Глава 997 - Спор благородных мужей, исчерпанный лимит мастера Ли
Созерцая искривленное гримасой отвращения лицо Чэнь Фэна, Чэнь Чаншэн с невозмутимым видом выплеснал остатки горького отвара на землю, после чего принялся заново заваривать душистый чай.
— Эту заварку я вырастил своими руками и сам же обжарил.
— Бывало время, я пил ее день напролет, да и прочие ценители находили вкус весьма утонченным.
— Но в последнее время… сам не пойму, в чем дело, зелье упорно скатывается в сущую дрянь.
Выслушав жалобы хозяина, Чэнь Фэн лишь усмехнулся про себя, списав всё на старческое бахвальство.
В конце концов, как может нормальный человек добровольно пить настолько мерзкую горечь?
— Вот оно как… Похоже, у друзей брата Чаншэна поистине извращенные вкусовые пристрастия.
— И то верно!
— Изволь согласиться, вкусы у них на редкость специфические.
— К слову, с какой стати ты бросил дела дома и притащился ко мне?
С этими словами Чэнь Чаншэн протянул гостю пиалу свежезаваренного ароматного чая.
С наслаждением отпив благородный напиток, Чэнь Фэн покачал головой: — Дома сидеть — тоска смертная. Поразмыслив так и эдак, я понял, что истинную свободу обретаю лишь здесь, рядом с тобой.
— Вот и решил заглянуть на огонек, пропустить кубок-другой.
— И с чего это ты вздумал пренебрегать наставником? Посвящал бы больше времени постижению ремесла, глядишь, и уверенности в собственных силах прибавилось бы.
Услышав это, Чэнь Фэн криво усмехнулся: — Учитель сейчас с головой ушел в дела с Истинным Пламенем Перерождения, ему сейчас совсем не до меня.
— Куда уж мне соваться к нему под руку со своими жалкими познаниями, только мешать стану.
— Вот и уповаю на то, что брат Чаншэн не прогонит блудного странника.
Внимательно оглядев гостя, Чэнь Чаншэн сделал глоток чая и неторопливо произнес: — Заявись сюда кто другой, я бы и бровью не повел, прогнал бы вон.
— Но раз уж пожаловал ты — милости прошу, гость желанный.
— К тому же, если я не ошибаюсь, прибыл ты сюда отнюдь не просто так, а с твердым намерением исполнить наш давний узелок-договор.
Стоило прозвучать этим словам, как левая рука Чэнь Фэна молниеносно метнула в воздух три кедровых ореха, а висевший на поясе длинный меч с резким звоном вылетел из ножен.
— С-с-сик! — ни вспышки стали, ни яростных волн ци.
В следующее мгновение клинок бесшумно вернулся в ножны, а три кедровых орешка, избавленные от скорлупы, безупречно гладкими ядрышками легли прямо на стол перед Чэнь Чаншэном.
Повертев в пальцах орехи, на которых не осталось ни единой царапинки на тончайшей внутренней пленке, Чэнь Чаншэн скупо похвалил: — Поразительно. Прошло всего-то несколько месяцев, а ты уже прозрел суть. Что ни говори, а чутья я не лишен.
— Раз условие договора выполнено, изволь задавать свой вопрос.
Получив согласие, Чэнь Фэн не стал тянуть резину: — Чэнь Чаншэн — твое настоящее имя?
— Абсолютное, кристально чистое во всех смыслах!
Закончив отвечать, Чэнь Чаншэн подбросил в рот один орешек и с хрустом разжевал.
— Ты тоже нацелился на Истинное Пламя Перерождения?
— Да.
Вслед за первым в рот отправился второй орешек.
— Выходит, мой учитель сумеет заполучить это пламя?
Столкнувшись с этим вопросом, Чэнь Чаншэн не спешил отправлять в рот третий орех. Пристально глядя на собеседника, он произнес:
— Ты же собственными глазами видел, что творится внутри Куньпэна. Вся эта заварушка с Истинным Пламенем Перерождения шита белыми нитками, очевидно, что кто-то намеренно расставил сети.
— Иными словами, охота на пламя — чей-то чужой, многоходовй расчет.
— Учитывая нынешнее состояние мастера Ли, даже без учета моего личного вмешательства… стоит ему сунуться в эту ловушку, и он гарантированно погибнет.
Получив столь суровый ответ, Чэнь Фэн помрачнел: — И неужели у брата Чаншэна нет ни малейшего выхода?
— С чего бы мне его искать? Твоего наставника губит вовсе не ловушка с Истинным Пламенем, а банальный, неумолимый предел отведенных небесами лет.
— Старик прожил на свете чертовски долго, и жизненной силы в его сосуде почти не осталось.
— Путей продлить существование всего два.
— Первый: добыть божественное пламя и прорваться на ранг алхимика бессмертных. Только так он сумеет сварить пилюлю, продлевающую жизнь практикам высших ступеней ранга Бессмертного Короля.
— Но загвоздка в том, что обладание божественным пламенем — лишь базовое условие для вступления в этот элитный круг.
— Само по себе получение огня еще не гарантирует мгновенного прорыва.
