144. Чемпионство за восемь туров
Утром 25 марта 2004 года Леброн Джеймс сидел на диване в своем доме в Кливленде и раздраженно щелкал пультом.
По телевизору шел послематчевый репортаж о вчерашней игре:
«...«Кавальерс» уступили дома «Финикс Санз» со счетом 86:103. Это их третье поражение подряд...»
На экране показали момент, где Джо Джонсон с легкостью забивает броском в прыжке прямо перед его носом. Джеймс невольно сжал кулаки.
Он прекрасно помнил, как вчера этот поймавший кураж Джонсон раз за разом набирал очки через него.
Бросок с отшагиванием, проход со сменой направления, бросок в прыжке с остановки... 31 очко — новый личный рекорд.
— Черт... — тихо выругался Джеймс, с силой швырнув пульт на диван.
Эти кадры не выходили у него из головы: вызывающее празднование Джонсона после трехочкового, забитого ему в лицо, разочарованные лица болельщиков на трибунах и гробовая тишина в раздевалке после матча.
«...Главный тренер Сайлас заявил, что три поражения подряд — это не конец света... до этого у нас было семь побед кряду... Леброн... будущее...»
— Чушь собачья! — пробормотал Джеймс и уже собрался выключить телевизор, как вдруг раздался звонок в дверь.
В комнату вихрем ворвался Рич Пол, под мышкой у него была зажата толстая папка с документами.
— Леброн! Быстро посмотри на это!
Джеймс, не поднимая головы, ответил:
— Если это анализ вчерашнего матча, то не надо.
— Да кому он нужен! Ты ни за что не угадаешь, что вчера произошло в европейском футболе! — Рич совершенно не замечал мрачного выражения на лице Джеймса. — Этот француз по имени Рой на «Бернабеу»...
Он бросил папку на кофейный столик.
— Посмотри, какой маркетинговый план Nike состряпали за одну ночь!
Только теперь Джеймс заметил на обложке броскую надпись: «План "Два короля"».
— Хет-трик! 5:3, они уделали «Реал Мадрид»! А самое крутое — это его празднование... — возбужденно тараторил Рич.
Джеймс машинально взял папку. На первой же странице была большая фотография Роя, стоящего на рекламном щите GG и совершающего жест «самокоронации».
Вызывающая поза этого молодого парня почему-то напомнила ему о вчерашнем провокационном взгляде Джонсона после очередного забитого мяча.
«Ну и наглец...» — подумал Джеймс, долго разглядывая фотографию и проводя пальцем по дерзкому, полному триумфа лицу Роя.
Он вынужден был признать, что в душе зародилась легкая зависть.
Этот француз был старше его всего на пару месяцев (Рой родился 6 октября, а он — 30 декабря), но уже наводил шороху в европейском футболе. Он был прямо как...
«Как я должен был блистать в НБА», — мысленно закончил он фразу.
Им обоим по 19 лет, но Рой уже оформляет хет-трик «Реалу» в Лиге чемпионов, а он сам все еще переживает из-за того, что вчера его уничтожил Джо Джонсон.
Этот проклятый парень, родившийся в октябре, умудрился раньше него взойти на мировую сцену.
— Дай-ка я тебе объясню, что значит достижение Роя, — Рич открыл свой блокнот. — Во-первых, ему исполнилось 19 только в октябре прошлого года, но он уже абсолютный лидер «Монако». Прямо как ты в старшей школе, когда тащил «Сент-Винсент — Сент-Мэри», только он делает это на уровне Лиги чемпионов.
Джеймс изогнул бровь, давая понять, чтобы тот продолжал.
— Представь себе новичка, — Рич загнул палец, — который в первый же год приводит команду к победе, скажем, в регулярном чемпионате НБА... в общем, к чемпионству в Лиге 1. А на второй год они обеспечивают себе титул за восемь туров до конца. В НБА это было бы равносильно тому, как если бы команда уже в марте гарантировала себе первое место в плей-офф.
— А этот разгром «Реала» со счетом 5:3 в НБА был бы эквивалентен... — он сделал паузу. — Тому, как если бы новичок со своей командой вынес в плей-офф всухую «Лейкерс» с Шаком и Коби на пике их формы. Причем на их же площадке, в «Стэйплс-центре».
Джеймс присвистнул:
— Жесткое сравнение.
На мгновение он словно перенесся на паркет «Стэйплс-центра». Напротив него — пиковые Шак и Коби. Их взгляды холодны, они стоят, как две неприступные горы.
— Черт, — Джеймс неосознанно потер руки, будто и впрямь ощутил это давление.
Он слишком хорошо знал, какой силой обладал дуэт О'Нила и Брайанта — династия с тремя чемпионствами, ужасающая статистика 15-1 в плей-офф, Шак, царящий в «краске», и Коби, хладнокровно убивающий соперников с периметра, словно сама Смерть.
