Глава 431. Пока я здесь, Китай — запретная земля для иных!
Его взгляд пронзил пространство и мгновенно сфокусировался на двух фигурах в подвале трущоб: девушке с двумя пучками волос, Тан Гогуо, и златовласой Одри.
— Надо же, Тан Гогуо уже успела познакомиться с моей кандидаткой в служанки с высоким потенциалом. Какое совпадение, — на губах Лу Шэна играла лукавая усмешка. — Раз уж я здесь, а Гогуо, судя по её виду, в полном порядке и в моей заботе пока не нуждается, навещу-ка я для начала госпожу Одри.
***
Глубокой ночью, когда часы пробили два, в поместье семьи Холл, что в верхнем районе Города Чёрного Железа, воцарилась тишина.
В эту тишину призрачной тенью скользнула в окно своей спальни Одри. Отточенным движением она сняла плащ, насквозь пропахший сажей и ржавчиной, и спрятала его в потайное отделение в стене. После чего быстро прошла в ванную.
Просторную комнату наполнил тёплый пар, и Одри медленно расстегнула пуговицы на обтягивающем чёрном костюме. Под тихий шорох ткани он соскользнул с её плеч и осел у ног. В этот миг казалось, будто сама ночь отступила, явив миру сокрытое под её покровом сокровище.
Обширные участки кожи, нежной, словно лучший нефрит, оказались на виду, отливая в тёплом свете ламп соблазнительной фарфоровой белизной.
Одри грациозно шагнула в ванну, и водная гладь пошла рябью. Добавив в воду дорогие ароматические масла, она принялась яростно тереть кожу, смывая с себя грязь и смрад трущоб. Капли воды стекали по её изящным ключицам, скользили по изгибам, от которых у любого мужчины закружилась бы голова, и растворялись в воде.
Спустя полчаса Одри, облачённая в мягкий шёлковый халат, устало опустилась в кресло перед огромным зеркалом в пол. Шёлк облегал её влажное после ванны тело, подчёркивая невероятно соблазнительный изгиб талии и бёдер. Несколько мокрых золотистых прядей прилипли к белоснежной шее, создавая образ потрясающей, небрежной красоты.
Девушка в зеркале была прекрасна, как богиня. Золотые волосы водопадом ниспадали на плечи, кожа белела, словно первый снег, а черты лица были так тонки и изящны, будто их выточил сам создатель в порыве вдохновения.
Она — первая красавица Города Чёрного Железа, жемчужина семьи Холл, что стояла на вершине пирамиды власти и богатства. Объект мечтаний и желанная цель для сотен молодых аристократов.
Но сейчас... в её глазах, подобных двум изумрудам, плескались лишь растерянность и боль.
— Бесполезно... — глядя на своё отражение, безнадёжно прошептала Одри. — Сколько бы мы ни старались... ничего не изменить. Пока живы трое легендарных магов, пока Совет Истины и знатные рода высасывают из этой земли все соки... мы в ловушке.
Перед её мысленным взором снова и снова всплывали картины сегодняшнего дня: покрытый язвами мальчик, кричащий от боли, и список из ста имён — здоровых детей, которых скоро отправят в топку Парящего Города.
Чувство удушья сдавило ей грудь.
Оно рождалось из-за чудовищного разрыва между тем, во что она верила, и тем, что видела наяву.
Как старшая дочь в семье Холл, Одри получила лучшее образование. Её наставники, благородные учёные и почтенные старейшины, учили её быть доброй, справедливой и сострадать слабым. Она искренне верила, что в этом и заключается долг аристократа, и мечтала стать доброй правительницей, защитницей народа, как в книгах, что она читала.
А потом, в день своего восемнадцатилетия, она впервые получила доступ к основным делам семьи. Блестящий мыльный пузырь, в котором она жила, с оглушительным треском лопнул, и она с ужасом узнала, что несметные богатства семьи Холл и её собственная роскошная жизнь построены на костях детей-рабочих, умиравших на подпольных фабриках; на кровавой прибыли, выжатой из трущоб; на грязных сделках с Советом Истины.
