Глава 63. Рукотворное знамение
Густой лес с его переплетенными кронами был плохим местом для реализации задуманного. Чи Си, встав на летящий меч, четыре часа кряду целенаправленно пробиралась сквозь чащу, пока наконец не выбралась на открытое пространство просторного каньона.
Те же горы, та же река... Знакомый пейзаж заставил главу Секты Тяньянь, который до этого лишь язвил, расхохотаться в голос:
— Она и впрямь вернулась туда, откуда начала? «Ждать зайца у пня»? Старейшина Ли, может, вашей Обители стоит в следующий раз выдавать ей компас, чтобы не позориться? Это же просто смешно!
Старейшина Ли промолчал, не найдя слов для отпора. Честно говоря, маневр Чи Си — вернуться в исходную точку после стольких блужданий — выглядел со стороны по меньшей мере странно. Неужели старый лис из Тяньянь прав?
Старейшина Ли нервно теребил край рукава. К счастью, на лице самой Чи Си не было ни тени растерянности или удивления. Она спокойно огляделась и достала пачку готовых флагов для формаций, методично расставляя их в выбранных точках.
Один за другим вспыхивали призрачные огоньки массивов, тут же исчезая из виду. Поскольку формации не были активированы, наблюдатели снаружи не могли понять их предназначения.
Тем не менее, Старейшина Ли приосанился и презрительно фыркнул:
— Кое-кто дожил до седых волос, а так и не усвоил, что не стоит делать выводы раньше времени. Видимо, у некоторых только морщин прибавилось, а ума — ни на грош!
Глава Секты Тяньянь покраснел как рак. Поскольку Старейшина Ли не называл имен, любая попытка возразить выглядела бы как добровольное признание собственного скудоумия. Ему оставалось лишь угрюмо молчать.
К счастью для него, Чи Си знала толк в привлечении внимания. Не успели главы сект обменяться колкостями, как на экране произошло нечто из ряда вон выходящее.
Закончив с формациями, Чи Си достала особый талисман.
Свист!
Охваченная духовным пламенем бумага не сгорела в мгновение ока, как ожидали зрители. Вместо этого она яркой кометой взмыла в зенит и взорвалась с оглушительным грохотом!
Следом за этим в небесах, занимая чуть ли не полнебосвода, возник величественный призрачный силуэт древнего храма. Сияющее видение застыло в вышине, переливаясь духовным светом.
— Это... это что такое? — глава Секты Тяньянь опешил. — Неужели... наследие явилось?!
— Ты хоть сам слышишь, что несёшь? — Старейшина Ли закатил глаза. — Очевидно же, что наша девочка использовала тот талисман...
Он внезапно осекся. По привычке огрызнувшись на оппонента, Старейшина Ли вдруг осознал суть происходящего.
Да, они снаружи видели всё и знали правду. Но ученики внутри тайного мира — нет! В их глазах это внезапное небесное знамение ничем не отличалось от открытия входа в древние руины!
И как бы поступил любой участник на их месте? Разумеется... сломя голову бросился бы к источнику свечения, чтобы первым забрать сокровища!
— Вот оно что! Теперь я понял! — Старейшина Ли разразился громовым хохотом. — А ведь ты был прав, старик! Чи Си действительно решила подождать, пока очки сами придут к ней в руки! Ха-ха-ха-ха!
— ...Ещё неизвестно, придут ли к ней очки или она сама станет легкой добычей для остальных, — кисло проворчал глава Секты Тяньянь. — Все и так охотятся за баллами, а она просто собрала всех хищников в одном месте. Каким бы выдающимся ни был её талант, разве сможет она одна отбиться от целой толпы?
— Если ты до этого додумался, неужели ты считаешь Чи Си глупее себя? — Старейшина Ли хоть и не знал деталей плана, но был уверен: если Чи Си затеяла такое масштабное представление, значит, у неё есть козырь в рукаве. — Лучше о своих учениках беспокойся!
*
Снаружи воцарилось напряженное молчание. Главы сект хмурились — теперь их тревога была куда сильнее, чем во время споров о сроках турнира.
Внутри тайного мира события развивались именно так, как предсказал Старейшина Ли. Подавляющее большинство участников, завидев «знамение», не раздумывая бросились к каньону, боясь упустить шанс на великое наследие.
Лишь немногие, самые осторожные, предпочли остаться в стороне, опасаясь кровавой бани у входа в руины.
Среди всех участников только Сун Минхуань и Цю Шаоян сохраняли ледяное спокойствие. Они продолжали патрулировать тайный мир. Встречая соучеников из Священной Обители, они шепотом вводили их в курс дела. Если же им попадались чужаки, они либо вступали в бой, либо — если противник был слишком силен — Цю Шаоян просто «замуровывал» их под десятком защитных массивов. Даже практики на стадии Золотого Ядра впадали в ступор, видя такую баррикаду, и, не желая терять время, предпочитали оставить странную парочку в покое.
Спустя два дня к каньону, где Чи Си терпеливо ждала у реки, прибыл первый «заяц».
Это была девушка из Секты Пимяо, практик первого уровня Золотого Ядра. Судя по всему, она находилась неподалеку и, завидев небесный храм, на максимальной скорости примчалась сюда на своем мече.
Увидев Чи Си, которая безмятежно жарила рыбу на берегу ручья, она замерла от удивления:
— Не ожидала, что кто-то окажется здесь быстрее меня.
— Просто повезло, я как раз прогуливалась неподалеку, — Чи Си дружелюбно улыбнулась и подняла глаза на гостью. — Рыбки хочешь?
— ...Благодарю, не нужно. Я уже достигла Бигу, — адепт Секты Пимяо на мгновение заколебалась, но всё же достала свою яоцинь. — Мы на Квалификационном турнире. То, что мы встретились здесь, — твоя неудача.
— Адепт звука, значит... — Чи Си кивнула. Любопытно, ей ещё не доводилось сражаться с музыкантами.
Она аккуратно притушила костер и легким движением руки накрыла свою недожаренную рыбу небольшим защитным барьером.
— Ну, я готова!
Адепт звука нахмурилась. Она что, промахнулась с защитным массивом? Вместо того чтобы закрыть себя, эта девчонка защитила... полусырую рыбу?
Девушка из Секты Пимяо пристально посмотрела на Чи Си, но промолчала. Её тонкие пальцы коснулись струн. Под нежные, переливчатые звуки цитры в сторону Чи Си мгновенно метнулись невидимые, но смертоносные звуковые лезвия!