— Теперь ты понимаешь? — голос Рича вернул его в реальность. — «Реал», который разгромил Рой, — это как если бы ты со своей командой новичков «Кавальерс» вынес в плей-офф «Лейкерс» 2001 года.
— И это еще не все, — Рич перелистнул страницу в блокноте. — Бюджет «Монако» в прошлом сезоне был в десять раз меньше, чем у «Реала». В реалиях НБА это как если бы «Лос-Анджелес Клипперс» обыграли «Лос-Анджелес Лейкерс».
— Что говорят в Nike? — внезапно спросил Джеймс.
Рич остро почувствовал смену настроения, но все так же взволнованно ответил:
— Они хотят продвигать вас обоих вместе! Твои именные кроссовки скоро выходят, и можно идеально использовать эту волну хайпа...
Джеймс взял маркетинговый план и быстро пробежался по нему глазами.
Хоть на душе и скребли кошки, его деловая хватка тут же включилась. Связать свое имя с этой восходящей звездой футбола, находящейся на пике популярности, было однозначно выгодно для запуска его Air Zoom Generation.
— Скажи им, что я согласен, — Джеймс закрыл папку. — Но с одним условием!
Он указал на фотографию Роя в плане:
— Финальный кадр у щита GG должен быть с нами обоими в одном кадре. Я хочу, чтобы зрители запомнили: «Два короля» — это равные фигуры.
Особенно важно было донести до всех, что, хотя Рой и родился на эти проклятые два с половиной месяца раньше, он ни за что не позволит себя обойти.
Рич тут же все понял и начал делать пометки:
— Ясно, не дадим футбольному мальчишке украсть все внимание. Кстати... — он указал на образец Air Zoom Generation, стоявший на полке для обуви, — новая расцветка поступит в магазины на следующей неделе, как раз под эту шумиху.
Джеймс взял свои именные кроссовки, рассматривая их, и на его губах наконец появилась легкая улыбка.
Возможно, новости о том, как его разгромил Джо Джонсон, забивший 31 очко, скоро сменятся заголовками о «мощном союзе Леброна и нового короля футбола».
Он вдруг почувствовал, как тяжесть в груди немного рассеялась.
Пожалуй, пришло время дать прессе пообсуждать что-то другое.
Джеймс закрыл папку и откинулся на спинку дивана:
— Организуй интервью. Скажешь, что я восхищаюсь уверенностью и харизмой Роя.
________________________________________
Представительский Mercedes-Benz медленно въезжал в городские кварталы Монако.
За 48 часов после победы над «Реалом» всю команду на частном самолете королевской семьи Монако доставили в Париж, где в самом элитном частном клубе на Елисейских полях устроили вечеринку до утра.
Победа вызвала цепную реакцию.
На команду посыпались коммерческие предложения всех уровней: от игроков основного состава до запасных — каждый получил приглашение на рекламные съемки или мероприятия.
Телефоны спонсоров разрывались от звонков, график съемок для GG и интервью был забит под завязку.
В социальных сетях обсуждение этой победы не утихало, а популярность команды взлетела до небес.
Бренды, уловив момент, наперебой бросали выгодные предложения.
Даже те игроки, которые обычно оставались в тени, внезапно получили массу возможностей для коммерческого сотрудничества.
В этом и заключалась прелесть победы — она не только поднимала престиж команды, но и приносила каждому ее члену реальную коммерческую выгоду.
Сияние славы окутало всю команду, и каждый извлек из этого пользу.
На маленьком автомобильном телевизоре показывали Леброна Джеймса в простой белой футболке, сидящего в студии ESPN. Он скрестил руки на столе, его взгляд был сосредоточенным и искренним, а на фоне виднелась эмблема «Кавальерс».
«Честно говоря, вчера, посмотрев выступление Роя на "Бернабеу", я всю ночь думал об одном: этот парень просто невероятно силен. В 19 лет сделать хет-трик в Лиге чемпионов? Да еще и на домашнем стадионе "Реала"? Это безумие. Я видел много талантливых игроков, но такая доминация на высочайшей сцене, какую показал Рой, — это определенно исторический уровень. Его манера игры, эта аура "я здесь главный" — все это напоминает мне Майкла Джордана времен его первого чемпионства».
«Кстати, о Рое. Есть один забавный факт. В прошлом году после Кубка конфедераций его в интервью спросили, что он думает о драфте НБА, и он без колебаний ответил: "Леброн будет первым номером". Имейте в виду, я тогда еще ни одного матча в НБА не сыграл. И теперь, видя, как быстро он проявил себя в Лиге чемпионов, я еще больше убеждаюсь, что у нас с ним одна и та же вера — мы оба хотим стать теми, кто меняет игру».
