Глава 998 - Обломки убийственного оружия, новая встреча с Гуань Пинь
Проводив взглядом решительную спину удаляющегося Чэнь Фэна, Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой махнул рукой, после чего перевел взгляд на остывающую чашку горького чая.
Когда-то давно этот настой казался ему сладким как мед.
Теперь же чай остался прежним, но стоило ему коснуться губ, как во рту расцветала невыносимая, саднящая горечь.
Менялся вовсе не чай. Менялось его собственное сердце.
Тяжело вздохнув, Чэнь Чаншэн убрал банку с заваркой и пробормотал себе под нос: — Ах ты, книжник… ну и подсобил же!
— Ты до основания разрушил мой любимый чай. Впрочем… пожалуй, так даже честнее. В человеческой жизни сладости всегда должно быть капельку больше, чем горечи.
***
Кухня.
Отыскав дорогу по знакомому запаху гари и древесного дыма, Чэнь Фэн переступил порог и тотчас столкнулся нос к носу с перепачканной сажей Гуань Пинь.
— Ты какими судьбами здесь? — машинально вырвалось у него.
Девушка бросила на него тяжелый, полный вселенской усталости взгляд: — А сам-то как думаешь? Раз уж тебя сюда занесло, мне-то почему нельзя?
— Коли приперся — не стой столбом, хватай топор, помогай колоть дрова.
— Я тут за эти дни уже зашиваюсь до полусмерти.
С этими словами она ткнула испачканным в саже пальцем в внушительную поленницу, сваленную в самом темном углу.
Оценив масштабы бедствия, Чэнь Фэн опешил: — Погоди-ка, ты всё это время безвылазно торчала в обители?
— Именно!
— Как вернулась в секту, мой наставник тут же заперся затворять врата медитации, идти мне было некуда, вот ноги сами и принесли сюда.
— Кстати, ты-то сам как заявился в одиночку? Твоя кузина разве не с тобой?
Покачав головой, Чэнь Фэн принялся перетаскивать поленья во двор: — Сестрица уже отбыла в Долину Пилюль. Сидеть сиднем дома оказалось скучно до зубовного скрежета, вот я и решил прогуляться.
— Верно ли, что на всю обитель здесь остался один лишь брат Чаншэн?
— Щас! Губы раскатал. В этом дворике водятся аж две писаные красавицы.
Не успела она договорить, как во двор шагнули две молодые девушки, аккуратно балансируя плетеными корзинами с овощами.
Приглядевшись, Чэнь Фэн узнал в одной из них недавнюю знакомую по имени Шуй Юэ из рода Цзяорен, а вторую девицу видел впервые в жизни.
— Ой, еще один дармоед прибился к нашим берегам. Этот хозяин вечно подбирает всяких дармовых бездельников, — недовольно фыркнула Цянь Я, с презрением окинув парня взглядом, после чего сунула корзину прямо в руки Гуань Пинь.
— Живо перемой все овощи! Через час хозяин изволит вкушать постную трапезу.
— Опоздаешь — останетесь оба голодными как псы.
Бросив напоследок оценивающий, скептический взгляд на Чэнь Фэна, Цянь Я добавила:
— На вид орел, а в деле полный ноль!
Выдав столь исчерпывающую характеристику, она гордо удалилась, прихватив с собой Шуй Юэ.
Когда девицы скрылись из виду, ошарашенный Чэнь Фэн не преминул осведомиться: — И кто же эта особа? Откуда столько спеси?
Швырнув новую порцию хвороста в печь, Гуань Пинь проворчала:
— Ее зовут Цянь Я, она доверенное лицо самого учителя. Все хозяйственные хлопоты в обители держатся на ее хрупких плечах.
— Впрочем, ты особо не принимай ее слова близко к сердцу: сестрица Цянь Я только на словах остра, а сердце у нее доброе. Помнится, в самые трудные моменты выручала меня именно она.
— И в чем же выручала?
— Готовить помогала!
— Не заступись она тогда, я бы здесь с голодухи ласты склеила.
Услышав такое, Чэнь Фэн самодовольно ухмыльнулся: — Подумаешь, велика наука — стряпня! Когда я странствовал по белу свету, частенько сам себе кашеварил.
— Пусть на нашем уровне развития бренное тело уже не нуждается в пище, но изредка так хочется побаловать себя земными радостями.
— Цзинь!
Меч взмыл в воздух, и ослепительная вспышка клинка обрушилась на первое попавшееся полено.
— Дзинь!
Звук удара разорвал тишину: клинок отскочил от полена, словно от закаленной в пламени стали.
Сама же чурка даже не шелохнулась, зато на верном мече Чэнь Фэна, прошедшем с ним тысячи дорог, красовалась крупная зазубрина.
