Глава 88. Интрига лисьей владычицы
С появлением Лисьей Владычицы Кармического Пламени мрачная атмосфера зала, сотканная из костей и страха, мгновенно изменилась. В воздухе, казалось, разлился невидимый пьянящий аромат. Поначалу он бодрил, но стоило вдохнуть глубже, как он начинал пробуждать самые потаённые желания и безумие души.
Распростёртые на полу высокопоставленные призраки задрожали ещё сильнее. Глаза у многих из тех, кто был слабее, уже закатились, а с губ потекла чёрная слюна — их разум незаметно разъедало это благоухание.
— Хмф! Лисья Владычица! — при виде гостьи Костяной Владыка слегка сдержал свою ярость, но его тон остался ледяным. — Какого чёрта ты покинула своё логово и явилась в мой Дворец из белых костей? Посмеяться надо мной?
— Конечно, нет, — Лисья Владычица прикрыла рот рукой и тихо рассмеялась. Её смех, казалось, обладал магической силой: он мог и успокоить любую тревогу, и разжечь самые тёмные помыслы. Лёгкой походкой она проследовала в центр зала. Её несравненная фигура создавала странный и яркий контраст с этим костяным адом.
— Я принесла тебе весточку, — её голос сочился ядовитым мёдом. — Настолько хорошую, что ты, пожалуй, придёшь в ярость.
Она вытянула изящный, белый как нефрит, указательный пальчик, на кончике которого элегантно заплясал язычок тёмно-красного кармического пламени. В его колеблющемся свете медленно проступило размытое изображение — тот самый момент, когда Лу Шэн, находясь в пространственно-временном туннеле, с глазами, сверкающими золотым светом, активировал Конец Времён в Эдеме.
— Наш канал не схлопнулся сам по себе. Его изнутри уничтожил человек... используя неведомую нам доселе власть над временем, он спровоцировал турбулентность и разрушил его.
Багровые зрачки Костяного Владыки резко сузились. Он не мог поверить своим ушам.
— Власть над временем?! Когда среди людей Земли успел появиться монстр, способный касаться высших законов?!
— А вот это самое интересное, — улыбка Лисьей Владычицы стала лукавой. — Согласно моему огненному следу, этот человек даже не является пробуждённым первого преображения. Но при этом он владеет основами как пространства, так и времени, и обладает парой глаз... способных прозревать любую иллюзию.
Она выдержала паузу. С её алых губ сорвался шёпот, и от этих слов даже Костяной Владыка ощутил, как в его груди что-то ледяное и острое медленно повернулось:
— Только что он, преодолев бесконечность пространства-времени, встретился со мной взглядом. И в качестве ответного дара, — её улыбка стала ещё более соблазнительной, — я посадила в его интересной душе моё любимое... семя пламени.
Она выдержала паузу и произнесла, чеканя каждое слово:
— Наш тайный путь, на который мы потратили сотни лет, был уничтожен ничтожным муравьём, который не ровня даже противнику своего уровня. Он сделал это за три секунды, на глазах у всей нашей отступающей армии.
Она медленно подняла голову, с наслаждением разглядывая изумительное выражение на лице Великого Владыки, в котором смешались шок, ярость и унижение, и сладко выдохнула, словно пробуя на вкус его поражение.
— Ну что... теперь ты чувствуешь себя ещё большим неудачником, чем предполагал?
— Ты!
Костяной Владыка в ярости вскочил на ноги. Высвобожденная им аура была так ужасна, что сам костяной дворец, казалось, застонал под её гнётом.
— Не торопись злиться, — Лисья Владычица, казалось, ничуть не смутилась. Девять огненных хвостов за её спиной плавно качнулись, и невидимая, но упругая сила, словно весенний ветерок, развеяла его гнев. — Идти напролом — самый глупый способ. Раз уж на шахматной доске противника появился такой интересный игрок, то если мы продолжим просто переворачивать стол, чем мы будем отличаться от диких зверей?
Костяной Владыка с трудом подавил закипающую внутри ярость и медленно опустился обратно на трон.
