесть томов «Канона боевых искусств Чжоу Суволя» и понял даже самые сокровенные устные формулы.
— Кажется, вы очень довольны?
Я дождался его в комнате и задал вопрос, когда он вошёл.
— Ого, кто-то тайком пробрался! Я уж подумал, лазутчик, а это ты. Говорят, ты теперь в Отряде Тайной Охраны, но повадками всё больше на убийцу смахиваешь.
— Что ж, видимо, мы с лазутчиками становимся похожи друг на друга. Кстати, раз уж вы покинули пост лидера Альянса, чем теперь займётесь?
— Сам знаешь, а спрашиваешь. Раз я постиг «Канон боевых искусств Чжоу Суволя», теперь нужно найти этих совершенствующихся, сразиться с ними и упорядочить полученное осознание.
— Хм, так вы достигли полного мастерства во всём, что описано в Каноне?
На мой вопрос Ким Ёнхун покачал головой.
— Нет. «Канон боевых искусств Чжоу Суволя» — это, скорее, не боевое искусство, а некая система боевого учения. Ведь мы не называем уровни вроде третьесортного, второго, первого или вершины «боевым искусством». Это скорее критерии, ступени мастерства. Канон описывает «следующую ступень» после «Пяти Ци, Сходящихся к Началу». В нём говорится, что нужно делать, чтобы достичь этой ступени, какие тренировки на уровне Пяти Ци считать правильными и так далее. Я «понял» весь Канон, но ещё не «воплотил» его в себе, чтобы шагнуть за пределы Пяти Ци. Теперь я собираюсь сражаться с совершенствующимися, набираться боевого опыта и двигаться дальше.
— Ясно.
Я кивнул и продолжил:
— Если честно, работая в последнее время при императорском дворе, я наткнулся на кое-что очень подозрительное.
Я изложил ему собранную информацию и свои выводы.
— …таким образом, я считаю, что клан совершенствующихся, стоящий за императорской семьёй, использует дворец и правительственные органы для похищения или массового истребления бедняков.
— Хм-м…
— Но из-за своей службы в Отряде Тайной Охраны я не могу покинуть Согёнсон, разве что подав прошение об отпуске, как сейчас. И даже выбравшись, я не смогу свободно расследовать дела клана. Поэтому… я бы хотел, чтобы вы, брат Ким, разыскали их и провели расследование.
— Это определённо стоит проверить. Но, честно говоря, я и понятия не имею, где эти кланы совершенствующихся искать…
— Об этом я вам расскажу.
Работая при дворе, я смог узнать о нескольких местах обитания кланов, о которых в прошлой жизни не имел ни малейшего понятия.
— Я предоставлю вам информацию, а вы, брат Ким, отыщете их и выбьете из них нужные сведения.
— Да, договорились. Мне и самому любопытно, чем эти твари занимаются…
Так я решил использовать Ким Ёнхуна, чтобы докопаться до истинных замыслов клана совершенствующихся.
* * *
«В последнее время число лазутчиков поубавилось».
Последние десять лет они появлялись почти непрерывно, но теперь их поток стал иссякать. Да и уровень приходящих убийц заметно снизился – с мастеров вершины до мастеров первого ранга.
«Уровень первого ранга… годится разве что для тренировки новобранцев».
Впрочем, если подумать, сторона, посылающая убийц, не могла бесконечно плодить мастеров вершины. Раз за разом их людей убивали, так что рано или поздно их козыри должны были закончиться.
За пятнадцать лет службы в Отряде Тайной Охраны я дослужился до заместителя командующего. Когда нынешний командующий уйдёт на покой по старости, я должен был занять его место.
«Но если и дальше будут приходить только такие низкоуровневые убийцы, наш отряд станет бесполезен…»
В этот момент я заметил, как вдали шевельнулась тьма.
Убийца.
«Интересно, какого он уровня на этот раз? Если первого ранга, то надо будет поручить новичкам…»
Я вошёл в мир мастера вершины, чтобы оценить его уровень боевого искусства, и тут же замер.
…!
Пространство заполнял красный свет, застывший в идеальной сфере.
Сферическое мысленное намерение медленно приближалось к нам.
«Совершенствующийся! Вот же безумцы…»
Когда у этих ублюдков закончились мастера вершины, они прислали в качестве убийцы совершенствующегося!