Бросив насмешливый взгляд на окаменевшего парня, Гуань Пинь бесстрастно бросила: — Я же предупреждала: не горячись, побереги оружие.
— Понятия не имею, откуда учитель приволок эти дрова, но прочность у них такая, что любая божественная реликвия позавидует. Вода не берет, огонь не жрет, мечом не рассечь.
— Коли сумеешь хоть одно такое полено расколоть — считай, воистину великим мастером стал.
Только теперь Чэнь Фэн обратил внимание на странную деталь: хотя под котлом бушевало нешуточное пламя, сами поленья в топке не обгорали ни на йоту.
— У-у-х! — внезапно поленья испустили странную, незримую волну колебаний.
Яркое пламя в печи мгновенно угасло, сменившись клубами едкого черного дыма.
Миловидное личико Гуань Пинь мгновенно покрылось новыми разводами сажи.
Столкнувшись с таким чудом, Чэнь Фэн наконец осознал: деревяшки перед ним вовсе не простые дрова. Осторожно подобрав одну из них, он принялся пристально изучать структуру.
— Что это за порода? Впервые в жизни вижу подобное дерево.
— К тому же на поверхности явственно видны следы древней обработки… словно их кто-то насильственно переплавлял.
— Понятия не имею. Я перерыла горы древних трактатов, но упоминаний не нашла.
— Знаю лишь одно: свойства у каждого такого полена свои. Некоторые источают жуткую, звериную кровожадность — зазеваешься, и аурой придавит насмерть.
— Звериная кровожадность?
— Ага, — кивнула Гуань Пинь, указывая на полено тусклого, багрово-красного оттенка. — Вот с этой конкретно палкой советую быть предельно аккуратным.
Решив проверить ее слова, Чэнь Фэн протянул руку к зловещему багровому полену.
Перестраховавшись, он заранее окутал ладонь защитной пеленой божественной силы.
Но стоило защитной ауре коснуться древесины, как парня окатило ледяным ужасом, заставив отскочить на несколько шагов назад.
— Это же… обломки древнего убийственного оружия!
— Какого еще оружия? — невольно вырвалось у Гуань Пинь.
Смертельно бледный Чэнь Фэн сглотнул вязкую слюну: — Убийственным оружием в древности звали реликвии павших в великих войнах могущественных воителей. Пропитавшись кровью и предсмертным проклятием хозяев, такие клинки обретали дикий, невменяемый нрав.
— Обычный практик, коснись он подобной артефактной стали, мгновенно сгорел бы изнутри от дикой жажды убийства.
— Эта деревяшка на самом деле — перекованная часть какого-то древнего артефакта! Пусть большая часть мощи рассеялась за эпохи, но остаточная злоба смертельно опасна.
— Откуда только учитель берет подобные сокровища?
Бросив косой взгляд на злосчастную красную чурку, Гуань Пинь чиркнула искру, зажигая печь по новой: — Без понятия. Как только я заступила на дежурство по кухне, эта поленница уже валялась здесь.
— С другой стороны, вам, аристократам из великих семей, положено знать такие вещи. Простая девчонка вроде меня сроду не слыхивала про «убийственное оружие».
Высказавшись, она принялась усердно раздувать огонь.
Поняв, что от девчонки больше толку не добьешься, Чэнь Фэн подавил подступившую тревогу и принялся за рубку дров.
Пролетело полчаса.
Меч Чэнь Фэна покрылся мелкими трещинами и зазубринами, а Гуань Пинь так и не смогла растопить проклятое полено.
В этот момент на кухню вразвалочку ворвалась недовольная Цянь Я.
— Два бесполезных бревна! Ни дров наколоть, ни печь растопить не можете. И на кой черт вас только держат?
Грубо отпив в сторону примостившуюся у топки Гуань Пинь, Цянь Я щелкнула пальцами, и тончайший язычок алого пламени порхнул прямо в очаг.
И о чудо! Стоило пламени коснуться поленьев, которые Гуань Пинь безуспешно пыталась разжечь всеми силами, как древесина занялась ровным, ярким жаром.
Вся сцена со стороны выглядела донельзя буднично, но в глазах двух молодых дарований алхимии этот жесткий контроль пламени выглядел непревзойденным пилотажем.
Разобравшись с печью, Цянь Я оттолкнула в сторону Чэнь Фэна и взялась за топор.
— Хбысь!
— Хрусь!
Неуязвимые для божественного оружия поленья послушно раскололись надвое, а пугающие обломки древней артефактной стали даже не пискнули под топором девушки.
Пара точных ударов — и внушительная гора твердодействующих дров превратилась в аккуратную поленницу.