«Рой, без сомнения, обречен стать одним из величайших игроков в истории футбола. Честно говоря, его игра меня очень вдохновляет — это мужество брать на себя ответственность в ключевые моменты, качество, которым мечтает обладать каждый спортсмен. Хотя мы занимаемся разными видами спорта, стремление к совершенству у нас общее, и мы оба понимаем, чего стоит величие. То, что Рой делает сейчас, переопределяет ожидания от молодых игроков. Это меня очень воодушевляет и заставляет с еще большим нетерпением ждать, каких высот мы сможем достичь в баскетболе и футболе в будущем».
«Знаете, иногда между спортсменами возникает такое взаимопонимание. Когда я впервые встретил Роя, я сразу почувствовал, что он — нечто особенное, и теперь он доказал, что я не ошибся. Мы оба стремимся стать лучшими в своих областях, и такое взаимное восхищение и уважение возникает само собой».
«Когда я услышал слова Роя о том, что он хочет "вернуть славу французскому футболу", это, честно говоря, сильно меня тронуло. Это как каждый раз, когда я вхожу в «Квикен Лоэнс Арену» и вижу на трибунах детей Кливленда в моих майках. Этот город вырастил меня, его болельщики поддерживали меня еще со времен старшей школы. И моя самая большая мечта — однажды принести Кливленду чемпионский титул».
«Верность Роя "Монако" вызывает у меня восхищение. Он говорит, что поведет французский футбол обратно на вершину — такая ответственность есть не у каждого молодого игрока. Я прекрасно понимаю это чувство, потому что каждый раз, надевая форму "Кавальерс", я думаю лишь о том, чтобы отдать все силы за этот город».
«Иногда я думаю о том, что через десять, двадцать лет, когда люди будут вспоминать Леброна Джеймса, я хочу, чтобы они помнили не только мою статистику, но и все, что я сделал для Кливленда. Так же, как Рой сейчас делает для французского футбола — несет команду на своих плечах и держит город в своем сердце. Это самое ценное обещание, которое может дать спортсмен».
На протяжении всего интервью на его лице было сложное выражение, сочетающее восхищение и соперничество. Он словно одновременно и хвалил Роя, и безмолвно заявлял: «И я сделаю то же самое».
Рой лениво откинулся на кожаном сиденье и зевнул.
Он нажал на пульт, экран моргнул, и лицо Леброна исчезло во тьме.
— Что думаешь?
Клэр ответила:
— Умный парень. Каждое слово — похвала в твой адрес, но в каждом слове намек на то, что и он не хуже.
Рой кивнул:
— Типичная речь в стиле Леброна. И других превознес, и себя незаметно приподнял.
Клэр уловила в тоне Роя едва заметную прохладу.
Ее босс, казалось, всегда держал Леброна на какой-то едва уловимой дистанции, но она так и не понимала почему.
Рой внезапно рассмеялся:
— Да какая разница. Если он сможет и дальше побеждать — отлично, я тоже собираюсь побеждать.
Он опустил стекло, впуская в салон ветер Средиземноморья.
— Но, как говорится, «когда начнется отлив, станет видно, кто купался голышом».
Клэр изогнула бровь:
— И что ты собираешься...
— Сейчас? — Рой ухмыльнулся. — Что плохого в том, что эти американцы, ничего не смыслящие в футболе, будут слушать, как он расхваливает меня?
Клэр покачала головой:
— Американцы не особо покупают футбольные бутсы.
— А спортивные аксессуары? Одежда? — глаза Роя заблестели. — Я только за, чтобы он каждый день в своей стране, где на футбол почти всем плевать, рассказывал, что я стану лучшим игроком мира. А вот станет ли он сам лучшим в баскетболе... — он пожал плечами, — это уже его дело. Если он и вправду сможет превзойти Джордана, стану ли я отказываться от такого «младшего брата»?
— В деле зарабатывания денег у нас с ним нет конфликтов. Если только... он однажды вдруг не решит со мной порвать.
________________________________________
27 марта 2004 года у стадиона «Мутье» в Леон-Болле задолго до начала матча выстроились длинные очереди.
Сотрудники службы безопасности стадиона с удивлением обнаружили, что почти половина пришедших сегодня болельщиков была одета в красно-белые футболки «Монако».
— Это невероятно, — сказал один из работников стадиона своему коллеге. — Мы что, и правда согласились отдать половину мест гостевым фанатам?
Камера трансляции медленно проплыла по трибунам, где собрались видные деятели французского футбола и политики: трехкратный обладатель «Золотого мяча» Мишель Платини и обладатель «Золотого мяча» 1958 года Раймон Копа, кинозвезда Жан Рено, режиссер Люк Бессон, актер Жерар Депардье и другие представители мира искусства. Из политиков присутствовали премьер-министр Франции Жан-Пьер Раффарен, министр спорта Жан-Франсуа Ламур, президент федерации футбола Клод Симоне и президент Профессиональной футбольной лиги Фредерик Тирье.