Глава 8. Попробуй, от этого ещё никто не склеил ласты!
— Старший брат? — Чи Си распахнула дверь и, встретившись с лукавым, смеющимся взглядом Ло Сяо, искренне удивилась. — Ты как здесь оказался?
— Время обеда, разве ты не проголодалась? — Ло Сяо подбросил на ладони маленький фарфоровый флакон. — Совсем забыл выдать тебе пилюли Бигу. Что скажешь: примешь их сейчас или сперва прогуляемся до Трапезной, а уже потом, на обратном пути, закинешься ими?
— Неужели… в Трапезной кормят настолько ужасно? — Чи Си с некоторым сомнением прищурилась. Она и раньше видела на форуме жалобы на местную кухню, но всё же не верила, что всё так плохо. Сама она готовить не умела, но даже её редкие кулинарные «шедевры» вполне можно было употребить без риска для жизни. Повара в Трапезной готовят каждый день — неужели за годы практики они не набили руку?
— Видишь ли, Священная Обитель не предъявляет к Трапезной никаких требований, — Ло Сяо расплылся в улыбке, словно прочитав её мысли. — Всё ради великой цели: чтобы ученики как можно скорее достигали стадии Золотого Ядра и переходили на Бигу. Но если тебе любопытно… что ж, попробуй. От этого ещё никто не склеил ласты.
Юная Чи Си, ещё не познавшая коварства этого мира и не заметившая двусмысленной усмешки своего старшего брата, с энтузиазмом кивнула:
— Тогда решено, я должна это увидеть!
— Идём, — глаза Ло Сяо сверкнули еще ярче.
Когда они добрались до Трапезной, там был самый разгар обеда. Очередь растянулась на добрую сотню метров. Вид этой шумной, оживленной толпы окончательно успокоил Чи Си.
— Я же говорила! — победно воскликнула она. — Не может там быть совсем уж несъедобно, раз столько народу пришло!
— Для младших учеников пилюли Бигу — удовольствие недешевое, — Ло Сяо спрыгнул с летящего меча и небрежно пояснил:
— Ты — личная ученица Святого Владыки, ресурсов у тебя в избытке. Но обычные внешние, да и многие внутренние ученики, просто не могут позволить себе тратить на них лишние камни духа.
Статус личного ученика был своего рода пропуском в мир привилегий. И эти привилегии касались не только редких артефактов, но и… права не стоять в очередях.
Чи Си последовала за Ло Сяо, и вскоре перед ней стоял поднос с едой, которая на первый взгляд выглядела вполне прилично. Она помедлила, а затем решила начать с самого безопасного — с зелени. Обычная капуста: свежая на вид, ярко-зеленая, блестящая от влаги.
Но стоило листу коснуться языка, как спустя секунду Чи Си показалось, что ей в рот запрыгнул мутировавший демон желчи, сбежавший со страниц древнего медицинского трактата. Все её вкусовые рецепторы мгновенно выбросили белый флаг.
Хуже всего было то, что даже когда она выплюнула это «угощение», послевкусие оказалось настолько мощным, что Чи Си всерьез засомневалась — не брызжет ли у неё сейчас из макушки концентрированный горький сок? В горле зазвучала печальная мелодия, а в пищеводе словно заголосили тысячи несправедливо обиженных душ.
Она была абсолютно уверена: если бы мимо пробегала крыса и случайно откусила кусочек этой капусты, она бы до конца жизни строчила гневные жалобы в комитет по защите грызунов. Этот вкус можно было описать лишь одним словом: «потрясение».
— Всё? Больше не хочешь? — Ло Сяо, который с самого начала знал, чем всё закончится, тихо прыснул и протянул ей заранее приготовленный флакон с духовной эссенцией. — Запей, чтобы перебить это… амбре.
