Глава 957 - Вторая ловушка для Лин Шуан и встреча со старыми врагами
— Судя по твоему рассказу, человек этот мне незнаком, — холодно процедила она. — Однако раз уж нрав его столь паскуден, стоит приглядеть за ним повнимательнее. В каком секторе он выступает?
— В тридцать третьем районе категории Б, если не ошибаюсь.
— Благодарю.
Добившись нужных сведений, Лин Шуан решительно развернулась и зашагала прочь.
Проводив ее взглядом, Базэ ухмыльнулся так широко, что пасть едва не треснула пополам.
***
Тридцать третий сектор категории Б.
— Апчхи!
Чэнь Чаншэн, занятый подготовкой трав для плавки, шумно шмыгнул носом. Ощутив легкий зуд в груди — предзнаменование дурных вестей, — он помрачнел лицом. Во всей Поднебесной только одна наглая собака обладала талантом строить ему козни исподтишка.
Однако прежде чем он успел придумать достойный ответный удар, перед его глазами возникло до боли знакомое лицо.
— Ну здравствуй, Чэнь Чаншэн! Какая неожиданная встреча!
На губах Лин Шуан цвела улыбка, но впотьмах ее глаз бушевало пламя праведного гнева.
Поймав этот взгляд, обещавший сожрать его живьем, Чэнь Чаншэн выдавил из себя самую невинную улыбку:
— О, неужто сама старшая наставница! Какая честь! Что привело вас в столь скромные кущи?
— О, сущие пустяки. Должность надзирательницы на съезде требует жертв, — сладко пропела она. — К величайшему моему счастью, мне достался именно третий сектор категории Б. Учитывая наши… кхм, давние теплые отношения, к твоему скромному лицу я проявлю поистине материнскую заботу.
Не смутившись прямой угрозой, Чэнь Чаншэн смахнул с плеча невидимую пылинку и изрек:
— Как говорится, в честном сердце страх не живет. Даже если вы особа, приближенная к Долине Пилюль, бедный даос ничуть не страшится вас. Ибо совесть моя чиста перед небом и землей.
Глаз Лин Шуан задергался с новой силой. Она никак не могла взять в толк, откуда в этом наглом мальчишке столько бесстыдной самоуверенности.
— Чиста, говоришь? Что ж, поглядим, надолго ли хватит твоей наглости. Отныне твои пилюли я буду инспектировать лично. Очень надеюсь, что ты сможешь пройти отбор без потерь.
Бросив напоследок испепеляющий взгляд, она горделиво удалилась. Правда, уходя, она изящным движением ноги опрокинула стоявший рядом котел Чэнь Чаншэна.
Столь необычное зрелище привлекло всеобщее внимание окрестных алхимиков.
Ничуть не смутившись, Чэнь Чаншэн сложил руки в приветственном жесте и громко обратился к зевакам:
— Не обессудьте, почтенные мужи! Бурная страсть прошлого не отпускает даму, преследует по пятам, что поделать…
Окружающие многозначительно заулыбались: (͡°͜ʖ͡°)✧
Оно и ясно! Ловко же ты, братец, охмурил девицу!
Съезд пилюль официально начался. Сотни тысяч алхимиков одновременно разожгли под котлами жаркое пламя.
Первое испытание требовало создания пилюли низшего порядка, причем успех засчитывался лишь в том случае, если на поверхности творения проступали драгоценные узоры. Впрочем, алхимики рангом выше третьего от подобных формальностей освобождались.
— Гляньте на его контроль огня! Идея поистине гениальна…
— А этот рецепт… Похоже, по сложности он близок ко второму рангу! Тратить столь ценные наработки на самый первый тур — не расточительство ли?
Пока остальные ожесточенно трудились, Чэнь Чаншэн празднеством слонялся без дела, даже не думая приступать к делу.
Наблюдая за его развязным видом, Лин Шуан сжала кулаки до побеления в костяшках.
«Этот негодяй даже на состязании умудряется витать в облаках! Ему вообще нужен этот съезд? Пусть пилюля первого ранга проста, добиться на ней проявления узоров — задача не из легких… Ах, до чего же он меня бесит!»
Бормоча проклятия, она с каменным лицом двинулась в его сторону.
— Чэнь Чаншэн! Время вышло, ты провалил испытание. Изволь покинуть арену добровольно!
