Глава 219. Кто за Кто против!
— Это мой хозяин — Лу Шэн!
Холодный и в то же время полный фанатичного обожания голос Чжао Лин, словно раскат грома, взорвали мёртвую тишину зала совета.
— Чжао Лин! Даже не думай! — выкрикнул Чжао Кунь, оправившись от секундного оцепенения. Его лицо исказилось от ярости.
Остальные старейшины семьи Чжао тоже пришли в себя и, как один, вперили в девушку гневные взгляды. Подумать только, ей мало было самой стать чьей-то собакой, так она ещё и вознамерилась превратить всю их семью в вассалов какого-то юнца?! Они — семья Чжао! Одна из трёх величайших семей провинции Цзяннань, с тысячелетней историей! Сила, с которой приходилось считаться во всём Китае!
— Чжао Кунь! Замолчи!
Однако, не успел тот продолжить, как, казалось бы, дремавший старик во главе стола, резко распахнул глаза. Его голос был слаб, но в нём звучала непререкаемая властность.
Чжао Кунь опешил, с недоумением глядя на собственного деда. Что это значит? Эта выскочка из боковой ветви только что унизила их всех, а предок за неё заступается? Разве они не должны были стоять до конца, предпочитая смерть позору?
Но старик, заставив внука замолчать, вновь устремил свой взор на Чжао Лин. В его мутных глазах промелькнула тень надежды, и он спросил почти умоляющим, участливым тоном:
— Дитя… неужели совсем нет другого выхода?
— Нет, — её голос был холоден как лёд. Золотые вертикальные зрачки встретились с мутным взглядом старика. — Только если я умру. Или… если семья Чжао будет уничтожена!
Эти слова окончательно разбили последнюю иллюзию в сердце старого главы. Он содрогнулся, словно в одно мгновение постарев на несколько десятков лет, и безвольно рухнул обратно в кресло, медленно закрывая глаза.
— Что ж… будь по-твоему…
Он понимал, что выбора у семьи Чжао не осталось. Либо сегодня их клан будет разорван на части двумя другими великими семьями и канет в лету, либо… он примет унизительное подчинение Лу Шэну, чтобы выжить.
Он выбрал второе.
— Чжао Кунь… — голос старика был полон безмерной усталости. — Отдай кольцо.
— Но…
— Замолчи!
Чжао Кунь на мгновение замер, но под разочарованным взглядом предка всё же согнулся и с позором опустил свою некогда гордую голову.
На глазах у старого главы и старейшин, чьи лица выражали скорбь, будто они хоронили собственных родителей, под бесстрастными взглядами Тушань Хуна и Чэнь Ли, он, некогда полный амбиций и энергии глава семьи Чжао, теперь, подобно живой марионетке, тяжёлыми шагами спустился со своего возвышения.
Дрожащими руками он снял с пальца кольцо, выточенное из цельного куска тёплого нефрита — символ высшей власти в семье Чжао. С выражением крайнего унижения на лице он передал его в руки Чжао Лин.
Это кольцо было не просто символом. Это был особый предмет для хранения SS-ранга, оставленный самым первым главой семьи тысячу лет назад. В нём хранилось почти девяносто процентов всех богатств и ресурсов клана. Более того, как предмет SS-ранга, оно позволяло владельцу, активировав его, преобразовывать хранящиеся внутри ресурсы в энергию для защиты от любых атак. Иными словами, при достаточном количестве ценностей внутри кольцо могло с лёгкостью заблокировать даже удар пробуждённого SS-ранга на пике четвёртого преображения.
Чжао Лин приняла кольцо и без малейших колебаний надела его на палец на глазах у всех присутствующих.
— Размер в самый раз.
Она подняла руку, разглядывая кристально-чистый нефрит в лучах солнца, пробивающихся сквозь окно. Уголки её губ медленно поползли вверх.
— Что ж, отныне я — глава семьи Чжао. А раз так, я объявляю своё первое решение.
Став главой, девушка без промедления отдала приказ:
— С этого момента в семье Чжао упраздняется деление на главную и боковые ветви! Каждый, кто желает получить ресурсы, должен будет заслужить их своим трудом! Покажите, чего вы стоите, и я дам вам всё, что нужно!
С этими словами в семье Чжао настала новая эра.
***
Тем временем Лу Шэн на борту личного самолёта провинциального Бюро по делам пробуждённых Цзяннаня прибыл в Небесную Столицу. Благодаря разрешению Дэн Цзяньсиня, полёт прошёл без каких-либо препятствий, и самолёт приземлился прямо на эксклюзивной посадочной площадке штаб-квартиры Высшего исследовательского института пробуждённых.
Под сожалеющими взглядами двух стюардесс юноша неспешно спустился по трапу, где его уже встречал крепко сложенный мужчина средних лет с могучей аурой.
— Ха-ха-ха! Братец Лу Шэн! Наконец-то ты прибыл! — Пробасил Чжао Дунлай, заключив Лу Шэна в медвежьи объятия, и его зычный смех был полон радости от долгожданной встречи. Обменявшись парой фраз, он нетерпеливо спросил:
— Братец, как у тебя дела? Есть что-нибудь интересное? Я тут в институте целыми днями на приборы пялюсь, а трогать их не дают. Кости уже заржавели от безделья! Если у тебя там намечается какая-нибудь заварушка, только свистни — я мигом примчусь! Может, мне снова твоих ребят потренировать?
Лу Шэн задумался. А ведь и правда было одно дело.
— Братец Чжао, с тренировкой пока можно повременить, — усмехнулся он. — Но мне действительно нужно одолжить несколько человек для одного серьёзного боя.
Он вкратце пересказал Чжао Дунлаю историю о Небесном Гроте Зелёного Солнца.
— …вход в Небесный Грот Зелёного Солнца не имеет ограничений по количеству или силе участников. Два других жетона находятся в руках крупных фракций. Боюсь, силами моей гильдии, где большинство ещё на первом преображении, нам не справиться. Если противник отправит туда нескольких мастеров четвёртого преображения, мы обречены на поражение. Поэтому я и прилетел в столицу. Помимо встречи со старейшиной Дэном, я хотел бы одолжить у Исследовательского института несколько первоклассных бойцов, чтобы помочь мне отбить два других жетона!
— Отбить?! — при этих словах глаза Чжао Дунлая мгновенно загорелись. — То есть будет драка?! Ха-ха-ха, это я люблю!
Он хлопнул себя по груди, с готовностью принимая на себя всю ответственность:
— Не проблема! Считай, что люди у тебя уже есть! Найти тебе пару-тройку головорезов — плёвое дело. Можешь не сомневаться, в Небесной Столице по части связей мне нет равных. Я знаю тут нескольких стариканов, которые, как и я, от скуки уже мхом поросли. Сейчас я их всех соберу! Гарантирую, у тебя будет самая лучшая боевая команда!
— Тогда премного благодарен, братец Чжао.
— Да брось ты эти любезности! — Чжао Дунлай по-дружески обнял Лу Шэна за плечи. — Пойдём! Старейшина Дэн ждёт тебя в кабинете. Поболтаем по дороге!
***
Дэн Цзяньсинь прибыл в кабинет директора Исследовательского института раньше Лу Шэна и уже успел заварить для него чай из своей драгоценной коллекции. Увидев вошедшего юношу, старейшина Дэн сразу перешёл к делу.
— Юный друг Лу Шэн, что тебе известно о тумане на границах Китая? — спросил он, отставляя чайник. Его лицо стало предельно серьёзным.