— … — Чи Си сделала глоток сладкой жидкости, чувствуя, как её душа, уже собиравшаяся покинуть тело, медленно возвращается на место. Она с нескрываемым благоговением посмотрела на соучеников, которые невозмутимо уплетали еду за соседними столами. — У них что, атрофировались вкусовые сосочки?
— Они их просто блокируют, — охотно пояснил Ло Сяо. — После седьмого уровня Закалки Ци можно отключать чувства. В конце концов, им нужно просто набить желудок энергией.
Значит, до седьмого уровня они действительно каждый божий день едят эту отраву?!
— Какая жуть, — Чи Си передернуло. — Но почему они не могут поесть где-нибудь в другом месте? Ладно пилюли, но обычная-то еда в городе должна быть им по карману?
— К тому времени, как они достигают стадии Заложения Основ и учатся летать на мечах, привычка блокировать чувства становится второй натурой. Зачем куда-то тащиться? Это лишние расходы, да и дорога туда-обратно займет целый час. Не лучше ли потратить это время на тренировку, чтобы быстрее достичь Бигу?
Ло Сяо безразлично пожал плечами и, дождавшись, пока она проглотит пилюлю Бигу, снова вскинул брови:
— Так зачем ты меня искала?
— Хотела спросить про Павильон Десяти Тысяч Техник. — Чи Си лукаво подмигнула. — Я ведь теперь на третьем уровне Закалки Ци.
— Уже?!
Ло Сяо на мгновение лишился дара речи. Утром она только прошла отбор, а в обед уже на третьем уровне… Таких скоростей Священная Обитель ещё не знала. Впрочем, шок быстро сменился восторгом.
— Ох, не зря ты моя младшая сестренка! Идем, я сейчас же отведу тебя к учителю!
— К учителю? — удивилась Чи Си. — Но ты же говорил, что он в глубокой медитации и не выйдет?
— Обычно так и есть, но случай-то у нас исключительный! — Ло Сяо буквально затащил её на меч, и в его голосе сквозило нетерпение. — Не волнуйся, у твоего старшего брата есть свои методы, как заставить его прервать затворничество!
О, в этом она ни капли не сомневалась. Ей было до смерти любопытно, на какие ухищрения он пойдет на этот раз. Ведь именно Ло Сяо когда-то умудрился заставить их патологически нелюдимого наставника согласиться взять ученицу!
Сгорая от предвкушения, Чи Си последовала за ним на Пик Безмолвия, в те его отдаленные уголки, где еще не бывала. Пока она озиралась по сторонам, пытаясь угадать, в какой пещере скрывается «старец», Ло Сяо привычным движением извлек… пару медных тарелок.
Бам!
— Учитель!
— Учитель, выходи! Я знаю, что ты там!
— Младшая сестра уже на третьем уровне!
— У-чи-те-ль!!!
Чи Си застыла с открытым ртом. Теперь всё стало ясно. От этого грохота, казалось, даже мозги в черепной коробке начинали вибрировать, а в сочетании с пронзительным воплем Ло Сяо это превращалось в настоящую пытку. Если их наставник терпел это три года, значит, он обладал терпением истинного святого.
Она попыталась закрыть уши руками, но звон медных тарелок обладал какой-то магической силой — чем плотнее она прижимала ладони, тем громче он становился. Пришлось сдаться.
К счастью, её нелюдимый учитель, видимо, тоже исчерпал лимит выдержки. Не прошло и десяти ударов, как на гладкой поверхности скалы медленно проступил контур огромного входа. Секундой позже из пещеры вышел мужчина в белоснежных одеждах.
Его холодный, отрешенный облик никак не вязался с образом «старца», о котором говорил Ло Сяо. На вид ему было не больше двадцати восьми лет. Шелковистые черные волосы были небрежно перехвачены простой лентой, создавая образ человека крайне расслабленного — если бы не плотно сжатые, напряженные губы.
Чи Си невольно подумала: «Должно быть, для человека с социофобией выход в свет — это настоящая мука. Интересно, сколько „ударов“ я получу от такого великого мастера?»