Глава 11. В самом центре событий
Сверившись с картой в телефоне, они выбрали ресторанчик, специализирующийся на хого. К счастью, Лицзян располагался совсем недалеко от провинции Сычуань, поэтому заведений с огненным котлом здесь хватало с избытком. Хозяин выбранного ими места даже говорил на сычуаньском диалекте, хотя угадать, из какого именно города он приехал, было решительно невозможно.
Пока друзья занимались заказом блюд, Чэнь Син остался стоять у входа, лениво наблюдая за нескончаемым потоком туристов.
Людей было слишком много. Казалось, сама улица вот-вот треснет по швам от этого людского моря.
Когда ароматный, булькающий красным маслом котел наконец водрузили на стол, Чэнь Син вернулся в помещение и, тяжело опустившись на стул, категорично заявил:
— В будущем я абсолютно точно никогда не поеду в тур с группой. Это же какая-то тюрьма, никакой свободы.
— А что случилось-то? — с любопытством спросила Цюань Цзин, заметив его недовольное выражение лица.
Чэнь Син на мгновение задумался, пытаясь подобрать правильные слова, чтобы описать свои ощущения. Он почесал затылок и, наконец, выдал:
— Знаешь, это похоже на... выпас уток? Да, точно, именно так. Я только что видел группу: двое туристов явно выбились из сил и еле переставляли ноги, а гид всё равно подгонял их, требуя идти быстрее. Зачем всё это? Неужели нельзя просто остановиться и передохнуть, если устал?
Цюань Цзин не выдержала и рассмеялась.
— Ну и сравнение у тебя! Хотя, признаюсь, я тоже ездила с группами, и у каждого способа путешествовать есть свои плюсы. Главное — убедиться, что турфирма легальная и надежная. Лучше переплатить, чем потом терпеть эти пассивно-агрессивные намёки гидов, заставляющих покупать никому не нужные сувениры. Я, кстати, только что видела короткое видео про это, сейчас покажу.
Она достала телефон, быстро пролистала ленту и протянула экран Чэнь Сину. После того как он посмотрел ролик, телефон перехватил заинтригованный Чжоу Пэн.
Все они приехали сюда отдыхать, но выбрали разные пути. Глядя на чужие страдания на экране — как кого-то тащат по ухабистой дороге принудительного шопинга, — Чжоу Пэн почувствовал иррациональное, но приятное злорадство. Видео, в котором, по сути, не было ничего смешного, заставило его хохотать несколько минут.
— Да уж, нынешние гиды — это просто нечто, совести у них совсем нет, — фыркнул он, возвращая телефон владелице.
Чэнь Син, не удержавшись, поддел друга:
— Ты, кажется, забыл, на кого сам учишься?
— Эм... — Чжоу Пэн поперхнулся воздухом.
Он действительно изучал туристический менеджмент, хотя его знания имели мало общего с реальным управлением. Зато для работы гидом его специальность подходила идеально.
Улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он искоса глянул на Чэнь Сина, всем своим видом выражая немую претензию: «Зачем ты портишь атмосферу?». Впрочем, долго дуться он не умел и тут же, восстановив привычную бодрость духа, сменил тему:
— Чэнь Син, слушай, а почему бы тебе тоже не начать снимать короткие видео? Помнишь, мы говорили, что тебе нужно скорее прославиться своими фотографиями? Мне кажется, стать блогером — это отличный вариант.
— Я умею только фотографировать, — развел руками Чэнь Син. — Какой из меня видеоблогер?
В его голове была абсолютная пустота, когда речь заходила о монтаже, склейке кадров или спецэффектах. Всё, что он знал, касалось цветокоррекции и ретуши, да и то — Системные знания словно намекали ему, что истинному мастеру не нужно полагаться на постобработку. Главное — сделать идеальный снимок.
Цюань Цзин тут же подключилась к мозговому штурму:
— Фотография — это тоже контент! К тому же ты снимаешь очень красиво. Тебе просто нужно собрать свои работы в слайд-шоу, добавить немного динамики и наложить подходящую музыку.
