Глава 1. Избранница Небес
— И это всё на что способна Священная Обитель? — раздался в толпе чей-то глумливый голос. — Стоило их Владыке впервые за столько лет объявить о наборе учеников, как сюда сбежались все кому не попадя. Посмотрите на ту девчонку! Пустышка без зачатков лин-гэнь, а вцепилась в жетон испытания так, будто это её единственный шанс выжить.
— Пустышка? Без духовного корня? — подхватил другой, недоуменно вскинув брови. — Разве это не ежегодный смотр талантов Восточного Континента? Что здесь забыл мусор, не способный даже к азам медитации?
— О, она, вероятно, возомнила себя «Избранницей Небес»! — первый оратор так и сочился ядом, растягивая слова в издевательской ухмылке. — Я слышал об этой дуре, жаль, в лицо не видел. Хотелось бы взглянуть, как выглядит это самопровозглашённое чудо природы!
Чи Си, невольно ставшая свидетельницей обсуждения собственной персоны, прибавила шагу. Ей совсем не улыбалось стать живым экспонатом для толпы праздных зевак. Она чувствовала на себе их взгляды, колючие и пренебрежительные, и мечтала лишь об одном — поскорее скрыться с глаз.
«Вообще-то, он прав», — в голове Чи Си раздался бодрый, пропитанный ехидством голос. — «Ты и попаданка, и обладательница Системы. Если это не определение Избранницы Небес, то я даже не знаю, что тебе нужно».
— Ты уже битый час заливаешь мне в уши эту патоку, — Чи Си скривила губы в едва заметной усмешке, ныряя в тихий, заброшенный переулок, где её никто не мог подслушать. — Скажи лучше что-нибудь дельное. Твоя «невероятно-крутая-космическая-система» может помочь мне отрастить этот чёртов духовный корень?
«Никак нет», — самоуверенно отозвался голос, принадлежавший Курьеру №10001 — существу, которое само себя назначило ответственным за «доставку и установку» её новой жизни. — «Но не переживай! Судя по моим отчётам за тысячи лет, те, кому я вручал Системы, даже если и заканчивали плохо, то умирали ярко и с размахом. Никакой серой жизни и позорной старости в постели, гарантирую!»
— Огромное спасибо, — буркнула девушка.
В прошлой жизни она была классической офисной «лошадкой». Работа на износ, бесконечные дедлайны и звонки босса в три часа ночи в субботу. Именно такой звонок и стал роковым: пытаясь на ходу ответить на очередное «срочное» сообщение в мессенджере, Чи Си не заметила в темноте открытый люк. Одно неловкое движение — и вместо мягкой постели её ждал полет в бездну, закончившийся перерождением в мире культиваторов.
Здесь не было идиотов-начальников, бесполезных коллег и графика 24/7. Здесь была магия. Здесь было бессмертие! И умирать «ярко и с размахом» ей хотелось меньше всего на свете. Она наконец-то хотела просто
жить
.
— Тишина! — внезапный голос, подобный удару храмового колода, пронёсся над площадью, заставив Чи Си вздрогнуть.
— Испытание для вступления в секты Восточного Континента начинается. Слушайте правила, — густой женский бас рокотал, отражаясь от горных склонов. Чи Си, как и тысячи других претендентов, задрала голову, глядя на величественный пик, уходящий вершиной в облака. — Главы сект и старейшины ждут вас на самом верху. В ваших деревянных жетонах запечатаны массивы древности. Прижмите жетон ко лбу, сосредоточьтесь и направьте в него силу своей души. Массив подхватит вас и понесёт к вершине. Чем чище ваш талант, чем тверже воля и сильнее дух, тем быстрее будет ваш полет. У вас есть два часа. Тот, кто не успеет — лишится шанса на бессмертие. Ваша судьба — в ваших руках!
Чи Си с сомнением повертела в руках облезлую деревяшку. Неужели этот кусок трухлявой сосны на такое способен? Она огляделась. Вокруг уже начали взлетать первые счастливчики. Они поднимались в воздух неловко, покачиваясь, словно пьяные дроны, но всё же двигались вверх. «Минут за тридцать доберутся», — прикинула она.
«Чего застыла? Действуй!» — поторопил её 10001-й. — «И не говори потом, что я не предупреждал: мне нужно, чтобы ты вступила в секту уровня "Супер" или выше, иначе я не смогу активировать Систему!»
