Глава 962 - Точный расчет и давление элитных умов
Техника водной варки в исполнении Чэнь Чаншэна действительно заставила многих затаить дыхание, но время шло, и другие алхимические герои начинали сиять всё ярче.
Парные пилюли, эликсиры седьмого ранга с семью узорами, три печи одновременно…
Бесчисленные ошеломляющие приемы сменяли друг друга на глазах у изумленной публики.
По мере того как росло количество очков на счетах соперников, позиции Чэнь Чаншэна в таблице стали методично вытесняться.
В конце концов, водная варка оставалась лишь экзотическим ответвлением, пригодным далеко не для каждого рецепта.
Составы, предложенные Долиной Пилюль, подбирались с особой тщательностью, и сложность их воплощения намного превосходила обычные эликсиры того же уровня.
Стоило потерять концентрацию хоть на мгновение — и крах неизбежен. Хуже того, в рецепты были искусно вплетены ложные компоненты: если алхимик не замечал подвоха и не отсеивал ядовитую примесь, плавка неминуемо заканчивалась взрывом.
— Бум!
Громоподобный хлопок заставил содрогнуться плиты арены, и крупный белый вол кубарем покатился по земле.
— Хруст!
Оброненный взрывом Базэ лютым звериным взглядом уставился на Чэнь Чаншэна. Идиоту было понятно, чьих это рук дело.
Встретившись с ним глазами, Чэнь Чаншэн лишь легко улыбнулся.
Слова были излишни — в этом молчаливом обмене взглядами читалось абсолютно всё.
— Мелкий пакостник, ты решил играть грязно, Чэнь Чаншэн?
— Тупая шавка, неужто ты думал, что я не замечу, как ты стащил мой котел?
— Я позволил тебе его украсть! Каково оно — пробовать на вкус взрыв собственной печи?
— Ладно, погоди у меня!
Перекинувшись парой яростных взглядов, пес резко подорвался с земли.
— Ух!
Ярко-оранжевое пламя вырвалось из его пасти, мгновенно охватывая гору заготовленных трав.
Затем Базэ встал на задние лапы, и его когти замелькали с такой скоростью, что превратились в сплошное размытое марево — в ловкости он не уступал любому человеку.
Увидев эту технику, таинственный глава отделения из мира Циншань погладил бороду:
— Пламя голой воли, чистый огонь из пасти зверя. Эту тайную ступень способны покорить лишь мастера седьмого ранга. То, что зверь владеет подобным искусством в зверином облике, доказывает его чудовищный алхимический талант. Вот только почему он упорно отказывается принять человеческий облик?
Стоявший рядом старейшина Долиния почтительно склонил голову:
— Докладываю владыке: этот зверь принадлежит к древнему роду Серебряных Лунных Волков. Однако в анналах их племени о нем нет ни слова — судя по всему, он изгнанник или сирота. В ранние годы он где-то раздобыл алхимическое наследие, что и привело его на этот путь. Кроме того, зверь поклялся доказать всему миру, что вершина алхимии покорится не только людям, и что животные способны занять первое место среди мастеров эликсиров.
Услышав это, глава лишь молча кивнул.
— Достойная амбиция. Наша Долина Пилюль привечает всех. Пусть идет своим путем. Если ему удастся проложить уникальную тропу в алхимии в звериной ипостаси, это станет благословением для всего ремесла.
С позволения главы препятствия на пути Базэ исчезли окончательно.
Тем временем бо́льшая часть отведенного времени подошла к концу. Первая сотня лучших уже вырисовывалась с пугающей четкостью.
Единственным вопросом оставалось распределение конкретных мест внутри этого списка.
— Вжух!
Пилюля пятого ранга с пятью узорами упала в нефритовое блюдце, и глаза Чэнь Фэна покрылись сетью красных капилляров.
Создание эликсиров выше четвертого ранга выпивало душу до дна. В норме на одну такую работу уходил день, а то и двое суток.
Но за неполные одиннадцать часов Чэнь Фэн уже успел сотворить две пилюли шестого ранга, шесть — пятого и семь — четвертого.