— Точно! — подхватил Чжоу Пэн, его глаза загорелись энтузиазмом. — А ещё можно купить вторую камеру специально для видео и снимать сам процесс съемки. Бэкстейджи, понимаешь? Так ты сэкономишь кучу времени на поиске сюжетов. Хотя... будет ли кто-то смотреть, как ты фотографируешь еду? Вот тут я не уверен.
— Обзоры ресторанов? — предложила Цюань Цзин.
— Да-да-да! Это тоже шикарное направление! — Чжоу Пэн в возбуждении хлопнул ладонью по столу.
Чэнь Син молча наблюдал за этим театром двух актеров. Они выглядели такими одухотворенными, словно уже распланировали его карьеру на пять лет вперед, вручили ему золотую кнопку за миллион подписчиков и включили в список ста лучших авторов страны.
Они что, с ума сошли?
Поначалу идеи звучали здраво, и Чэнь Син даже подумывал попробовать. Но чем дальше заходил разговор, тем более абсурдным он становился. Они уже договорились до того, что журнал «National Geographic» будет умолять его снимать репортажи о региональной кухне. С чего бы такая честь? Даже Чэнь Син, обладатель чудо-системы, не смел мечтать о подобном.
Чжоу Пэн, окончательно потеряв связь с реальностью, продолжал фантазировать:
— А может, даже центральное телевидение пригласит...
— Кхм-кхм!
Чэнь Син притворился, что поперхнулся, громко закашлявшись, чтобы прервать этот поток сознания. Удивительно, но Чжоу Пэн нес эту чушь с абсолютно невозмутимым лицом, зато сам Чэнь Син уже начал краснеть от стыда за друга.
Не желая слушать дальше, он выловил из кипящего бульона только что сварившийся кусок мохнатой требухи и плюхнул его прямо в миску приятеля.
— Ешь давай! И заткнись уже, ради бога!
Чжоу Пэн, сбитый с мысли, уставился на требуху, плавающую в его масляном соусе, и недоуменно спросил:
— Уже можно есть? Когда успело свариться?
— Котел кипит уже несколько минут! — Чэнь Син в отчаянии приложил ладонь ко лбу.
Он сам закинул продукты в бульон некоторое время назад, и многое уже было готово. Неужели эти двое настолько увлеклись своими фантазиями, что даже не заметили еду под носом?
Чжоу Пэн тут же закатал рукава, перехватил палочки с таким видом, словно командовал «Меч, ко мне!», и заявил:
— Тогда сначала еда. Снаружи и правда шумно, поедим и пойдем посмотрим, что там за суета.
Чэнь Син с облегчением выдохнул. Он всерьез опасался, что окружающие посетители поймут, что предметом этого безумного обсуждения был именно он. Теперь, наконец, можно было спокойно насладиться ужином.
Ингредиенты, требующие долгой варки, уже томились в бульоне. На столе остались лишь те продукты, которые не нужно было долго мучить кипятком: достаточно подхватить палочками, окунуть в бурлящую красную жидкость, поболтать пару раз — и готово.
Например, ломтики говядины, разложенные на подушке из колотого льда. Они были нарезаны не слишком тонко, сохраняя приятную текстуру.
Главное в говядине — это её нежность и аромат. Если передержать её в хого, она станет жесткой, как старая подошва, и ничем не будет отличаться от свинины. Секрет прост: опустил, поднял, опустил, поднял — и сразу в индивидуальную пиалу с маслом.
В Китае существует множество видов хого, но почему именно сычуаньский вариант завоевал мировую славу и стоит особняком?
Конечно, дело не только в перце. Даже если вы не переносите острое, всегда можно заказать «белый» бульон на костях, который так любят иностранцы и девушки, берегущие кожу.
Истинная магия кроется в соусе-дипе.
