Глава 103. Все нити сошлись воедино!
— А потом кланы Ци и Сян перешли к решительным действиям, — продолжила Шэн Цинъин. — Клан Шэн, лишившись покровительства прародительницы Шэн Цзинлань, перестал быть той силой, ради которой другие захотели бы рисковать и вставать на пути у союза Ци и Сян. В те годы наш род истекал кровью, неся катастрофические потери.
— И после этого вы окончательно пришли в упадок? — Чи Си удивлённо вскинула брови. — Неужели старшая Шэн Цзинлань так и не вернулась?
— Вернулась.
При упоминании имени великой предцы в глазах Шэн Цинъин вспыхнул благоговейный трепет, смешанный с тоской и преклонением.
— Прародительница Шэн Цзинлань не просто вернулась. Она явилась в мир в статусе Божественного мастера-ремесленника! Только тогда все осознали, что её долгое отсутствие не было бегством — она находилась в глубоком затворе, прорываясь к вершинам мастерства. Стоило вести об этом разлететься, как лица великих семей и могущественных фракций, что раньше и пальцем не хотели пошевелить ради нас, мгновенно сменились льстивыми улыбками. А кланы Ци и Сян после её возвращения были с позором изгнаны из рядов Восьми Великих Культиваторских Кланов!
— Но разве это не решило все проблемы? — Чи Си окончательно запуталась. — Почему же тогда позже всё снова...
— Хотя прародительница и сумела переломить ход событий, вовремя встав на защиту рода, многое было безвозвратно утеряно. То, что кланы Ци и Сян успели вырвать у нас силой, и те крохи, что растащили другие под шумок, вернуть не удалось. — Шэн Цинъин печально покачала головой. — Но самое страшное было в другом: за годы междоусобиц мы потеряли больше половины талантливой молодёжи.
Чи Си промолчала. На Западном Континенте наследие передавалось строго внутри семей, и в этом была их главная слабость. Молодую кровь нельзя было просто набрать со стороны — её нужно было вырастить самим. Стоило допустить одну ошибку, и преемственность поколений обрывалась.
То ли дело секты Восточного Континента! Взять хотя бы её наставницу — та хоть и была нелюдимой затворницей, зато воспитала такую гениальную ученицу! Мысленно похвалив себя, Чи Си задумчиво потерла подбородок.
— Но ведь если в клане есть Божественный ремесленник, возродить величие даже с нуля не должно быть проблемой, верно? Как говорится, «худой верблюд всё равно больше лошади». У вашего клана Шэн были все шансы вернуться на пик!
— Если бы у нас было время, так бы и случилось. — Взор Шэн Цинъин вновь невольно обратился к женщине на картине. Её голос дрогнул от горечи. — Лишь позже остальные члены семьи узнали правду. Все те годы, что прародительница считалась пропавшей, она вовсе не была в затворе. При попытке выковать духовный инструмент Божественного ранга она призвала Грозовую Скорбь, но в последний момент печь взорвалась. Взрыв был такой силы, что пробил брешь в пространстве, и Шэн Цзинлань затянуло в иные земли. Чтобы вернуться домой, она раз за разом пыталась войти в искаженное пространство. Каждая неудача наносила её душе сокрушительный урон. Её триумфальное возвращение и спасение клана были лишь актом невероятной воли — она уже тогда была на грани истощения. Когда кланы Ци и Сян окончательно пали, силы покинули её тело. Но ради будущего семьи она держалась еще несколько десятилетий, пока клан Шэн не окреп хоть немного... А потом...
Она не договорила, но финал этой истории и так был ясен. Чи Си не ожидала, что легенда, которую она мельком видела в руинах Старшего Линя, получит здесь столь трагичное продолжение. Последующую судьбу клана Шэн не стоило и описывать: потеряв своего единственного защитника и не имея достойной смены, семья вновь стала легкой добычей. История повторилась, и клан Шэн неумолимо покатился в бездну забвения.
Тяжело вздохнув, Чи Си перешла к более насущному вопросу:
— Тогда кто были те люди, которых я видела сегодня?
Неужели даже от былого величия Шэн осталось что-то, что до сих пор не дает врагам покоя?
— Они пришли не за кланом. Им нужна я. — Шэн Цинъин поджала губы, глядя на спасительницу. — Слышали ли вы когда-нибудь о «Вратах Мириад Жизней»?
«Что это ещё за штука?» — во взгляде Чи Си читалось искреннее недоумение. Шэн Цинъин сразу всё поняла и принялась объяснять:
— Это организация, созданная бродячими практиками. Их лидер, которого называют Владыкой, провозгласил благородную цель: объединить вольных культиваторов, чтобы те больше не страдали от гнета великих кланов. Он обещает равенство для всех живых существ на Западном Континенте. Но на деле они лишь силой принуждают талантливых одиночек и мелкие семьи вступать в свои ряды. Насколько мне известно, подобные визиты, как сегодня — «присоединяйся или умри» — для них обычное дело.
Владыка! Не тот ли это «Владыка», о котором упоминали Цао Минюань и его прихвостни?
Чи Си внутренне содрогнулась от осознания. Вот уж повезло так повезло! Первый же человек, встреченный ею на Западном Континенте, оказался связующим звеном во всей этой запутанной истории. Девушка мгновенно приободрилась.
— И что, никто не может приструнить их? Куда смотрят великие кланы? Неужели они терпят появление такой силы, как «Врата Мириад Жизней»?
— Люди из «Врат» не дураки. Они и близко не подходят к владениям великих семей, — с горькой иронией усмехнулась Шэн Цинъин. — А аристократы слишком заносчивы. Они никогда не опустятся до того, чтобы интересоваться делами «черни». Обычному практику почти невозможно достучаться до высокого лорда. Наша жизнь и их — это два параллельных мира, которые никогда не пересекаются.
Шэн Цинъин виновато посмотрела на Чи Си.
— Те, кто приходил сегодня, не вернулись с докладом. «Врата Мириад Жизней» этого так не оставят. Чтобы не подставлять семью под новый удар, как только мои родные немного подлечатся, мы спрячемся в другом месте. Но не волнуйтесь, я сначала выведу вас отсюда, а уже потом...
— Вообще-то... в этом нет нужды.
Раньше Чи Си рвалась прочь, думая, что всё ещё находится на Восточном Континенте, и мечтая поскорее вернуться в Священную Обитель. Но теперь, когда её занесло на другой край света, куда ей было спешить? К тому же, у неё накопилось немало вопросов к этому «Владыке», который засылал убийц на её родину и пытался лишить её жизни. Счета нужно было оплачивать.
Чи Си легонько откашлялась, и в её голове мгновенно созрел план.
— Послушав тебя, я вдруг подумала... Лозунг «Врат Мириад Жизней» звучит не так уж плохо. Если бы равенство всех существ действительно стало реальностью, это было бы прекрасно.
— Вы имеете в виду... Равенство на всём Западном Континенте? — Шэн Цинъин застыла, пораженная до глубины души.
На этом континенте разделение на «высших» и «низших» существовало десятки тысяч лет. Это было знание, впитанное с молоком матери, истина, высеченная в самих костях каждого жителя. Понятно, когда об этом мечтают угнетенные бедняки, но Чи Си... Она с первого взгляда казалась представительницей благородного сословия. То, что она без тени брезгливости сидела в этой лачуге и говорила с ними как с равными, уже поразило Шэн Цинъин. Но желать настоящего воплощения идей равенства?
Неужели в этом мире есть кто-то, кто готов по доброй воле разрушить порядок, приносящий ему выгоду?