Глава 433. По-настоящему ценная вещь
Лу Шэн указал на окно, и его жест вырвал Одри из глубин задумчивости. Она и не заметила, как наступило утро.
— Однако времени у тебя осталось немного, — продолжил он. — На этот мир вот-вот обрушится великий ужас. Ваш Совет Истины готовит некий особый ритуал возвышения. И когда он начнётся, не только обитатели трущоб, но и вы, так называемые дворяне из верхнего района… все вы станете лишь топливом.
Едва оказавшись в Мире Магов, Лу Шэн использовал свою невероятную духовную силу, чтобы охватить сознанием всё сущее и узнать о нём всё.
Трое сильнейших магов, легендарные Маги Сияющей Луны, похоже, частично догадывались об истинной природе миров-пузырей и даже пытались найти способ вырваться за их пределы. Вот только их познания были весьма ограничены. А поскольку их система развития основывалась на алхимии и запретных ритуалах, единственным путём к успеху для них было принесение в жертву жизней простых людей.
Но… разве оковы целого мира так легко разбить?
Для успеха подобного предприятия им потребовалось бы принести в жертву всех, за исключением самих магов, составлявших менее одного процента от всего населения. Всех — и простолюдинов, и дворян.
При мысли об этом Лу Шэну стало жаль обычных людей этого мира. Здесь, как и в мире Тумана, правда была достоянием лишь горстки избранных.
Но если в Китае старейшина Дэн и другие скрывали правду, чтобы защитить народ от бессмысленной паники, и в то же время неустанно искали выход, то здесь всё было иначе. Высокомерные маги упивались своей властью и без колебаний готовы были пожертвовать всеми остальными ради достижения собственных целей.
— Ты и те, кого ты так стремишься защитить, станете лишь жертвами, принесёнными ради вознесения Парящего Города.
Эти слова ледяным потоком обрушились на Одри, гася последнюю искру надежды в её сердце.
«Топливо… жертвы…»
Она вспомнила того маленького мальчика, чьё тело покрывали язвы.
«Неужели это было только начало?»
— Подумай хорошенько, прекрасная леди Одри.
Не успел он договорить, как его фигура начала расплываться и, словно пузырёк, растворилась в воздухе.
Одри, не отрываясь, смотрела на это завораживающее зрелище. Исчезновение Лу Шэна не сопровождалось ни алхимическими колебаниями, ни вспышками колдовства — оно выходило за рамки всего, что она знала.
Он просто исчез, будто его никогда и не было. Словно всё, что произошло этой ночью, было лишь кошмаром, порождённым её уставшим от напряжения разумом.
Фух…
Призрачное синее пламя в комнате погасло, и помещение вновь погрузилось во мрак. Всё замерло в мёртвой тишине, нарушаемой лишь редким шипением паровых труб за окном.
«Нет, это не сон».
Во тьме всё так же парил золотой контракт. Его слабое, но настойчивое сияние озаряло бледное лицо Одри. Свет отражался в её зрачках, словно дикий огонь, пляшущий на пепелище.
Одри больше не могла держаться. Ноги подкосились, и она медленно сползла по туалетному столику на холодный пол.
— Ха… ха-ха…
Она жадно хватала ртом воздух. Грудь тяжело вздымалась, а холодный пот полностью пропитал тонкий шёлковый пеньюар, отчего ткань липла к дрожащей коже, обрисовывая соблазнительные изгибы.
Она подняла голову. Несколько влажных, растрёпанных прядей прилипли к щекам. Взгляд её был прикован к контракту.
Страх, унижение, растерянность…
Но в глубине её прекрасных глаз, посреди бескрайнего отчаяния, тихо разгоралось безумное пламя.
Искра сопротивления.
«Пусть даже придётся продать душу. Стать служанкой. Низвергнуться в ад…»
«Лишь бы разорвать в клочья всю несправедливость этого мира! Лишь бы заставить этих высокомерных господ самих вкусить отчаяние! Лишь бы простые люди наконец обрели право на достойную жизнь…»
Этой ночью ей было не суждено уснуть.