Перед вами выставляют более десятка пиал с ингредиентами: маринованные овощи, хауттюйния, горох, нарезанные грибы, дробленый арахис, а также неизменная троица — лук, имбирь, чеснок. Кислый, сладкий, горький, острый — вы сами становитесь творцом своего вкуса.
Смешиваясь, эти компоненты создают тот самый уникальный, неповторимый сычуаньский колорит.
Тяжелый, насыщенный вкус — вот квинтэссенция сычуаньской кухни.
Нежнейшая говядина попадает в рот. Сначала рецепторы ощущают жар, принесенный прямо из котла, — он служит прелюдией, обостряя чувствительность к остроте. А затем, спустя мгновение, накрывает волна жгучего перца.
Следом идет укус.
Мириады вкусов взрываются на языке одновременно. В этот момент даже выдыхаемый воздух пропитан ароматом чеснока.
Чэнь Син обожал чеснок, поэтому половину его соусницы занимало именно это пахучее пюре. Он называл свою смесь «Чесночно-масляной бомбой» — это был его стандартный, проверенный годами рецепт.
Облизнув губы, на которых еще горело масло, Чэнь Син блаженно выдохнул:
— Чувствую, как жизнь возвращается в тело.
— Ага, аппетит проснулся зверский, — согласился Чжоу Пэн, отправляя в рот очередной кусок.
Изначально они планировали перекусить по-быстрому, но когда трапеза закончилась, на часах было уже половина десятого. Небо за окнами ресторана превратилось в черное полотно, но на улице было светло как днем.
Многочисленные фонари заливали всё вокруг теплым светом, а туристы и не думали расходиться по отелям — они всё так же весело бродили по улочкам, фотографируясь на каждом углу.
Сыто икая, Чэнь Син поплелся за друзьями в сторону, откуда доносилась музыка.
Парни наелись до отвала, и только Цюань Цзин чувствовала себя чуть легче. Как девушка, трепетно следящая за фигурой, она прекратила есть на середине ужина, проявив завидную силу воли.
Чем дальше они шли, тем плотнее становилась толпа, а дорога — шире. Вскоре они вышли на небольшую площадь.
Здесь пение стало отчетливым и громким.
Группа женщин в ярких национальных костюмах, распевая песни с характерным для Южной Юньнани акцентом, ходила кругами вокруг высокого костра. На первый взгляд это напоминало простую прогулку, но изящные, выверенные шаги и ритмичные покачивания бедрами не оставляли сомнений — это был танец.
Движения были простыми и гипнотическими. Чэнь Сину хватило пары взглядов, чтобы запомнить рисунок танца.
Многие туристы, поддавшись общей атмосфере, вливались в круг. Площадь становилась всё более оживленной: в танце участвовало уже не меньше семидесяти или восьмидесяти человек.
Вокруг основного костра образовался малый круг, а его, в свою очередь, опоясывали еще три кольца, каждое больше предыдущего. Только так удалось вместить всех желающих приобщиться к действу. Те, кто не танцевал, стояли по периметру, снимая происходящее на камеры. Лица всех присутствующих светились улыбками; воздух был пропитан жаром огня и чистой, незамутненной радостью.
В глазах Чэнь Сина отразились блики пламени, похожие на звездный свет.
Они были так счастливы.
Мелодичное пение, улыбки танцоров, пляшущие языки костра, туристы, полностью растворившиеся в моменте...
Всё это заворожило Чэнь Сина, который никогда раньше не ощущал истинной магии путешествий. Его рука инстинктивно потянулась к камере, чтобы запечатлеть эту сцену, но внезапно в его сознании вспыхнул свет, куда более яркий, чем прожекторы на площади. Чэнь Син замер, всем своим существом вчитываясь в строки, проступившие перед его внутренним взором.
【Древний танец пробудил страсть Старого города Лицзян, а цветущий сад наполнил воздух пьянящим ароматом. Ты находишься в самом центре событий. Ощутил ли ты истинное очарование путешествия?】
【Поздравляем! Вы получили новый талант: «Усиление вкуса»】
• • •