Столь колоссальная нагрузка даже для одаренного мастера означала истощение духовных сил и истончение истока.
Переведя дыхание, парень поднял взор к висящему в небе табло.
Его имя застыло на сорок пятом месте, а у обладателя сорок четвертой строчки очков было ровно на тридцать больше, чем у него.
Сократить такую пропасть за один оставшийся час при нынешнем истощении казалось задачей невыполнимой.
Стиснув зубы, Чэнь Фэн выбрал еще один рецепт четвертого ранга и принялся за дело с черепашьей, но выверенной медлительностью.
Краем глаза он продолжал следить за успехами других.
И чем внимательнее он всматривался в окружение, тем сильнее дергалось его веко.
Среди оставшейся сотни бойцов почти каждый владел мастерством шестого ранга. Участников ниже этого порога практически не осталось.
Средний возраст этих монстров едва перевалил за триста лет, и все они происходили из древних алхимических династий.
Их корни уходили в глубь веков, а опыт участия в подобных турнирах исчислялся десятилетиями.
К счастью, регламент накладывал на тяжеловесов жесткое ограничение: алхимикам шестого ранга и выше строго запрещалось опускаться до варки простых эликсиров.
Им дозволялось состязаться только на своем уровне или выше.
Вдобавок ранг мастера напрямую привязывался к его боевой ступени.
Даже если ты обладаешь познаниями великого мастера, но застрял на ступени Разрушения Крови, система оценит твой допуск по высшему разряду седьмого ранга.
Правила всё же щадили истинных гениев.
— Вдох…
Сладковатая волна лекарственного аромата коснулась носа Чэнь Фэна.
Уловив этот шлейф, юноша почувствовал, как в уголках рта задвигались мышцы: чертов уродец поблизости снова отмочил нечто невообразимое.
Повернув голову, он увидел, как Гуань Пинь медленно гасит пламя в своем треножнике.
Её ступень культивации находилась на уровне Истинного Я, а в алхимии она имела пятый ранг — точь-в-точь как у него самого.
Но её производительность превосходила его показатели в несколько раз, а чистота эликсиров оставляла его творения далеко позади.
Более того, она даже не выглядела уставшей.
Чэнь Фэн с досадой сплюнул:
— Учитель был прав: нет предела совершенству, и всегда найдется рыба крупнее. Мои скромные успехи в мире великих практиков — всего лишь искра на поверхности бурного океана.
Тем временем на другом конце поляны...
Уголок рта судьи дрожал в синхронном экстазе с лицом сидевшего неподалеку мастера шестого ранга.
Причиной этого безумия вновь был Чэнь Чаншэн.
— Сззз…
Эликсир третьего ранга с тремя узорами завершил цикл, и баллы Чэнь Чаншэна вновь превысили результат восемьдесят девятого места ровно на два очка.
Мастер шестого ранга едва сдерживал слезы:
— Уважаемый коллега, ты издеваешься? Зачем висеть у меня на хвосте с отрывом в два-три очка? Жить не даешь!
Чэнь Чаншэн лучезарно улыбнулся в ответ:
— Ничего не попишу, нравится мне число восемьдесят восемь. Почему бы тебе не подняться на восемьдесят седьмое? Тогда портить нервы придется кому-то другому.
Соперник едва не задохнулся от возмущения.
Обладатель восемьдесят седьмой строчки опережал его на добрых пятнадцать очков. К тому же у того на подходе была собственная порция пилюль шестого ранга, перегнать его не представлялось никакой возможности.
— Хлоп!
Готовая пилюля шестого ранга с четырьмя узорами вознесла мастера на заветное восемьдесят восьмое место.
Но триумф длился недолго: с ладони Чэнь Чаншэна сорвалась пара эликсиров четвертого ранга.
Один был гладким, без узоров, второй украшал один-единственный завиток.
В сумме они принесли девять очков, и с учетом прежнего запаса Чэнь Чаншэн вновь обошел несчастного мастера ровно на одно очко, столкнув того вниз.