***
На следующий день, когда первый луч утреннего солнца ещё не успел пробиться сквозь густой смог города Чёрного Железа, как оглушительный грохот нарушил покой его жителей.
Бум!!!
В западной части города в небо взметнулось огромное зелёное грибовидное облако. Вслед за этим по всему городу завыл оглушительный сигнал тревоги.
— Что-то случилось!
Одри резко вскочила с постели и, даже не вспомнив о завтраке, опрометью бросилась прочь из поместья. Но стоило ей добраться до западного района, как она застыла, парализованная ужасом. Открывшаяся перед ней картина напоминала филиал ада на земле. Крупная алхимическая фабрика — та самая, в которую семья Холл вложила огромные средства, — превратилась в бушующее море огня.
Однако самым страшным было не пламя, а яд.
Густой зелёный туман, вырвавшийся на свободу из-за утечки реагентов, стремительно пожирал улицы. Рабочие и простолюдины, не успевшие спастись, бились в чудовищной агонии. Их кожа на глазах покрывалась язвами и гнила, изо ртов вместе с кашлем выплескивались сгустки чёрной крови, а глаза плавились, стекая по лицам кровавым месивом. Старики, дети, беременные женщины… Токсичный туман не щадил никого, уничтожая всё живое на своём пути.
— Спасите… спасите меня…
Рука, превратившаяся в гниющее месиво, уцепилась за подол платья Одри.
Это была маленькая девочка лет пяти-шести. Половину её лица уже разъел ядовитый газ, обнажив белую кость.
— А-а-а!!! — взвизгнула Одри и тут же опустилась на колени, чтобы поднять ребёнка. — Кто-нибудь! Кто-нибудь, спасите её! — в отчаянии закричала она.
— Иду, иду! — К ней подбежала Тан Гогуо, вся в пыли и саже. Из её ладоней исходил ровный молочно-белый свет. — Начальное Исцеляющее Заклинание!
Она до предела напрягала свои силы, пытаясь спасти крошечную жизнь.
Но… было слишком поздно. Яд уже проник во внутренние органы девочки.
Спустя несколько секунд ребёнок в объятиях Одри судорожно дёрнулся и затих навсегда. Её пустые глаза застыли, устремив свой взор в небо, на Парящий Город.
— Нет… — всё тело Одри била дрожь, из глаз хлынули слёзы.
Мертвецы, они были повсюду.
Сотни? Тысячи? Или десятки тысяч?
— И это вы называете… несчастным случаем?
В этот миг тишину нарушили приглушенные голоса. Одри с трудом подняла голову. Сквозь пелену слёз перед ней проступили знакомые силуэты, казавшиеся сейчас бесконечно далекими.
Это был её отец, герцог Холл, в окружении диаконов Совета Истины, облаченных в строгие мантии. Они стояли на высокой платформе, словно зрители в ложе, надежно укрытые мерцающим магическим щитом от ядовитого тумана и зловония, царивших внизу. Находясь в полной безопасности, они что-то оживленно обсуждали, указывая пальцами в бездну развернувшейся трагедии — туда, где находилась она.
— Ваша светлость, хоть этот инцидент и повлёк за собой некоторые жертвы, основной реактор удалось спасти, — произнёс один из диаконов беззаботным тоном, в котором слышалась тень улыбки. — А раз с реактором всё в порядке, остальное — мелочи. Что до этой мёртвой черни… — он брезгливо посмотрел на горы трупов внизу, — …так это даже к лучшему. Этот квартал давно пора было снести, а теперь мы сэкономим на выплатах. Выдадим потом какие-нибудь гроши в качестве компенсации, а ещё лучше — свалим всё на Организацию Сопротивления. Скажем, что это их диверсия.
Герцог Холл затянулся сигарой и с каменным лицом кивнул.
— Да, так и поступим. Эти рабочие мертвы — наймём новых из деревень. Найти трёхногую жабу сложно, а двуногих людей повсюду хватает. Главное, чтобы это не повлияло на ежемесячные подношения великим магам.