Глава 111. Царство Созидания
— Похоже, вы все немного неверно истолковали мои слова, — Чи Си стояла на вершине лестницы, и отблески угасающих молний плясали на её лице, выделяя резкие тени.
Она медленно перевела взгляд с левой стороны, где всё ещё гремел гром и падали обугленные тела, на правую, где не ударила ни одна молния. На её губах застыла холодная, ироничная усмешка.
— Я просила выйти тех, кто совершал злодеяния. Но, как выяснилось, среди вышедших не оказалось ни одного преступника. Хорошо, что я вовремя остановила Прежнего Владыку, иначе сегодня пролилось бы немало невинной крови.
— Да… да, я и сам поражён, — старик выдавил из себя подобие улыбки, лихорадочно пытаясь сохранить лицо. — Кто бы мог подумать, что эти негодяи окажутся столь изворотливы, что попытаются подставить честных людей в последний момент. Моя оплошность, я едва не позволил им обмануть себя.
— Должно быть, Прежний Владыка слишком долго предавался медитациям и совсем позабыл о мирской суете, раз ему так не хватает опыта в подобных делах, — на удивление, Чи Си не стала развивать тему, лишь согласно кивнув. — Признаться, я и сама не большой знаток управления. Быть может, в будущем стоит поручить подобные вопросы сестре Шэн?
— Шэн… — Прежний Владыка запнулся.
«Что это значит? Она хочет окончательно лишить меня власти?» — в его душе вскипела глухая ярость, но вслух он лишь кротко произнёс:
— Глава, безусловно, права.
*
Более тысячи верных последователей, готовых исполнить любой его каприз, были уничтожены в одно мгновение. Уцелел лишь один — самый никчёмный и слабый, чьим единственным талантом было умение льстить и вовремя подавать чай. Лишь поэтому старик и держал его при себе.
Едва добравшись до своих покоев и убедившись, что Чи Си не может его слышать, Прежний Владыка сорвался. Мощным ударом ноги он разнёс тяжёлый стол в щепки.
— Дрянная девчонка! — прорычал он, задыхаясь от злобы. — Она просто кичится своим происхождением и защитой своих высокопоставленных предков! Жалкая пигалица на стадии Золотого Ядра смеет помыкать мной! Она ведь с самого начала планировала эту расправу с помощью Небесной Клятвы, но заставила меня три дня корпеть над списками, как мальчишку! Она нарочно унизила меня перед всеми, показав, что я у неё на побегушках! Врата Мириад Жизней, которые я строил годами, теперь в её руках, а мои лучшие люди мертвы! Позор! Несмываемый позор! Пока я не увижу её труп, моё сердце не успокоится!
— Владыка, умоляю, смените гнев на милость! — единственный выживший прихвостень забился в угол, дожидаясь, пока буря утихнет. Лишь когда старик немного выдохся, он осмелился подать голос:
— На самом деле… избавиться от этой Чи Си не так уж и сложно.
— Ты-то что понимаешь, дурень?! — взревел старик. — У неё при себе сотни аур меча уровня стадии Перехода Скорби! Как ты её убьёшь? Скажи мне, как?!
— Но ведь… есть ещё Царство Созидания, — пролепетал слуга, вздрагивая от каждого окрика. — В Царстве Созидания полно отпрысков великих кланов. Если Чи Си столкнётся с ними, вам даже руки марать не придётся — эти высокомерные снобы сами сотрут её в порошок!
— Царство Созидания? — Чи Си на мгновение задумалась, услышав незнакомое название от Шэн Цинъин. — Что это за место?
— Это… место, которое похоже на тайную обитель, но в то же время им не является, — за последние дни Цинъин привыкла к тому, что Чи Си, кажется, жила в полной изоляции от мира и не знала элементарных вещей. Она терпеливо пояснила:
— Там можно найти сокровища, которых не встретишь во внешнем мире: редчайшие травы для алхимии, уникальные материалы для ковки… Всё, что только может пожелать практик. Но великие дары всегда сопряжены с великим риском. Лишь те, кто сумеет выжить до конца, смогут вынести добычу наружу. Насколько мне известно, девять из десяти практиков, входящих в Царство Созидания, находят там свою смерть.
— Настолько опасно? — Чи Си была искренне удивлена. Такая смертность казалась запредельной. — Неужели за столько лет люди так и не изучили это место?
— В том-то и беда, — Цинъин печально покачала голвой. — Пространство внутри Царства невелико, но условия там меняются постоянно. Каждый год опасности совершенно новые, непохожие на прежние. Поэтому отпрыски великих кланов, отправляясь туда за сокровищами, обычно набирают толпы вольных практиков. Они используют их как живой щит, заставляя идти впереди и разведывать путь ценой своих жизней.
Чи Си лишь криво усмехнулась:
— Теперь понятно, откуда такая статистика.
Значит, золотая молодёжь Западного Континента совсем не ценит чужие жизни. Они называют это «испытанием», но на деле просто гонят людей на убой, прикрываясь ими при малейшей угрозе. Она уже поняла, что порядки здесь абсурдны, но реальность оказалась ещё мрачнее.
— Ты сказала, что Царство открывается раз в год?
— Верно. И до следующего открытия осталось меньше месяца, — Цинъин прикусила губу. — Я видела, как был взбешён Прежний Владыка сегодня. Сам он действовать побоится, но, скорее всего… попытается заманить вас в Царство Созидания.
— Ему не придётся меня заманивать, я и так собиралась туда отправиться, — Чи Си задумчиво застучала пальцами по столу. — Однако на то время, что я проведу там, Врата Мириад Жизней останутся на тебе, сестра Шэн.
— На мне? — Цинъин растерялась. — Боюсь, я не смогу удержать этих людей.
— О, за это не переживай. Тебе поможет Прежний Владыка, — Чи Си лукаво прищурилась. — Этот старый лис крайне осторожен. Пока он не убедится, что со мной что-то случилось, он и пальцем тебя не тронет. Ты же сможешь использовать его влияние, чтобы постепенно прибрать власть к рукам. Я здесь лишь ради закалки, я не останусь навсегда. Рано или поздно мне придётся уйти, и тогда место главы по праву достанется тебе. Считай это тренировкой.
— Я… я поняла, — для простого мастера-ремесленника стадии Золотого Ядра это была непосильная задача, но её спасительница впервые попросила её о чём-то важном. Цинъин не могла подвести её. К тому же, контроль над Вратами Мириад Жизней сулил клану Шэн небывалое процветание. Девушка решительно кивнула:
— Я сделаю всё, чтобы не разочаровать вас!