Услышав это, наслаждавшийся зрелищем Чэнь Чаншэн округлил глаза:
— Наставница, ну нельзя же так открыто сводить личные счеты! До окончания раунда еще уйма времени, с какой стати мне проигрывать?
Не веря ни единому его слову, Лин Шуан с видом человека, уставшего бороться с дураками, отчеканила:
— Ты разводил огонь уже добрых полчаса, котел перегрелся, жар вышел из-под контроля! Пытаться варить что-либо в таком состоянии — безумие, исход один: полный крах. Ты же вроде бы числишься мастером третьего ранга, как можно не знать элементарных истин?!
— А кто вам сказал, что я собирался в нем варить пилюли? — невинно хлопая глазами, переспросил тот и неторопливо приподнял крышку котла.
По мере того как спадал жар, наружу вырвался умопомрачительный аромат. На дне сиротливо лежало несколько золотистых, прекрасно прожаренных куриных крылышек.
— Мясо пламенной птицы — деликатес изысканнейший и невероятно целебный, — с расстановкой пояснил он. — Беда лишь в том, что тварь эта сама по себе огненной стихии, а потому обычным костром ее не пропечь. Требуется замкнутое пространство и жар алхимического пламени.
— Ты…!
Увидев, как котел благородного назначения используют в качестве жаровни для птицы, Лин Шуан от возмущения лишилась дар речи.
Но прежде чем она успела разразиться гневной отповедью, доселе бездельничавший парень резко переменился в лице.
— Хруп!
Целая охапка редких трав полетела прямиком в раскаленный зев котла. Чудовищная температура мгновенно обратила их в горстку серого пепла.
Странное дело — пепел не разлетелся по ветру, а мгновенно спрессовался, приняв форму идеально круглой черной пилюли.
Даже Лин Шуан невольно прикусила язык от удивления.
— Пилюля Сто Трав считается вершиной первого ранга, незаменима при лечении внутренних ран, — проговорила она помимо воли. — Главная сложность ее создания — мгновенный пиковый нагрев котла… Ты с самого начала выкрутил жар на максимум, чтобы сварить ее в один миг. Но неужели ты не боялся сжечь все дотла?
Чэнь Чаншэн, смачно откусывая лакомый кусочек крылышка, невозмутимо чавкнул:
— Секрет Пилюли Сто Трав в безупречном балансе нагрева и охлаждения. Мои навыки, увы, далеки от совершенства… Мой котел — простая рухлядь, стоило мне приоткрыть крышку, как температура резко упала бы. Вот пелюлю и не спалило! Кстати, должен выразить вам особую благодарность за тот пинок. Не ударь вы мой котел, трещина так и не появилась бы, и пилюля наверняка пошла бы прахом!
Услышав это, Лин Шуан машинально скосила глаза на бок котла. Тончайшая трещинка действительно пересекала стенку металла.
— Ты же мастер третьего ранга! Какого черта ты пользуешься таким мусором?!
— Ох, бедность не порок… Хоть я и имею третий ранг, талант мой ничтожен. Все мои успехи держатся лишь на паре семейных приемов, доставшихся от предков. Этот котел служит мне верой и правдой уже больше двадцати лет, сроднился я с ним, понимаете ли… расставаться больно.
На этих словах в глазах Чэнь Чаншэна блеснули неподдельные слезы.
Лин Шуан почувствовала укол совести. Хоть этот паршивец и любил поизмываться над людьми, в глубине души он казался ей несчастным сиротой. Возможно, она и вправду перегнула палку, сломав его верного старого друга?
Движимая внезапным порывом жалости, она извлекла из пространственного кольца изящный черный котелок и бросила ему:
— Это мой старый котелок. Не шедевр, но до четвертого ранга дотягивает. Считай это компенсацией за ущерб.
— Благодарю пресветлую наставницу!
Подхватив подарок и сунув свежеиспеченную Пилюлю Сто Трав в руки ошеломленной девушке, Чэнь Чаншэн с воплями «стыда» скрылся в толпе.
Сжав в ладони пилюлю с четким отпечатком узоров, Лин Шуан хмыкнула:
— Все еще корчит из себя гордеца… Даже собственную награду бросил!
В этот момент взгляд ее упал на оброненные им куриные кости. Обладая глубокими познаниями в травоведении и анатомии монстров, она с одного взгляда признала в них остатки огненной птицы, цена которой превышала стоимость четырехрангового котла.
Тот, кто может позволить себе жарить таких тварей на обед, явно не страдает от нехватки денег.
Она снова была безжалостно обманута!