Глава 4. Кто здесь первый
?
Пока Чи Си терзалась сомнениями, Зал Общих Дел Священной Обители принял новую группу неофитов, которых привел Ло Сяо.
Возглавляли процессию юноша и девушка. По их надменным лицам и дорогим одеждам сразу было видно: эти двое — выходцы из влиятельных семей, и связываться с ними себе дороже.
Ци Кан переводил взгляд с одного на другого, не зная, к кому подступиться. В итоге он решил предоставить выбор им самим, чтобы ненароком никого не обидеть:
— Кто из вас будет первым?
— Разумеется, я, — холодно и гордо отозвалась девушка, чей облик так и веял морозной свежестью. — В конце концов, именно я заняла первое место в нынешнем вступительном испытании.
— С каких это пор ты первая? — парень рядом с ней, чей пубертатный максимализм так и пер из всех щелей, презрительно фыркнул, едва не задирая нос к самому потолку. — Мы же ясно видели: мы достигли цели одновременно!
— «Чуть быстрее» — это всё равно быстрее. Моя нога коснулась вершины пика раньше твоей, — отрезала девушка. Не давая сопернику вставить и слова, она требовательно постучала по столу перед Ци Каном:
— Поторапливайся.
— Будет исполнено! — Ци Кан привычно схватил нефритовую табличку. — Ваше имя?
— Бай Жоси.
— Возраст?
— Пятнадцать.
— Атрибуты духовного корня?
— Тройной корень: Вода, Дерево, Земля.
...
— Понял. Следующий! Имя?
— Лу Аотянь.
— Тоже пятнадцать.
— Духовный корень?
— Двойной: Металл и Огонь.
— Хорошо...
Закончив регистрацию всех новичков в рекордно короткие сроки, Ци Кан с облегчением выдохнул:
— Что ж, прошу всех немного подождать. Вскоре прибудут старейшины. Опираясь на ваши успехи во время испытания, они выберут себе учеников.
— Старейшины? — Бай Жоси первая почуяла неладное. — Разве не говорили, что в этом году Святой Владыка лично возьмет себе преемника? Раз я первая в списке, разве место личного ученика Владыки не должно принадлежать мне?
— Еще раз повторяю: мы пришли одновременно! — Лу Аотянь до этого ленился спорить о порядке в очереди, но когда речь зашла о статусе личного ученика Святого Владыки, он вцепился в этот шанс мертвой хваткой. — То, что ты приземлилась на мгновение раньше, говорит лишь о том, что ты летела слишком низко!
— Жалкие оправдания, — холодно усмехнулась Бай Жоси. — Даже если наши таланты сопоставимы, у меня на один корень больше!
— И ты этим гордишься? В древности обилие корней считалось благом из-за избытка духовной энергии в мире. Но сейчас только в Священной Обители и четырех Великих Орденах достаточно ресурсов, чтобы прокормить такого прожору. В остальном мире любой скажет: чем меньше корней, тем лучше! К тому же, разве твоя троица «Вода-Дерево-Земля» сравнится по боевой мощи с моим «Металлом и Огнем»?
Лу Аотянь не собирался уступать ни пяди, осыпая соперницу колкостями:
— Ты же не думаешь всерьез, что...
— Что тут происходит? Почему они спорят о том, кто первый? — мимо проходил другой ученик Зала Общих Дел, которому нужно было дело до Ци Кана. Услышав обрывок разговора, он недоуменно нахмурился:
— Разве первый номер этого года уже не на Пике Безмолвия?
— Что ты сказал?! — спорящие замерли и, словно по команде, обернулись к нему, выкрикнув в унисон:
— Разве первый — это не я?!
— Э-э... — бедолага-ученик не ожидал такого напора и вжал голову в плечи. О Чи Си он знал прискорбно мало, поэтому умоляющим взглядом уставился на Ло Сяо.
