Глава 996 - Третья золотая игла, уход из Бескрайнего Моря
Морские волны бушевали, и гигантский Куньпэн благополучно перенес всю компанию обратно к водной глади.
Не успели Цуй Лин Шуан и остальные толком сообразить, как им безопаснее преодолеть внешние рубежи Бескрайнего Моря, как перед ними возникло исполинское, в сотню чжанов длиной, деревянное судно.
— Цуй Лин Шуан: ？？？
При виде этой картины глаза вылезли из орбит не только у самой Цуй Лин Шуан, но даже у стоявшего рядом Базэ.
— Погодите-ка, когда это ты успел прикупить Санмуское суднышко? Почему я ни сном ни духом? — не скрывая изумления, бросил Базэ.
В ответ на его недоумение Чэнь Чаншэн лишь равнодушно пожал плечами:
— Разумеется, тайком от тебя. Пока ты спал.
— Я скупил вообще все сандаловые лодки по всему побережью Бескрайнего Моря, а затем перепродал их втридорога, взвинтив рыночную цену аж на тридцать процентов.
— Туда-сюда, глядишь, и заработал себе на карманные расходы.
Выслушав такое объяснение, Базэ лишился дарха речи:
— Постой, раз ты всё равно скупал эти суда, какого чёрта ты не разрешил купить лодку мне?!
— Потому что я хотел всё забрать в одни руки. Узнай ты об этом заранее, непременно начал бы со мной грызню за добычу.
— Ах ты ж сукин сын, Чэнь Чаншэн! Совсем совесть потерял, решил в одиночку всё нагрести? Ну погоди, старик с тобой еще поквитается!
Не обращая внимания на возмущенные вопли и угрозы Базэ, Чэнь Чаншэн извлек на свет божий еще один корабль — на сей раз пятидесяти чжанов в длину.
— Ну что же, господа, наше путешествие подошло к концу. Всего хорошего, быть может, свидимся еще.
Произнеся это, Чэнь Чаншэн без церемоний ухватил Базэ за шкирку, закинул на сточжановый флагман, и судно неспешно заскользило по волнам прочь.
Бедняге Цуй Лин Шуан и ее спутникам даже шанса рта открыть не дали, не говоря уж о вопросах.
Провожая взглядом удаляющийся силуэт корабля, путники могли лишь бессильно глотать накопившиеся вопросы, пряча их в самом сокровенном уголке души.
***
В восьмистах ли оттуда.
Чэнь Чаншэн безмолвно застыл на носу корабля, устремив отрешенный взгляд в безмятежную гладь воды.
Наблюдая за его застывшей фигурой, примостившийся неподалеку Базэ не выдержал:
— Торчишь здесь без движения… Ты что, ждешь ее?
— Да.
— И как по-твоему, придет она?
— Не знаю.
— Раз понятия не имеешь, сколько еще собираешься тут киснуть?
— Ровно до тех пор, пока не настанет время двигаться дальше.
В ответ на эти слова Базэ лишь обреченно покачал головой.
Печально вздохнув, пес прекрасно понимал: Чэнь Чаншэн застрял здесь исключительно ради Шуй Юэ.
Разве мог человек, столь трепетно хранящий память о прошлом, остаться глух и слеп, столкнувшись с еще одним цветком, так похожим на утраченное?
Время текло неспешно, песчинка за песчинкой. Чэнь Чаншэн простоял на носу добрых два часа, но зеркальная гладь моря оставалась мертвенно-неподвижной.
И лишь когда он уже собрался повернуться и уйти, тишину разорвал всплеск рассекаемой воды.
— Посланник Морского Бога, погодите!
Из пучины вынырнула Шуй Юэ, сжимающая в руке ту самую заветную золотую иглу.
Глядя на тяжело дышащую девушку, Чэнь Чаншэн искренне улыбнулся.
— Хрусь! — Базэ взмахнул лапой, в мгновение ока вытащив русалку прямо из пенной пучины на палубу.
Стоило ей покинуть соленую воду, как ее массивный рыбий хвост на глазах начал преображаться, оборачиваясь стройными человеческими ногами.
Мгновенно сориентировавшись, Чэнь Чаншэн накинул на плечи дрожащей девушки теплый плащ и мягко произнес:
— Сидела бы ты тихо и спокойно в утробе Морского Бога, что тебя оттуда выгнало?
Услышав это, Шуй Юэ торопливо протянула напоследок сжатую в пальцах золотую иглу:
— О господин посланник Морского Бога, я хочу загадать последнее желание!
— Изволь. Чего же ты желаешь?
— Я хочу отправиться в путь вместе с вами. Хочу своими глазами увидеть, каков он — внешний мир.
Заглянув в сияющие, полные чистейшей надежды глаза девушки, Чэнь Чаншэн кивнул с теплой улыбкой: — Что ж, ладно. Я принимаю твое желание.
— Только впредь не величай меня посланником Морского Бога. Зови просто — учитель.
— Мир за пределами пучины устроен иначе, чем законы рода Цзяорен. Если чего-то не поймешь или растеряешься — спрашивай смело меня. Ну, или его.