— Второй путь: помимо алхимии, лучший способ прибавить себе веков — неуклонно наращивать личную мощь и прорываться на новые ступени культивации.
— Ты прекрасно знаешь, сколько зим и весен твой наставник томится в тупике этого ранга.
— Была бы у него малейшая лазейка прорваться — он бы не тянул до сегодняшнего дня.
Выслушав вердикт, Чэнь Фэн тяжело вздохнул: — Значит, и вправду… никаких надежд?
— Вероятность плачевного исхода стремится к ста процентам.
— Мир полон гениев и талантов, но рано или поздно каждый упирается в глухую стену бутылочного горлышка, не в силах перешагнуть его до конца дней.
— Мастер Ли сломался там же, завтра на его месте окажешься ты, а послезавтра — кто-нибудь другой.
— Такова непреложная реальность бытия.
Подняв голову, Чэнь Фэн упрямо проговорил: — Пусть судьба слепа и жестока, я намерен бороться и менять предначертанное!
— За пламя я буду биться до конца, и тогда, боюсь, нам с братом Чаншэном придется сойтись в поединке.
— С превеликим удовольствием!
— Я с детства питаю слабость к благородным спорам. Коль у тебя нет на примете зацепок, я могу поделиться собственными.
— Однако подумай сам: хватит ли у твоего нынешнего мастерства пороха, чтобы тягаться со мной?
— Не сдюжу в честном споре — приду бить челом и просить тебя сварить мне пилюлю.
— Правила алхимиков мне ведомы: компоненты заказчик приносит свои, все риски и неудачи берет на себя, а по завершении алхимик забирает себе львиную долю готовых эликсиров, оставляя просителю ровно одну штуку.
Наблюдая за леденящим спокойствием Чэнь Фэна, Чэнь Чаншэн слегка подался вперед, заглядывая ему прямо в глаза:
— Рассуждаешь ты здраво. Но что, если я возьму да откажусь тебе помогать?
— Откажешься — так тому и быть. Ты ступаешь на путь алхимика бессмертных, с какой стати тебе плясать под мою дудку?
— И неужели в тебе не шевеснется обида на мою черствость?
Столкнувшись с прямым вопросом, Чэнь Фэн твердо выдержал его взгляд: — Твоя помощь — дар доброй воли, отказ — проявление изначального порядка вещей.
— Как бы ты ни поступил, в твоих действиях будет железобетонная логика.
— Окажись я на твоем месте, скорее всего, помог бы… но это мой выбор, а не твой.
— Мир необъятлен, и максимум, что я могу контролировать — собственные поступки, а не навязывать миру свои капризы.
— Мы свела судьба, и случись у тебя нужда, я бы выложился ради тебя. Но станет ли твой меч преградой для нашей дружбы, если ты откажешься вмешиваться? Нисколько.
— Стоит примешать к дружбе корысть и выгоду, как от нее тотчас понесет мерзкой тухлятиной.
— Ха-ха-ха!
Оценив ответ по достоинству, Чэнь Чаншэн раскатисто расхомеялся.
Хлопнув парня по плечу, он одобрительно кивнул: — Обожаю твою широкую, неукротимую натуру!
— С делами мастера Ли разберемся позже. Вода камень точит, дорога сама выведет, а загадывать наперед в нашем деле — пустой труд.
— Эту баклажку с вином я пока приберегу для тебя. Настанет час — распьем как положено.
— На кухне сейчас хлопочут, ступай туда, понаблюдай, кое-чему научишься.
— Уповать на чужую милость глупо, куда надежнее постигать всё самому. Просить постороннего алхимика о помощи — не лучше ли овладеть ремеслом собственными руками?
Услышав это, Чэнь Фэн горько усмехнулся: — Оставим в стороне вопрос, хватит ли у меня таланта дорасти до алхимика бессмертных… сам-то подумай, разве успею я в срок?
— Успеешь или нет — дело десятое. Жив мастер Ли или его час уже пробил, твое личное восхождение не должно останавливаться.
— Вряд ли ты бросишь практику лишь потому, что твой наставник отойдет в мир иной.
Слегка поразмыслив над услышаным, Чэнь Фэн кивнул: — И то верно. Каким бы кислым ни выдался день, жизнь продолжается.
— Негоже пасовать перед первыми же трудностями.
С этими словами он поднялся с циновки и решительно зашагал в сторону кухни.
Правда, отойдя на пару шагов, парень резко замер на месте:
— Постой-ка… я ведь еще не давал согласия стать твоим учеником.
— Нести заучку под твоим крылом каждый божий день… не странно ли это?
— Ошибаешься. Никто тебя ничему насильно не учит, всё постигаемое — плод твоих собственных озарений.
— Мы с тобой успели разделить чарку-другую доброго вина, так что заглянувший на огонек путник волей-неволей что-то для себя вынес — исключительно его личное дело.
— Как бы скуп я ни был, Чэнь Чаншэн еще не опустился до того, чтобы гостям глаза завязывать.
Получив такой ответ, Чэнь Фэн сложил руки в почтительном поклоне: — Слово «благодарность» излишне. Но коль потребуется моя помощь — словом и мечом отвечу без колебаний!