В тот же миг остальные тоже заметили его область, и весь Отряд Тайной Охраны мгновенно собрался перед покоями императора.
— Совершенствующийся! — раздался напряжённый голос командующего. — Всем быть начеку!
Он поднял своё уникальное вооружение – гэ.
Вопреки званию убийцы, техника маскировки и техника Задержанного Дыхания, которыми владел совершенствующийся, по меркам Мурима были просто жалкими. Было очевидно, что он обучался им кое-как.
Но от этого я напрягся ещё сильнее.
«Как он с такими неумелыми техниками вообще проник в императорский дворец?»
Это означало, что у него был какой-то козырь в рукаве.
Заметив Отряд Тайной Охраны, приближающийся совершенствующийся остановился.
— Хм, все мастера вершины? Хлопотно. Магия скрытности на этих типах вечно не работает. Всё из-за этого их раздражающего зрения, что ли.
Когда нас обнаружили, он даже не подумал прятаться. Сбросив маскировку, он вышел на открытое место.
— Но раз у вас есть это зрение, вы должны понимать, кто я. Я – совершенствующийся. Хотите жить – убирайтесь с дороги.
Никто не отреагировал на его слова. Никто не ответил.
— Цыц, неужели вы думаете, что можете справиться со мной? Полагаетесь на численность? Это будет бессмысленная смерть. Предупреждаю в последний раз. Ваш предел, предел так называемых мастеров вершины – это совершенствующиеся 1-го уровня стадии Очищения Ци. А я – на 2-м уровне!
Он вынул талисман, и воздух вокруг задрожал.
— Точно так же, как между первым рангом и вершиной огромная пропасть, так и между 1-м и 2-м уровнем Очищения Ци разница колоссальна. Если не уберётесь сейчас же…
Мы не дали ему договорить и стремительно ринулись в атаку.
Дзинь!
Метательное оружие, которое я швырнул, ударилось о пустоту перед совершенствующимся и отскочило. Похоже, он был защищён невидимым барьером.
Моя атака послужила сигналом, и мастера вершины обрушили на него шквал ударов.
— Хм, жалкие букашки. Вы хоть знаете, сколько талисманов мне выделили на сегодняшнее убийство?
Он подбросил в воздух несколько талисманов, и тут же возникла мощная сила отскока. Я и командующий, вложив нити Ци в наши меч и гэ, сумели устоять, но остальных бойцов отбросило назад.
— Хм, так вы двое самые сильные?
Совершенствующийся снова достал талисман.
Вспых!
Над его ладонью заплясала огненная пуля.
«Попадёт – и от меня останется лишь пепел!»
Не игнорируя предупреждение инстинкта выживания, я отступил за пределы его области. Внутри неё было невозможно прочесть его мысленное намерение, а значит, и предсказать атаку.
Из области совершенствующегося вырвалась тонкая красная линия, и вслед за ней в меня полетела огненная пуля.
«Чёрт!»
Я не стал блокировать, а уклонился.
Стоило подойти вплотную, как я оказывался в его Области Сознания, где предсказать траекторию его атак было невозможно. Но если отойти на расстояние, преимущество получал он, обладая огромным арсеналом дальнобойных атак.
«Он навязывает бой на своих условиях».
Мастера боевых искусств и совершенствующиеся были крайне несовместимы.
Огненная пуля, от которой я увернулся, ударила в колонну позади, но огонь не распространился, а тут же погас.
«Он отменил заклинание. Значит, не хочет поднимать лишний шум».
Я подал знак нескольким самым быстрым бойцам отряда. Они поняли мой сигнал, обошли совершенствующегося с фланга и бросились звать на помощь дворцовую стражу.
— Куда собрались? Вы отсюда не уйдёте.
Совершенствующийся достал талисман, испускавший слабое сияние. Из него вырвалась чёрная тень, создав барьер, который отрезал нас от остального мира.
— Наружу не просочится ни звука, ни даже луча света. Когда я убью вас всех, то прикончу и этого выскочку из боковой ветви рода Макри, вашего императора.
Совершенствующийся снова вытащил из кармана десятки талисманов.
«Чёрт, вот же ублюдок».
Он кичился своим 2-м уровнем Очищения Ци, но я был уверен, что без этих побрякушек мы бы его одолели. Вероятно, мы с командующим справились бы и вдвоём. Но из-за талисманов, которыми он обвешался, он был гораздо сильнее, чем на самом деле.
