Глава 19. Обитель Испытаний
— Значит... Чи Си победила?
Хотя многие догадались о финале еще в тот момент, когда Чи Си с азартом и полным пренебрежением отнеслась к прорыву Лу Аотяня на четвертый уровень Закалки Ци, реальность все равно ударила наотмашь. Когда их фаворит, на которого возлагались все надежды и кошельки, просто опустил руки и отказался продолжать бой, толпа дрогнула.
— Мои камни! Мои драгоценные камни! — взревел кто-то в первых рядах.
— Будь ты проклят, Лу Аотянь! Отныне мы с тобой под одним небом не уживемся! — вторил ему другой, вцепляясь себе в волосы.
[Текущее накопленное количество очков: 1168. Доступно для использования: 1068]
[Текущее накопленное количество очков: 1186. Доступно для использования: 1086]
Чи Си лишь молча наблюдала за всплывающими уведомлениями. «Ну-ну, продолжайте в том же духе», — усмехнулась она про себя. На словах они клялись в вечной ненависти Лу Аотяню, а на деле — засыпали её «ножами» праведного гнева. Если бы сухие цифры системы могли лгать, она бы и не догадалась, какие добрые и щедрые люди её окружают!
Спустившись с помоста с довольным видом, Чи Си первым делом отыскала в толпе Ло Сяо.
— Где моя доля?
— Есть-есть, всё в сохранности! — Ло Сяо, сорвавший на этом тотализаторе настоящий куш, сиял так ярко, что, казалось, мог осветить всю Арену Боевых Искусств. Свою долю он отдал Чи Си без малейшего промедления, едва ли не с поклоном. — Знаешь, с первой нашей встречи я почуял: ты — моя судьбоносная младшая сестра. И моё чутье, как видишь, остро как никогда!
— Судя по твоим речам, — Чи Си прищурилась, пытаясь заглянуть в его бездонный кошель, — заработал ты на этой «судьбе» немало?
Ло Сяо, свято чтя правило «не выставляй богатство напоказ», ловким движением прижал её голову ладонью, заставляя отвернуться.
— Эх, нелегко твоему старшему брату достаются эти камни. Это ведь разовая акция! Ты сегодня так громко заявила о себе, что завтра дураков бросать тебе вызов поубавится.
— Чуть не забыла, — Чи Си хлопнула себя по лбу. — Я как раз хотела спросить: есть ли в нашей Священной Обители места для практики, кроме этой арены?
— Что, вошла во вкус? — Ло Сяо насмешливо взглянул на неё. — Больше не хочешь затворничать в своем дворике, копаясь в тонкостях меча?
— Я просто осознала, что в настоящем бою мастерство растет куда быстрее, — Чи Си не кривила душой. Если бы не Бай Жоси, она бы до сих пор топталась на месте, не в силах постичь даже малую часть первой формы техники «Рождение всего сущего». Но важнее было другое: её уровень культивации рос как на дрожжах именно в пылу сражения.
Знай она заранее, что «дух воина» Лу Аотяня окажется таким хлипким, она бы подыграла ему подольше. Кто же мог подумать, что этот пафосный юнец сломается так быстро? Разве не полагается героям его типа становиться сильнее от каждого удара и биться до последнего вздоха, даже зная, что враг сильнее?
— Если так пойдет и дальше, — Чи Си нахмурилась, — мне придется вызвать на дуэль всех новичков этого года по очереди.
Ло Сяо поперхнулся воздухом. «Просто скажи, что хочешь всех избить, зачем эти экивоки?» — подумал он. В конце концов, это были его младшие братья и сестры, которых он лично отбирал во время испытаний. Пришлось проявить заботу.
— На самом деле, есть одно место, которое тебе идеально подойдет.
— Где? — глаза Чи Си мгновенно вспыхнули интересом.
— Обитель Испытаний, — таинственно произнес Ло Сяо. — Говорят, её создали десять тысяч лет назад из-за одного безумца. В Священной Обители тогда объявился боевой маньяк, которого никто не мог обуздать. В одной из битв за город он едва не лишился рассудка из-за искажения Ци. Меридианы уцелели, а вот разум... Стоило ему открыть глаза поутру, как он отправлялся гулять по Обители, избивая каждого встречного.
Чи Си замерла. Судя по взгляду Ло Сяо, он явно намекал на определенное сходство.
— И что было дальше?
— Дальше побитые ученики начали собираться толпами у подножий пиков и рыдать в три ручья. Тогдашний Святой Владыка вместе со старейшинами был вынужден создать Обитель Испытаний. Это иллюзорный мир, но битвы в нем самые что ни на есть настоящие. Идеальное место для оттачивания навыков. Постепенно оно стало главной тренировочной площадкой для всех адептов.
Заметив, как воодушевилась Чи Си, Ло Сяо поспешил охладить её пыл:
— Но учти: поток духовных зверей там бесконечен, и их существование поддерживается силой Святого Владыки и старейшин. Учеников в Обители много, и если пускать всех просто так, старейшинам придется только и делать, что дежурить у входа, подпитывая заклятие. Поэтому ввели плату: один высокоранговый духовный камень за вход. Ученики внешнего двора могут находиться там час, внутреннего — два, а личные ученики — три часа.
Чи Си невольно почесала затылок. Хорошо, что сегодня она неплохо заработала, иначе не хватило бы даже на «абонемент».
— И к кому мне обратиться, чтобы попасть туда?
— К Ци Кану.
*
Забрав у Ци Кана сразу тридцать талисманов для входа, Чи Си не стала терять ни минуты. Вернувшись на Пик Безмолвия, она щелчком пальцев зажгла крохотный огонек, который мгновенно поглотил одну из бумажек. Когда последний серый пепел коснулся пола, стены её комнаты растворились, уступая место деревенскому пейзажу.
— Выглядит чертовски реалистично... — прошептала Чи Си, озираясь по сторонам. Она потрогала плетеную изгородь, ощущая шероховатость дерева. Всё было настолько живым, будто она снова совершила переход между мирами.
— Чи Си? — раздался за спиной удивленный голос.
Она обернулась и увидела незнакомого юношу.
— Мы знакомы?
— Так это и правда ты! — парень выглядел так, будто увидел привидение. — Слушай, ты ведь только на четвертой стадии Закалки Ци. Зачем пришла сюда? Это же пустая трата камней!
— Разве на четвертой стадии нельзя? — Чи Си растерянно моргнула. — Брат Ло ничего об этом не говорил.
— ...Ну, раз Ло не сказал, то я, твой старший брат Сун, просвещу тебя! — Парень оказался из тех, кто заводит дружбу за пять минут. Видя её неосведомленность, он потащил её к окраине деревни. — В этой Обители даже самые слабые звери первого ранга по силе равны практику седьмой стадии Закалки Ци. Но это полбеды. Главное — они никогда не ходят поодиночке. Видишь тех вон кроликов в пятидесяти метрах от деревни?
Сун указал на пушистых зверьков, мирно щиплющих травку.
— Не смотри, что они милые. Один такой удар задней лапой — и ты улетишь в стратосферу! Конечно, это иллюзия, и по-настоящему ты не умрешь, но как только твой дух «погибнет», тебя тут же вышвырнет из Обители. И чтобы войти снова, придется тратить новый талисман!