Глава 956 - Доставляя хлопоты Базэ и чудо алхимии
Расставшись с Базэ, Чэнь Чаншэн неспешно побрел по оживленной улице.
Грандиозный съезд алхимиков, что проводился лишь раз в полвека, притянул к себе бесчисленных мастеров пилюль со всех уголков света. В конце концов, в Эпоху Пилюль Земли Алхимии по праву почитались священной обителью каждого, кто посвятил себя пламенному ремеслу. Даже горделивые молодые дарования из Пяти Семи Великих Семей почитали за величайшую честь войти в ученики к мастерам из Земель Алхимии.
И вот этот съезд, собирающий умельцев раз в пятьдесят лет, служил лишь предварительным отборочным туром. Из сотен тысяч претендентов Долина Пилюль должна была отобрать лишь сотню лучших.
По окончании отборочного этапа победителям предстояло сразиться в финале в штаб-квартире Долины Пилюль. И лишь пятьдесят триумфаторов последнего состязания заслуживали права стать избранными чадами небес и переступить порог обители алхимиков.
— Учитель, как думаете, какое место мне удастся занять в этот раз? — размышлявший над правилами турнира Чэнь Чаншэн был вырван из воспоминаний знакомым голосом.
Обернувшись, он заметил неподалеку хорошо знакомую, хотя и не столь близкую особу. Средних лет мужчина о чем-то оживленно беседовал с молодой девушкой.
Самого мужчину Чэнь Чаншэн не знал, но вот спутница его врезалась в память весьма отчетливо. Еще недавно именно она неотступно следовала за ним, вымаливая одну за другой три худшие предсказательные палочки.
— Место не главное. Нынешний съезд — это в первую очередь возможность расширить твой кругозор, — мягко ответил наставник. — В подобных состязаниях выкладывайся на все сто, а остальное неважно. Не терзай себя лишним грузом на сердце.
Девушка почтительно кивнула:
— Ученица понимает. И желает учителю блестящей победы!
— Благодарю за заботу! Прошлый раз я еле дотянул до трехтысячного места, так что войти в первую тысячу на сей раз уже будет великим достижением.
Они миновали Чэнь Чаншэна, затерявшись в толпе; девушка даже не взглянула в его сторону.
Проводив взглядом удаляющиеся спины, Чэнь Чаншэн прищелкнул языком:
— Неслыханное дело… Наставник этой девчонки — сущая посредственность, с чего же от нее исходит столь мощная алхимическая аура? Уж не та ли она уникум на миллион, чей дар к алхимии за гранью разумения? Коли так, нелегкая же дорога предстоит этой девчушке впереди.
С этими словами он рассеянно потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Еще когда эта дева переступила порог обители Шанцингуань, Чэнь Чаншэн ощутил исходившее от нее едва уловимое дыхание алхимии. То была не плотная субстанция, а лишь тончайший намек, особое ощущение, свойственное лишь истинным избранникам горнила и пламени.
За всю свою жизнь он встречал лишь троих, наделенных подобным природным отблеском. Ими были Ву Ли, Тринадцатый и Чжан Чжэнь. Наблюдая за ними — как Тринадцатый сжимал рукоять меча, Чжан Чжэнь вскидывал тесак, а Ву Ли шел по пути системы Моря Горького, — любой безошибочно признал бы в них прирожденных странников избранного пути. Не будь этого, Чэнь Чаншэн в свое время не вручил бы ей ту самую заветную счастливую бирку. Стоило помнить, что скромная обитель Шанцингуань была создана его собственными руками, а гадания и толкование судеб там всегда отличались поразительной точностью.
«Впрочем, — пробормотал про себя Чэнь Чаншэн, — пожалуй, так даже лучше. Пусть эта девчонка маячит впереди и принимает на себя весь удар, привлекая к себе всеобщее внимание, глядишь, обо мне вспомнят нескоро. Остается надеяться, что эти старые хрычи из Эпохи Пилюль не обратят на меня взор слишком рано, иначе заполучить нужные рецепты станет сущим наказанием».
Рассудив так, он неторопливо поплелся к столу регистрации.
***
У стола регистрации стоял невообразимый галдеж.
— Какого черта это значит?! Почему вы мне отказываете? Или вы, благородные господа, открыто дискриминируете зверолюдов?! — возмущенно кричал изящный белый волк, препираясь с регистратором.