Оказалось, что за доброй улыбкой отца скрывается холодный и жестокий расчёт. А все те светлые добродетели, которым её учили — не более чем фиговый листок, которым аристократия прикрывает свою алчность. Такой была её семья, таким был верхний район, таким был весь Город Чёрного Железа...
Этот мир прогнил до самого основания. Она жаждала справедливости, хотела искупить грехи своей семьи. Но у неё не было силы.
Внезапно, пока Одри, как и всегда, предавалась скорбным мыслям...
Окна были плотно закрыты, но комнату пронзил ледяной сквозняк. Пламя изящной магической свечи на столе затрепетало и погасло, погрузив комнату в мертвенную тьму.
— Кто здесь?!
Сердце Одри пропустило удар. Годы подпольной деятельности выработали в ней звериную интуицию, и она инстинктивно метнулась рукой к подушке, под которой лежал алхимический пистолет.
Щёлк.
Сухой, отчётливый щелчок пальцев раздался в темноте, и пламя свечи вспыхнуло вновь. Но на этот раз оно горело не тёплым оранжевым, а мертвенно-синим, потусторонним светом.
Зрачки Одри сузились, тело одеревенело. В отражении зеркала она увидела, что в бархатном кресле за её спиной... кто-то сидит.
Мужчина, на нём была странная чёрная одежда, которую она никогда прежде не видела. Чёрные волосы, тёмные глаза и лицо, прекрасное до неприличия. Демонически красивый мужчина небрежно откинулся в кресле, закинув ногу на ногу, и листал секретный документ, который она прятала под подушкой — «Отчёт о смертях в низах Города Чёрного Железа».
Его ленивая поза резко контрастировала с той аурой, что он излучал. С жутким, всепоглощающим давлением, что заставляло желать лишь одного — пасть ниц и подчиниться. Одри была знакома с этим ощущением. Она чувствовала его и от своего отца, и от других магов в городе.
Это была аура высшего существа. Вот только аура этого незнакомца была во сто крат ужаснее!
— Кто вы такой?! — Одри с трудом подавила рвущийся наружу крик и резко обернулась. Оперевшись спиной о туалетный столик, она пыталась унять дрожь в голосе.
— Кто я — неважно, — Лу Шэн захлопнул отчёт и небрежно бросил его на столик.
Он медленно поднял голову. Его глубокие чёрные глаза остановились на Одри, изучая её с холодным вниманием коллекционера, оценивающего редкую фарфоровую вазу.
Или… идеальный инструмент.
— Важно, кто ты. И чего ты хочешь, — голос Лу Шэна был магнетическим, спокойным, но обладал какой-то необъяснимой властью, проникая в самую душу. — Одри Холл. Днём — благородная дочь герцога, ночью — повстанец, ползающий по канализациям. Позывной — Соловей. Ты хочешь спасти тех, кого называешь простолюдинами, хочешь свергнуть Совет Истины, хочешь обрушить с небес этот город, что высасывает из людей все соки...
Уголки его губ насмешливо изогнулись.
— Я прав, благородная госпожа, одержимая справедливостью?
Лицо Одри стало белым как полотно. Всё это было её самыми сокровенными тайнами. Даже её товарищи по сопротивлению не знали, кто она на самом деле, — лишь то, что она из аристократии. А этот мужчина выложил всё начистоту.
— Что... что вам нужно? — её руки сжались в кулаки. — Хотите донести на меня Совету Истины? Или вас послал мой отец?
— Донести? Твой отец? — Лу Шэн усмехнулся, будто услышал самую нелепую шутку в своей жизни.
Он поднялся и медленно пошёл к ней.
С каждым его шагом воздух в комнате тяжелел, словно на плечи давила невидимая гора. Одри показалось, что незримая рука мёртвой хваткой вцепилась ей в горло. Дышать стало невыносимо трудно, ноги подкосились, и лишь опора на столик за спиной не дала ей сползти на пол.
Лу Шэн подошёл вплотную и, глядя сверху вниз на это прекрасное, искажённое страхом лицо, протянул руку. Его пальцы сомкнулись на её точёном подбородке, мягко приподнимая его.