— Впрочем, настоятельно советую обращаться в первую очередь ко мне, поскольку эта четвероногая бестия порой бывает совершенно непредсказуемой.
С этими словами Чэнь Чаншэн развернулся и скрылся в надстройке каюты. Базэ же на сей раз на удивление воздержался от привычных колких пикировок.
— Глупышка, поверь мне, этот выбор — самое верное решение за всю твою долгую жизнь.
— Только умоляю, не вздумай потом жалеть о содеянном.
Услышав предостережение пса, Шуй Юэ растерянно моргнула: — Господин посланник… то есть, учитель… Раз это правильный выбор, с чего бы мне сожалеть?
Снова смерив ее долгим взглядом, Базэ ухмыльнулся во всю пасть: — Позже сама всё поймешь.
— Да, кстати, форму обращения ко мне тоже смени. Забудь про посланника, теперь твой титул для меня — господин Базэ.
— Слушаюсь, господин Базэ, — послушно кивнула Шуй Юэ, после чего пес устроился прямо на палубе и принялся методично вдалбливать в ее голову свод суровых законов мира практиков.
Шестеро путников и одна собака тихо и незаметно покинули Бескрайнее Море.
Сам переход прошел без лишнего шума, не потревожив ни единого влиятельного небожителя, но стоило Цуй Лин Шуан и остальным ступить на твердую землю, как на них обрушился вал чудовищных новостей о потрясениях в Бескрайнем Море.
Оказывается, целый десяток великих патриархов и могущественных старцев объединили усилия, вознамерившись поймать неуловимого Куньпэна. Однако в самый разгар охоты на арене объявился таинственный непобедимый боец, в одно мгновение разрушивший все хитроумные планы заговорщиков.
Его боевая мощь превосходила всё, доселе виденное смертными и бессмертными.
Кроме того, легендарный Куньпэн и прежде показывался в водах крайне редко, а после столь грандиозного фиаско масштабная облава окончательно захлебнулась кровью и позором.
Узнав об этих слухах, Цуй Лин Шуан с товарищами испытали целую гамму противоречивых чувств.
Остальные смертные и культиваторы никогда в жизни не видели Куньпэна живьем, в то время как они… мало того что видели, так еще и умудрились совершить целое путешествие в чреве исполинского зверя!
Проболтайся они об этом хоть словечком, на их головы тут же обрушился бы девятикратный вал смертоносных неприятностей.
К тому же все нити странного инцидента в Бескрайнем Море тянулись к одной фигуре, и имя ей было Чэнь Чаншэн.
Не разобравшись до конца во всей подоплеке происходящего, все четверо благоразумно решили держать языки за зубами.
Глубины Бескрайнего Моря.
— У-у-у! — огласил окрестности пронзительный, звенящий крик Куньпэна.
И в этот самый миг путь колоссальному зверю преградила крошечная, почти призрачная человеческая фигура.
Вглядываясь в незнакомую метку, выжженную на челе Куньпэна, человек недовольно нахмурился: — И откуда только вылезает эта нечисть? Впервые слышу о подобном фокусе.
Бормоча себе под нос проклятия, силуэт легко качнулся и в мгновение ока очутился прямо на макушке гиганта.
Бережно и едва касаясь пальцами чужой печати, оставленной Чэнь Чаншэном, незнакомец горько вздохнул: — Неудивительно, что мои чары развеялись как дым. Раз уж за дело взялся столь чудовищный мастер, немудрено, что защита пала.
— Впрочем, этот парень оказался на редкость совестливым: сжевал мою приманку, да вдобавок помог рыбы наловить.
— Ладно уж, черт с ним. Посчитаем эту вещицу символической платой за услугу.
Закончив говорить, фигура растаяла в воздухе, а невидимые оковы, державшие Куньпэна, окончательно рассеялись.
Безымянный регион, обитель Шанцингуань.
— Брат Чаншэн, я заявился к тебе нагрянуть по стаканчику доброго вина!
Едва переступив порог преобразившейся, задышавшей домашним уютом обители Шанцингуань, Чэнь Фэн громогласно оповестил о своем прибытии.
Однако, пройдя во внутренний двор, он тут же наткнулся на погруженного в мрачные думы Чэнь Чаншэна, сиявшего унынием под тенью вековой сосны.
— Брат Чаншэн, что стряслось? На тебе лица нет.
В ответ на заботливый вопрос Чэнь Фэна, Чэнь Чаншэн поднял на него жалобный, полный детской обиды взгляд: — Чай, который я заварил, стал отвратительным на вкус.
— Чайное действо — искусство тонкое, требующее особого настроя и состояния души, а сам вкус второстепенен.
— Для меня же чай, заваренный руками брата Чаншэна, воистину не уступает нектару бессмертных!
С этими словами Чэнь Фэн без лишних церемоний схватил глиняный чайник и щедро плеснул себе пиалу.
— Пф!
Стоило обжигающему напитку коснуться языка, как Чэнь Фэн фонтаном выплеснул его обратно.
Подавленно уставившись на злосчастную пиалу, он выдавил из себя: — Брат Чаншэн, где ты вообще откопал эту бурду? Откуда такая чудовищная горечь?!