Глава 34 Способ победы Фан Чэня! Битва мастеров и высокомерие Ма Чэна!
— Конечно, верю! — без малейшего колебания ответил Железный Безумец.
— В искусстве ковки я этого Ма Чэна на десять улиц обгоню!
— С какой стати я должен ему проигрывать?!
Глядя на боевой дух, пылающий в глазах Железного Безумца, словно пламя, Фан Чэнь кивнул.
Именно такой человек, полностью преданный своему ремеслу, ему и был нужен.
— Но, Ваше Величество, я слышал, что мастер Ма уже закончил свой меч.
— До состязания осталось всего два дня.
— Даже если мы захотим выковать новый клинок, боюсь, времени уже не...
Фан Чэнь взмахом руки прервал его, показывая, что это его нисколько не волнует.
— Если я сказал, что мы победим, значит, мы победим.
Видя уверенность Фан Чэня, Чэнь Ган был еще больше озадачен.
"Неужели Его Величество тоже искусен в кузнечном деле?"
"Но даже так, как можно за два дня создать несравненный клинок?"
Но раз уж Фан Чэнь высказался, он, даже сомневаясь, не мог открыто возражать императору!
Взвесив все за и против, Чэнь Ган решил придерживаться золотого правила — молчания.
— Какой у вас способ, Ваше Величество?
Однако Железного Безумца такие соображения не волновали, и он спросил напрямую.
Для него, одержимого своим ремеслом, это было делом первостепенной важности.
Фан Чэню нравился этот одержимый характер Железного Безумца, и он лишь слегка улыбнулся.
— Следуй за мной. Если освоишь этот метод...
— ...я гарантирую, что выкованный тобой клинок превзойдет творение мастера Ма.
Следующие два дня в Оружейной палате царило необычайное оживление.
Причина была проста: скоро должен был определиться исход состязания между двумя известнейшими мастерами-кузнецами.
— Как думаете, кто победит — мастер Ма или Железный Безумец?
— Да тут и думать нечего, конечно, мастер Ма! У него же секреты мастерства, передающиеся из поколения в поколение, как он может проиграть!
— Но и Железный Безумец — не промах в кузнечном деле!
— Верно, я слышал, что эти два дня Железный Безумец не выходит из своей кузницы, наверняка готовит что-то грандиозное!
— Ха, грандиозное! Вы что, не знаете? Чтобы победить в этом состязании, мастер Ма достал даже тысячелетнее холодное железо.
— А этот Железный Безумец только и умеет, что кричать громко. Он бедняк, и один только материал ставит его на десять шагов позади!
— С чем ему побеждать мастера Ма?!
По мере приближения дня состязания слухи в Оружейной палате все больше склонялись в пользу Ма Чэна.
Конечно, дело было не только в разнице в мастерстве, но и в материалах.
К тому же, Железный Безумец последние несколько дней вел себя как сумасшедший, запершись в своей кузнице.
Он никого не принимал.
Все решили, что Железный Безумец оказался в тупике!
Так продолжалось до тех пор, пока в Оружейную палату не вернулся второй главный герой этих разговоров — Ма Чэн.
— Мастер Ма, наконец-то вы вернулись!
Несколько кузнецов с восторгом и подобострастием окружили мужчину средних лет.
— Сегодня день нашего состязания с Железным Безумцом, как я мог не вернуться? — с довольным видом сказал Ма Чэн, наслаждаясь всеобщим вниманием.
— Мастер Ма, вы не знаете, но Железный Безумец все эти дни не выходил из своей кузницы.
— Уже сегодня состязание, а мы до сих пор даже тени его клинка не видели.
— Я думаю, он и сам понимает, что не сможет победить вас.
— Ха, какой-то безумец, он и мизинца мастера Ма не стоит.
Кузнецы, перебивая друг друга, на все лады расхваливали Ма Чэна.
Даже Чэнь Ган, начальник палаты, не мог вставить ни слова.
— Кхм-кхм...
Когда шум немного утих, Чэнь Ган уже собирался что-то сказать, но Ма Чэн опередил его:
— Начальник, время состязания уже подходит, а Железный Безумец так и не появился.