— Куда ты вечно спешишь? Я же Избранница Небес, забыл? — Чи Си спокойно закрыла глаза и прижала жетон к межбровью. Она очистила разум, как учила громогласная женщина, и попыталась достучаться до внутренней силы.
В следующую секунду тишину разорвал короткий, истошный вопль:
— А-а-а-а-а-а-а!!!
Большинство участников лишь на мгновение отвлеклись, не успев даже осознать, что это был за звук, и вернулись к своим попыткам взлететь. Никто из них не заметил, как в плотном слое облаков над их головами образовалась аккуратная дыра в форме человеческого силуэта.
Тем временем на вершине горы старейшины, только что чинно восседавшие в креслах, повскакивали со своих мест. Они окружили свежую, дымящуюся воронку в центре площади.
— Что это было? Неужели один из сопляков с этого потока? — прохрипел один из них, вглядываясь в пыль.
— Колебания массива слишком явные. Сомнений нет — это участник!
— Начала и тут же закончила... — седобородый старик в расшитых одеждах схватился за сердце. — Такая скорость... За десятки тысяч лет я не видел ничего подобного! Боги, я сразу понял, что это моя ученица, потерянная много лет назад!
— Ах ты, старый хрыч, совести у тебя нет! — взвился другой. — Не смей тянуть к ней свои лапы, я первый её заприметил!
Пока наверху разгоралась нешуточная потасовка, и главы сект, забыв о достоинстве, едва ли не сплетались в клубок, на дне ямы Чи Си пыталась собрать свои мысли в кучу. Она всерьёз размышляла о том, какому божеству успела перейти дорогу. Почему все остальные летели плавно и безопасно, а она стартовала так, будто ей под хвост засунули связку петард? Нулевое ускорение, мгновенный взлет и полная невозможность затормозить. Если бы не защитные чары жетона, от её лица сейчас остался бы только ровный блин.
— Девочка, не хочешь ли ты вступить в секту Тяньтянь? — донёсся до неё голос из-за завесы пыли. — Мы — лидеры среди четырех великих сект! Придешь к нам — станешь личной ученицей главы!
— Да посмотрите на него! Лидеры они, как же! — перебил другой голос. — Малышка, не слушай его. Тяньтянь славятся своей скупостью и нищетой. Иди в нашу секту Пимяо, мы дадим тебе вдвое больше!
— Пимяо — это вчерашний день, а вот наш Тяньянь...
— Лучше к нам, в Тайсу! Наша госпожа...
Чи Си вздохнула и начала медленно выбираться из воронки, отряхивая пыль. Стоило ей поднять голову, как она наткнулась на взгляд юноши в вызывающе-красных одеждах. Он выглядел как павлин среди воробьев, а в глазах читалось явное намерение что-нибудь украсть.
— Ты?! — выдохнула Чи Си.
— О, мы знакомы? — юноша на мгновение растерялся, в его красивых «глазах персикового цвета» промелькнуло недоумение. Но он быстро взял себя в руки, и его лицо озарилось улыбкой лиса, заманивающего добычу. — Тем лучше! Как насчёт того, чтобы пойти со мной в Священную Обитель? Быть последней ученицей Владыки Обители... Это ведь звучит куда круче, чем прозябать у этих «супер-сект», верно?
Глава секты Тяньтянь, осознав, что какой-то наглый юнец пытается увести сокровище прямо у них из-под носа, почернел от ярости:
— Мальчишка! Если мне не изменяет память, твой учитель много лет назад во всеуслышание заявил, что
ты
— его последний ученик!
— Ну, двери для того и нужны, чтобы их то открывать, то закрывать, — ничуть не смутившись, парировал парень в красном. Его план «схватить и бежать» провалился, но он продолжал гнуть свою линию с поразительной невозмутимостью. — Было бы преступлением, если бы у такого великого человека, как мой наставник, был всего один ученик. Разве я не прав?
— И что же в этом преступного? — старик из Тяньтянь холодно усмехнулся. — Все знают, что Владыка Обители вечно находится в уединении. У него просто нет времени на обучение! У этой девочки величайший талант, она должна...
— Я согласна на Священную Обитель! — перебила его Чи Си.
«У Владыки нет времени? Это же просто идеально!» — подумала она. У неё нет лин-гэнь, а Система — вообще непонятно что. Если за ней будут следить круглые сутки, она проколется в первый же день. А так — живи и радуйся.