— Что ты хочешь сказать? — процедил он сквозь зубы.
— Я хочу сказать, что с людьми никогда не было легко, — улыбка Лисьей Владычицы стала загадочной. — Их величайшая сила — в единстве. Но в нём же и их величайшая слабость. И это единство построено на очень хрупкой вещи — доверии. Стоит нам его разрушить, и союз людей начнёт гнить изнутри.
Она медленно зашагала по залу, её голос был полон искушающей магии.
— Курган Погребённых Душ, разумеется, мы атакуем. И сделаем это с размахом, громко и зрелищно, чтобы приковать к нему всё внимание, все элитные силы людей. Но это будет лишь грандиозный фейерверк.
Она остановилась, обернулась, и на её прекрасном лице появилась жестокая и зловещая улыбка.
— Костяной Владыка, ты и вправду думал, что все эти тринадцать лет я просто спала и зализывала раны?
Взгляд Великого Владыки застыл. В его сознании всплыла ужасная мысль, которую он долгое время игнорировал. Тринадцать лет назад Лисья Владычица, главный стратег клана, была тяжело ранена в результате подстроенной людьми ловушки и отошла от дел, передав власть ему, стороннику лобовых атак... Теперь ему казалось, что то поражение, возможно, само было частью её плана.
Лисья Владычица медленно подняла свою изящную белую руку, любуясь идеальными ногтями, и почти хвастливым, но в то же время небрежным тоном произнесла:
— Тринадцать лет назад частичка моей души успешно прижилась на землях Китая. Словно тайно посаженное семя. Тринадцать лет оно купалось в свете человеческой расы, впитывало их эмоции и давно уже... пустило корни, расцвело и принесло плоды. Ты всё ещё думаешь, как проломить их стены, — её смех был полон безграничного превосходства и насмешки, — а моя фигура уже стоит у их бьющегося сердца и ждёт лишь моего приказа, чтобы... легонько его сжать.
— Теперь... пришло время ему... пробудиться.
***
Тем временем в Китае, в городе Ланьцзян, в ярко освещённом коттеджном посёлке царила мёртвая тишина, какая бывает после пережитой катастрофы.
Кризис миновал. Дэн Цзяньсинь и Чжоу Угуан со своим отрядом спешно удалились. Сведения, полученные от Лу Шэна, потребовали немедленной и кардинальной корректировки всей стратегии генерального наступления.
Вилла снова опустела. Внутри остались лишь спящая Бай Сюэ и, стоящие у двери её спальни, Лу Шэн и Бай Лань. Атмосфера между ними была несколько натянутой.
— Лу Шэн... — первой нарушила молчание Бай Лань. В её голосе слышались едва уловимая усталость и внутренняя борьба. — Я хотела бы... попросить тебя об одной услуге.
Она отчётливо чувствовала на себе пристальный и подозрительный взгляд Чжоу Угуана перед его уходом. Он не проронил ни слова, но это безмолвное давление, свойственное военным, пронзало её, словно тысячи ледяных игл. Исчезновение мужа было связано с Курганом Погребённых Душ, а теперь её дом стал центром заговора клана Призрачной Тьмы. Как ни крути, ей не смыть с себя подозрений. Ради дочери и ради мести за мужа она не могла позволить внутреннему расследованию связать ей руки в этот решающий момент. И единственным, кто мог доказать её невиновность, был Лу Шэн.
— Бай Лань... тётушка, говорите, — Лу Шэн глубоко вздохнул, силой подавляя навязчивый образ зловещей улыбки, всплывающий в памяти.
Та улыбка и тот последний взгляд почему-то постоянно возникали перед его глазами.
В тот момент, когда Бай Лань собиралась заговорить, у него внезапно возникло странное ощущение. Что-то в глубине его души без всякой причины... легонько дрогнуло. Необъяснимый жар и тёмное желание, казалось, зародились из ниоткуда и поползли вверх по позвоночнику. И объектом этого желания была стоящая перед ним женщина — измученная, но всё ещё обворожительная Бай Лань.
В голове Лу Шэна осталась лишь одна мысль.
«Я отравлен?!»