Глава 54. Ну и везение!
Тайное измерение, где должны были пройти Межсекционные квалификационные состязания, находилось совсем рядом. На небесном челне путь от торговой площади занял бы меньше часа.
Чи Си и другие личные ученики стояли на самом носу судна рядом со старейшиной Ли. Еще издалека они увидели, что на огромном пустыре перед входом в измерение яблоку негде упасть от обилия учеников самых разных школ. Однако, стоило небесному челну с гербом Священной Обители начать медленное снижение, как толпа внизу, словно по команде, расступилась, освобождая широкий проход.
— Старейшина Ли, сколько лет, сколько зим! Что же, Святой Владыка сегодня снова не почтит нас своим присутствием? — раздался чей-то голос снизу.
— Оба личных ученика Святого Владыки значатся в списках участников. Исход состязаний предрешен, так зачем Его Светлости тратить время на очевидное? — парировал старейшина Ли.
— Хм, какая самоуверенность!
Едва коснувшись земли, главы четырех Сверхсект тут же сцепились со старейшиной Ли в словесной перепалке, от которой так и летели искры. Чи Си, плавно соскользнув с палубы на своем мече, вовсе не стремилась привлекать внимание. Но стоило ей появиться, как взгляды всех четырех великих магистров невольно притянулись к ней.
«Посмотрите только, какой самородок! Без личного наставничества, без всяких Массивов Сбора Духа… всего за пару месяцев шутя пробилась на стадию Заложения Основ!»
В их глазах читалось одно и то же: «Это ведь могла быть наша любимая ученица!»
— Кхм! — Заметив эти плотоядные, горящие зеленым огнем взгляды, старейшина Ли не на шутку встревожился. Опасаясь, что эти старые лисы прямо сейчас, отбросив всякий стыд, примутся переманивать его сокровище, он громко закашлялся и загородил собой Чи Си. — Кажется, все в сборе? Может, пора начинать?
Вместо сияющего юного дарования перед магистрами предстала сморщенная физиономия старейшины Ли. Главы сект тут же скривились от разочарования.
— Начинайте уже, начинайте!
Глава Секты Тяньтянь, выступавший в этом году принимающей стороной, не стал разводить долгих церемоний. Взмахом руки он активировал проход в тайное измерение.
— Правила нынешних состязаний предельно просты. Перед входом каждый получит нефритовый свиток. В нем будут фиксироваться все ваши достижения. Сбор духовной травы первого ранга принесет вам один балл, второго — два балла, третьего — четыре. С каждым рангом очки удваиваются. Если кому-то посчастливится добыть траву десятого ранга, он разом получит пятьсот двенадцать баллов. Те же правила действуют и для охоты на духовных зверей. Кроме того, вы можете выбивать из состязаний участников других сект, забирая накопленные ими очки себе. Срок — три месяца. По итогам общего зачета определится ранг ваших сект на ближайшее столетие. Всем всё ясно?
— Так точно! — Громовой рев тысяч голосов сотряс воздух. Глава Секты Тяньтянь с удовлетворением оглядел это море воодушевленных молодых лиц.
— Прекрасно. Объявляю Межсекционные квалификационные состязания открытыми!
Едва слова затихли, первые ряды учеников, уже сжимавших в руках нефритовые свитки, ринулись в портал. Несмотря на многотысячную толпу, процесс шел довольно бойко. Чи Си и ее товарищи оказались примерно в середине очереди, так что уже через десять минут настала их черед шагнуть в неизвестность.
Как и во время сборов в Священной Обители, после перемещения Чи Си оказалась в полном одиночестве. Шумная толпа исчезла, сменившись безмятежным пейзажем: высокие горы, ревущие водопады и она — единственная живая душа в этом месте.
Нефритовые жетоны Священной Обители здесь не работали. Чи Си покрепче сжала рукоять меча и настороженно огляделась. Место было живописным: от подножия водопада убегал извилистый ручей, по берегам которого буйно разрослась духовная трава первого ранга. Хищных зверей поблизости не наблюдалось.
«Неужели так повезло? Халявный старт?» — Чи Си иронично вскинула бровь и направилась к ручью.
Однако, стоило ей протянуть руку к траве, как она столкнулась взглядом с парой крошечных, туповатых глаз-бусинок, наблюдавших за ней из воды. Ну конечно, какая тут «халява»!
Тело среагировало быстрее разума. В тот миг, когда из воды, сверкая обманчиво безобидным видом, выпрыгнули рыбы-людоеды второго ранга — твари с силой практика на стадии Заложения Основ — Чи Си уже наносила удар.
Прозрачный, словно выточенный из льда, но невероятно острый клинок прочертил в воздухе сверкающую дугу. Семь или восемь рыб даже не успели оскалить свои жуткие зубы — их тела были аккуратно рассечены надвое и с глухим шлепком повалились на берег.
— Уф… — Чи Си выдохнула. Опасное местечко. Хорошо, что она не теряла бдительности, а не то вылетела бы с турнира в первые же минуты из-за пары рыбешек. Вот позору-то было бы!
Собрав три десятка стеблей травы в сумку-хранилище, девушка решила идти вдоль ручья. Она и не подозревала, что каждое её движение сейчас под пристальным надзором старейшин и магистров, оставшихся снаружи.
— Ох… почему она пошла именно туда? — раздался чей-то взволнованный голос.
— Куда именно?
Для обеспечения честности над входом в измерение развернули гигантский призрачный экран, позволяющий наблюдать за любым участником. Главы четырех Сверхсект, как по команде, первым делом выбрали трансляцию Чи Си. И если её молниеносная расправа с рыбами вызвала у них лишь одобрительные кивки, то нынешний маршрут заставил всех напрячься.
Старейшина Ли, еще секунду назад раздувавшийся от гордости, почувствовал неладное, услышав тяжелый вздох главы Секты Тяньтянь.
— Да говори же! Что не так с этим направлением?
— Видишь ли… — Глава Секты Тяньтянь неловко потер переносицу. Он и сам не ожидал, что Чи Си так «повезет» с точкой переноса, да еще и потянет её именно в ту сторону. Понимая, что скрывать правду бесполезно, он кашлянул и выдавил:
— Там, впереди… запечатан духовный зверь восьмого ранга.
— Что ты сказал?! — Голос старейшины Ли сорвался на крик. — На состязаниях участвуют максимум практики Золотого Ядра! По негласному правилу, в измерении не должно быть зверей выше пятого ранга! Восьмой ранг?! Ты что, совсем с ума сошел?!
— Так он же запечатан! — Глава Секты Тяньтянь попытался стереть с лица капли слюны, которыми его обильно оросил возмущенный Ли. — И он там всего один. В остальном это место идеально подходит для турнира, я лично отбирал его среди десятков других!