Глава 927 - Смывая прошлую грязь, бойня продолжается
Внимательно изучив безмятежное лицо Сяо Мутоу, Сяомин горько усмехнулся:
— Дитя мое, неужто тебе совсем не горько?
— А с чего бы мне горевать?
— Оттого, что вся твоя жизнь прошла внутри чудовищной шахматной партии. Как бы ты ни рвался из путах, тебе вовек не перешагнуть черту этого рока. Разве зрелище столь абсолютного тупика не вызывает в тебе слез?
На это Сяо Мутоу лишь слегка качнул головой:
— Если вы еще способны испытывать боль, значит, в ваших сердцах теплится Надежда. Когда рушатся заветные чаяния и высокие идеалы, человек неминуемо падает духом. Но мои надежды и идеалы превратились в прах давным-давно, так с чего же мне теперь лить слезы?
Услышав такой ответ, Сяомин сдержанно кивнул, выказывая глубокое уважение.
— Он всегда оказывался прав… Быть может, лишь вы, сохранившие такую закалку, и способны выжить посреди кромешного ада. Подлинная сила измеряется вовсе не толщиной духовной энергии, а стойкостью духа. Пока не сломлен внутренний стержень — жив и твой Путь. Вы непременно победите.
С этими словами Сяомин закрыл глаза.
Небесная Судьба сорвалась с его груди ослепительным столбом света, а бренное тело рассыпалось мириадами сияющих искр, растаявших в бездонном небе.
Глядя на гибель отца, Пан Хун не проронил ни единой слезинки, но сердце его в этот момент ощутило такую невыносимую, звенящую усталость, будто на плечи ему взвалили тяжесть целого мира.
— Хух… — тяжело выдохнув, он выставил на стол четыре глиняных сосуда с вином. — Выпьем.
Слова были излишни. Мяо Ши и остальные молча опустились на циновки прямо на голой земле.
Бултых!
Крепкое, терпкое вино жгло горло, но никто не спешил нарушать молчание — каждый топил в хмельном угаре собственную боль.
— Мой учитель… он действительно предал нас? — нарушил наконец тишину до того молчавший Цзян Боюэ.
Мяо Ши поднял на него тяжелый взгляд:
— Да. Я вел расследование долгие годы, и все улики указывают на него. Именно он слил Проводнику душ все данные о дислокации наших сил на Небесах Таймин, и он же устроил всё так, чтобы маркиз Сисян бился до полного истощения сил. Чтобы убедиться в этом окончательно, я тайком вышел на самого Проводника душ, и тот лично подтвердил его слова. В битве при Небесах Таймин он безжалостно вырезал целые секты ради военных припасов. Оставь я его рядом с собой — люди бы просто не поняли и взбунтовались.
— Но он делал всё это ради тебя! Как ты мог не поверить ему?! — взревел Цзян Боюэ, в ярости вцепляясь пальцами в воротник Мяо Ши.
Однако тот остался непоколебимо ледяным:
— Не верил ему ты, а не я. Ты сам первый обнаружил неладное и ты же настаивал на его казни. Не забывай: именно потому, что я отказался поднять на него руку, наши пути и разошлись.
Столкнувшись с таким холодным ответом, Цзян Боюэ, до последнего державшегося изо всех сил, сорвался. Слезы хлынули из его глаз потоком. Непобедимый стратег из Тяньшуя, способный решать исходы войн за тысячи ли от поля боя, сейчас рыдал навзрыд, словно брошенный ребенок.
Он прекрасно знал обо всем, что творил Мяо Шань, и понимал истинные мотивы наставника. По человеческим меркам, даже будь Мяо Шань худшим злодеем во Вселенной, Цзян Боюэ никогда не стал бы ему врагом. Но с точки зрения холодного разума — если бы Мяо Шань остался жив, последние крохи сил Небес Таймин рассыпались бы в прах от внутреннего раскола. Терзаемый этим неразрешимым внутренним конфликтом, Цзян Боюэ тогда и принял решение отделиться от Мяо Ши.
Глядя на рыдающего соратника, Мяо Ши закусил губу так сильно, что на ней выступила кровь, и в конце концов закрыл лицо руками, заходясь в беззвучном плаче.
Хлюп!