— Старший брат Ло! — поняв, что от простого посыльного толка не добиться, Лу Аотянь проследил за его взглядом и обратился к Ло Сяо, который вальяжно развалился в кресле, поигрывая нефритовой подвеской. — Что он имел в виду? Неужели кто-то прошел испытание быстрее нас?
— Угу, — Ло Сяо даже не поднял головы. Он просто щелкнул пальцами, и перед присутствующими возникла призрачная проекция Столпа Линъюнь, отвечающего за стадию Закалки Ци. — Вот она.
— Чи Си? — Бай Жоси впилась взглядом в совершенно незнакомое имя. В её глазах пылало негодование. — Почему я не слышала о ней? Когда она успела занять первое место?
— Сколько времени у тебя ушло на прохождение? — Ло Сяо наконец соизволил поднять глаза.
— Примерно четверть часа, — ответила она.
На вступительных испытаниях в орден прохождение за два часа означало право вступить на путь бессмертия. Те, кто укладывался в полчаса, могли рассчитывать на место личного ученика старейшины в супер-орденах. Даже в Священной Обители с её запредельными требованиями для этого хватало двух четвертей часа. Результат Бай Жоси — чуть более пятнадцати минут — действительно давал ей повод для гордости.
— И сколько же времени потратила эта Чи Си?
— Она? — в красивых глазах Ло Сяо, по форме напоминающих лепестки персика, вспыхнул озорной огонек. Он медленно поднял один указательный палец:
— Столько.
— Одну что? — Бай Жоси нахмурилась. — Не хочешь же ты сказать, что «одну чашку чая»?
Даже нынешний лидер Восточного Континента, Святой Владыка, в свое время потратил на испытание целую чашку чая. Неужели эта Чи Си способна сравниться с ним?
— О чем ты думаешь? Конечно, нет! — Ло Сяо с видимым удовольствием разбил её предположения. — Зачем так долго? Ей потребовалось ровно столько времени, сколько мне нужно, чтобы поднять этот палец. Считай, что это произошло в мгновение ока, в один миг. Так что не мудрено, что ты её не заметила.
Бай Жоси: «?»
Лу Аотянь: «??»
Все остальные: «??!»
— Это невозможно! — выкрикнула Бай Жоси. Ответ Ло Сяо был настолько шокирующим, что она не поверила ни единому слову. Её и без того холодное лицо окончательно заледенело. — Когда рождается человек с великой судьбой, это всегда сопровождается знамениями. Говорят, в день рождения Святого Владыки сияние залило весь город. Когда родилась я — вспыхнул золотой свет, а о рождении Лу Аотяня ходят слухи про явление Звезды Белого Тигра! Годами наши имена гремели среди гениев. Если у этой Чи Си талант, перед которым меркнет сам Владыка, почему я никогда раньше не слышала этого имени?
— Верно! — Лу Аотянь в кои-то веки выступил единым фронтом с Бай Жоси. — Слова старшего брата Ло звучат сомнительно. Трудно не заподозрить, что эта Чи Си вообще не проходила испытание, а воспользовалась какими-то грязными методами, чтобы украсть место, принадлежащее нам по праву!
— Точно! — стоило двум сильнейшим новичкам подать голос, как остальные ученики, снедаемые любопытством и завистью, тоже начали выкрикивать вопросы:
— Кто вообще такая эта Чи Си?
— Старший брат Ло, неужели её талант и впрямь так велик? Значит ли это, что она сможет вознестись, не дожив и до ста лет? Раз она попала в Обитель раньше нас, она ведь уже должна быть на стадии Закалки Ци?
— Да! Почему тогда на Столпе Линъюнь написано, что у неё нет уровня культивации? Какой у неё духовный корень?
— Небось, пятерной корень — «мусорный»?
— ...
«А ты почти угадал, — подумал Ло Сяо, — только с произношением промахнулся. У неё не пять корней, а просто — пусто...»