— Может, вы просто отведете нас к его кузнице, и мы посмотрим сами?
Это требование застало Чэнь Гана врасплох.
— Это... нехорошо, наверное? — с сомнением произнес он.
Но тут же другие поддержали Ма Чэна.
— Время уже на исходе, клинок Железного Безумца давно должен быть готов, так что ничего страшного, если мы сейчас пойдем.
— Именно, именно! Я думаю, этот Железный Безумец просто понял, что не сможет победить мастера Ма.
— Вот и решил таким способом избежать состязания!
Кто-то, даже проигнорировав присутствие Чэнь Гана, вызвался любезно проводить Ма Чэна.
— Мастер Ма, я знаю, где кузница Железного Безумца, прошу следовать за мной.
Толпа, шумно окружая Ма Чэна, двинулась к кузнице Железного Безумца.
В одно мгновение Чэнь Ган остался стоять в одиночестве.
— Вот же предатели...
Глядя на эту сцену, Чэнь Ган чувствовал и гнев, и бессилие.
Хотя он и был начальником Оружейной палаты, но с тех пор, как здесь появился Ма Чэн, большинство кузнецов стремились примкнуть к нему, как к сильному покровителю.
Иногда слово начальника значило меньше, чем небрежно брошенная фраза Ма Чэна.
Думая об этом, Чэнь Ган лишь беспомощно вздохнул.
"Надеюсь, метод, которому Его Величество научил Железного Безумца, сработает."
Он вспомнил, как два дня назад Фан Чэнь лишь вызвал Железного Безумца из Оружейной палаты.
А когда тот вернулся, то заперся в кузнице и целыми днями не показывался на глаза.
Чэнь Ган невольно засомневался.
"Неужели это действительно поможет?"
Когда Ма Чэн и остальные добрались до кузницы Железного Безумца, войдя внутрь, они увидели, что тот сидит, скрестив ноги, перед горном.
Он неподвижно смотрел на огонь.
Вокруг него были разбросаны неудачные заготовки мечей.
Увидев это, Ма Чэн презрительно хмыкнул.
— Железный Безумец, а где же твой клинок?
— Неужели это и есть он — эта груда металлолома?
Ма Чэн носком сапога легонько подтолкнул лежавшую на полу заготовку.
Хотя любая из этих заготовок за пределами палаты сошла бы за клинок тонкой работы, в глазах Ма Чэна они не стоили и взгляда.
А самые зоркие кузнецы заметили кое-что еще.
— В горне Железного Безумца нет металла!
— Эти заготовки — старые, он все эти дни вообще ничего не ковал!
— Я так и знал, Железный Безумец сам понял, что ему не победить!
— А еще строит из себя непонятно что, лучше бы давно сдался и попросил прощения у мастера Ма.
Видя, что время почти истекло, а у Железного Безумца нет даже заготовки для оружия, все кузнецы Оружейной палаты были уверены в его неминуемом поражении.
— Железный Безумец, если ты сейчас встанешь на колени и от души отобьешь мне три земных поклона с извинениями...
— ...то я, так и быть, прощу тебе твои дерзкие слова, — со смехом сказал Ма Чэн.
Остальные кузнецы тоже стали подзадоривать и торопить Железного Безумца.
Чэнь Ган, наблюдая за этим со стороны, чувствовал, как в нем закипает гнев, но ничего не мог поделать.
Но как бы они ни шумели, Железный Безумец лишь смотрел на огонь в горне, не произнося ни слова.
Ма Чэн начал терять терпение и уже собирался его поторопить, как снаружи кузницы послышались шаги.
— Мастер Те, я принес материалы, которые вы просили.
В кузницу вошел статный молодой человек с густыми бровями, большими глазами и клинком на поясе.
В руках он держал парчовую коробку.
Выражение его лица было решительным, а от всего его тела исходила слабая зловещая аура.
Многие кузнецы, подавленные его внушительным видом, невольно расступились.
Когда молодой человек открыл коробку, показался кусок металла, от которого исходил холод.
Ма Чэн широко раскрыл глаза и выпалил:
— Тысячелетнее холодное железо!