Вино в чашах всплескивалось от дрожащих рук. Пан Хун молча опрокидывал кубок за кубком, наблюдая за двумя убитыми горем товарищами.
Спустя долгое время он тихо пробормотал, словно сам с собой:
— А ведь он и впрямь угадал всё наперед… С самого начала видел насквозь слабости каждого из нас. У тебя, Мяо Ши, Высшая Кость, но в душе ты так и остался незрелым мальчишкой. Для тебя Небеса Таймин всегда были надежным убежищем — ты слепо верил, что покуда они стоят, найдется тот, кто придет на помощь. Проводник душ раскусил эту уязвимость и планомерно уничтожил Небеса Таймин, разрушив твою последнюю опору. А ты, Цзян Боюэ, выглядишь еще комичнее: обладая блестящим умом, ты всю жизнь прозябал в тени Волуна. К тому же из-за слепой преданности Небесам Таймин ты так и не научился жить своим умом. Чтобы вытравить из тебя эти две привязанности, Проводник душ заставил Волуна предать Небеса Таймин и встать по другую сторону баррикад.
Пан Хун запрокинул голову, вливая в себя остатки вина, и глаза его затуманились еще сильнее:
— Что до меня… по сравнению с вами я казался себе мастером на все руки, но на поверку оказался ни на что не годным. Единственное, во что я свято верил — это незыблемая мощь Четырех миров и Четырех Брахм, ведь моей заветной мечтой было взойти на трон Великого императора. И тогда Проводник душ своими руками растоптал мои иллюзии прямо у меня на глазах. Он доказал мне фактами, что все эти чванливые небожители — пустой звук, а то, к чему я стремился, было лишь сном наяву.
С этими словами он резко встряхнул сосуд, но тот оказался сухим до последней капли. Рука Пана Хуна задрожала. Без спасительного дурмана вина он оказался не в силах смотреть в глаза столь жестокой реальности.
К этому моменту все трое пьяны в стельку, и лишь один Сяо Мутоу сидел поодаль со светлой, ясной головой.
— Хух… — выдохнув, мальчик расставил на циновке четыре пустых кубка. Наполнил их до краев. Поднял свой.
— Пусть мы лишились всего, жизнь продолжается. Падшие на самое дно пыли, мы уже не сможем упасть ниже.
Мяо Ши утер мокрые щеки, поднял кубок и твердо произнес:
— Ты прав. Тем, кто познал дно, падать больше некуда.
Цзян Боюэ и Пан Хун, совладав с нахлынувшими чувствами, тоже протянули руки к чашам.
Окинув взглядом просветленные лица Сяо Мутоу и Мяо Ши, Пан Хун криво усмехнулся:
— Это что же, «стерли старые обиды, посмеялись и забыли»?
Мяо Ши перевел взгляд на Сяо Мутоу и мягко улыбнулся в ответ:
— То, что было в прошлом, больше не имеет значения. Важно лишь то, что мы четверо снова можем чокнуться кубками здесь и сейчас.
Оплот.
Наблюдая через зеркало за разворачивающейся сценой, Чэнь Чаншэн едва заметно улыбнулся уголкам губ — в поведении Мяо Ши и остальных он отчетливо узнал самого себя в прошлом.
В этот момент к нему неслышно подошел Мяо Шань.
— Продолжаем?
— Да. Я еще не отыскал истинного кукловода. По правде говоря, если бы не подсказки, оставленные ученым мужем, на этом этапе я и впрямь решил бы, что всё кончено. Но раз у Мэй Юнсы не нашлось реликвий мудреца, значит, за кулисами прячется кто-то еще.
Услышав это, Мяо Шань на мгновение замялся:
— А когда доберешься до самого корня… остановишься?
— Нет. Эта эпоха сгнила до мозга костей; я не могу поручиться, что в каком-нибудь темном углу не затаились обрывки заразы. К тому же нет гарантии, что за пределами эпохи не притаился зловещий резерв, равно как и неизвестно, кто вообще породил эту скверну. Всё, что мне остается — это поднять кровавый клинок и резать до тех пор, пока у всех не застынет в жилах кровь, пока никто больше не посмеет даже прикоснуться к этой гадости. Только так можно вырвать заразу с корнем!