«Если бы я только достиг Сбора трех сущностей в вершине…»
Будь у меня Мощная Ци, я бы разнёс его защитный барьер и разрубил бы этого ублюдка пополам. Но я был лишь на средней стадии мастера вершины. О Сборе трех сущностей в вершине я пока не имел ни малейшего понятия.
«…Хотя, возможно…»
— Командующий, у меня есть к вам просьба.
— Говори.
— Обеспечьте мне один-единственный миг, чтобы я смог подобраться к нему. Всего один миг, и я нанесу ему смертельную рану.
— Я верю тебе.
Командующий кивнул и, сжимая гэ, бросился на совершенствующегося.
Я достал с пояса флакон с ядом, вылил сок ядовитых трав на кусок ткани и протёр клинок.
«Стоит лишь пробить его защиту и хотя бы оцарапать…»
И победа будет за нами.
Я присоединился к атаке, устремляясь к совершенствующемуся. Он разбросал талисманы в воздухе и пробормотал заклинание. Талисманы вспыхнули белым светом, превратились в кинжалы и полетели в нас.
Я рванулся прямо к нему. Белый кинжал нацелился мне в межбровье.
В этот миг гэ командующего, вращаясь, отбил летевший в меня клинок.
Совершенствующийся, заметив меня, применил технику огненной пули. Один из новобранцев, вооружённый парными мечами, скрестил клинки и выпустил Ци меча, сбив огненную пулю с траектории.
Теперь нас с совершенствующимся разделяло не больше трёх чжан.
«Вхожу в его область».
Там я не мог ручаться за свою жизнь. Всё вокруг было окрашено в красный, и я не видел его мыслей.
— Хм.
Совершенствующийся щёлкнул пальцами, и мощный порыв ветра попытался отбросить меня назад.
Техника Меча Одиночного Зла.
Пересекающая Гору. Восхождение по Хребту.
Я объединил две стойки, наложив на них нити меча, и крестообразным ударом рассёк разрыв в потоке ветра, проникая в его Область Сознания.
Я не мог видеть его намерение. Что ж, тогда…
В прошлой жизни я постоянно обострял свои пять чувств – зрение, слух, осязание, обоняние – до предела, чтобы косвенно предугадывать атаки врага, анализируя форму пространства. Сейчас я довёл это умение до абсолюта.
«По бокам».
Слева и справа я почувствовал вибрацию воздуха. Что-то приближалось.
— Заместитель командующего, идите!
— Держите его!
Один из охранников бросился на заклинание справа, блокируя его, а командующий швырнул своё гэ, уничтожив заклинание слева.
И тут…
«Спереди!»
Я ощутил изменение прямо перед собой. Изменились температура и влажность.
Совершенствующийся сложил ручную печать, и в воздухе из ничего сконденсировалась ледяная стрела.
Техника Меча Одиночного Зла.
«Нижняя стойка!»
Вход в Гору!
Я резко перешёл в нижнюю стойку, в последний момент увернулся и нанёс удар. Но прямо передо мной был его защитный барьер. Неудивительно, что даже во время моей внезапной атаки на лице совершенствующегося было выражение скуки. Абсолютная уверенность!
«Сейчас я сотру эту сонную гримасу с твоего лица».
Я усмехнулся и вложил в стойку «Вход в Гору» другие приёмы.
Драконья Вена, Глубокий Источник Ци, Обрыв!
Драконья Вена ускорила и усилила поток нитей меча. Глубокий Источник Ци на мгновение открыл все меридианы тела, снова усилив их. Обрыв на долю секунды увеличил скорость клинка.
И наконец…
«Выжать всю внутреннюю силу до последней капли!»
Используя свои знания целителя, я сосредоточился на Восьми Чудесных Меридианах и выжал из тела всю внутреннюю силу без остатка. Вся моя чудовищная мощь, накопленная благодаря восьми корням многовекового женьшеня Хванджу, съеденным за раз, влилась в мой меч.
Нити меча на мгновение эволюционировали.
Вспышка!
Аура Меча!
Мгновение.
Едва ли одна секунда.
В этот краткий миг свет, сорвавшийся с моего меча, пронзил защитный барьер совершенствующегося, словно тот был сделан из творога.