Перепалка быстро привлекала праздных зевак. Чувствуя, как толпа вокруг сгущается, чиновник из Долины Пилюль горько улыбнулся:
— Уважаемый даос, на нашем съезде нет ограничений ни по расе, ни по возрасту. Мы вовсе не собираемся чинить вам препятствия. Вся беда в том, что для участия вам необходимо сперва принять человеческий облик! Без этого я физически не могу вас зарегистрировать.
Белый волк взвился еще пуще:
— С каких это пор человеческий облик стал обязательным условием?! Покажите мне хоть один пункт в своде правил Долины Пилюль, где черным по белому написано, что звероподобным вход заказан!
Отповедь зверя загнала чиновника в полный тупик.
В этот самый момент из толпы неспешно выступил невысокий даос в заношенной мантия:
— Полно вам заблуждаться. Во все времена в съездах пилюль участвовали лишь люди да иные разумные творения, обращенные в человеческий лик. Подобный порядок стал незыблемым обычаем. Желаете переписать правила — извольте сперва испросить дозволения у старейшин Долины Пилюль, а не устраивать здесь базарный скандал в надежде проскользнуть обманом.
Слова эти встретили горячее одобрение со стороны распорядителя:
— Этот даос прав! Правомочность участия зверолюдов не нам с вами решать. Подобные вопросы решаются лишь по воле высших чинов Долины Пилюль, так что извольте обождать.
С этими словами один из служителей юркнул за ворота арены.
Белый волк сверкнул злобными глазами на зачинщика, обратив всю свою ненависть на этого наглого даосишку.
— Прошу продвинуться, коли сами не регистрируетесь, другим не мешайте, — лениво бросил даос. — До закрытия приема заявок остался всего час. Упустите мгновение — и о съезде можете забыть навсегда.
Произнеся это, даос бесцеремонно оттолкнул белого волка и вальяжно выложил на стол личную бирку алхимика третьего ранга.
— Чэнь Чаншэн, не перегибай палку! — взревел волк.
— Я действую строго по правилам! А коль не терпится — укуси меня за ногу! — скалясь, парировал тот. — Ничего не попишешь, рожа твоя мне пресноглаза. Стоит тебе помрачнеть, как у меня на душе праздник!
Отпустив еще парочку шпилек в адрес остолбеневшего зверя, Чэнь Чаншэн победоносной походкой прошествовал внутрь состязательной площадки.
Статьи распрей были очевидны: белый волк на самом деле являлся обличьем Базэ, а Чэнь Чаншэн упивался возможностью подпортить ему жизнь.
Поняв, что драгоценное время безвозвратно тает, Базэ лихорадочно зашарил глазами в поисках выхода из щекотливого положения.
В этот момент до него донесся звонкий девичий голос:
— Пропустите его. Съезд Пилюль един для всех: будь то звериная личина или человеческий облик, путь открыт каждому.
Лин Шуан приближалась в сопровождении того самого служителя, что недавно сбежал внутрь.
Стоило Базэ увидеть ее лицо, как уголки его губ сами собой поползли вверх.
Быстро сообразив, с кем имеет дело, волк подобострастно произнес:
— Истинно мудрые слова истинной наставницы Долины Пилюль! Не то что этот проклятый даосишка Чэнь Чаншэн — сущий злодей, что только и делает, что строит козни честным созданиям.
Услышав это имя, собиравшаяся пройти мимо Лин Шуан как вкопанная замерла на месте.
— Кого это ты сейчас назвал злодеем?
— Да есть тут один поганый даосишка, вечно путающийся под ногами. Мелкотравчатая шпана, вам, великим мастерам, о таких и знать не положено.
Сердце Лин Шуан пропустило удар. Если память ей не изменяла, тот невыносимый бродяга как раз рядился в судейскую или даосскую робу.
— Кажется, это имя мне знакомо. Не уверена, тот ли это человек, о ком я думаю… Расскажи-ка поподробнее.
Уголки губ Базэ изогнулись еще шире.
— Тот Чэнь Чаншэн, что ведом мне, вряд ли похож на вашего знакомца. У этого проклятого даоса за душой всего-то ступень Грани Царства, но вредительства ради он готов измываться над любым встречным. Просто исчадие ада!
При этих словах уголок левого глаза Лин Шуан задергался в нервном тике. Ошибки быть не могло: описанный негодяй подходил под все приметы разыскиваемого ею мерзавца.