Глава 923 - Начало решающей битвы и три императора
Однако под этим убийственным взглядом Кун Янь даже не дрогнула.
— Чего ты уставился? Убийство меня разве сотрет суровую правду? Или ты тешишь себя надеждой, что то, на что ты закрываешь глаза, никогда не случится? Владыка Сяомин силен, но он не превосходит древних императоров Трисветья. Да и покойный владыка Юйвань уступал ему разве что в удаче, однако это не спасло его от гибели. Если грянет час расплаты, неужели ты искренне веришь, что сможешь всё исправить в одиночку?
Взгляд Пан Хуна постепенно смягчился, свирепая искра угасла.
— Путь совершенствования не терпит суеты. Даже захвати я чужой трон, это вряд ли изменит текущий расклад сил.
— Почему же? Обретя собственный мир, ты получишь главное — шанс на месть. Проводник душ страшен, но на полное уничтожение Трисветья и Четырех Брахм у него уйдет немало времени. Тебе нужно использовать этот срок для рывка в силе и накопления ресурсов. Пусть сейчас ты обладаешь весомым весом в Хэяне, оставаясь здесь, ты будешь вечно скован по рукам и ногам. Тебе должно покинуть эти пределы и заложить фундамент собственной державы. Опираясь на мощь Хэяна как на трамплин, ты обгонишь даже Мяо Ши. И если настанет день, когда великие мира сего падут, окрепший ты станешь новой опорой для всего сущего!
Слова Кун Янь повергли Пан Хуна в глубочайшее раздумье.
Прежде он никогда не глядел на происходящее под таким углом.
...
Застава.
В пустующих залах заставы остался лишь один Чэнь Чаншэн. Перед ним в воздухе парила трехмерная карта эпохи.
На голографической поверхности мерцали бесчисленные красные и синие точки.
Словно безумный дирижер, Чэнь Чаншэн водил руками над картой, и стоило его пальцам дрогнуть, как синяя точка срывалась с места, сталкиваясь с красной.
Результат столкновения был предсказуем: обе вспышки гасли навсегда, обращаясь в ничто.
Изредка случалось так, что красная точка переживала столкновение, но в ту же секунду Чэнь Чаншэн перебрасывал к ней новые полчища синих меток, беря уцелевших в кольцо.
Каждое исчезновение красной точки означавало гибель всего живого в отдельно взятом мире.
Пусть сам он находился далеко от полей сражений, эхо предсмертных криков бесчисленных душ непрестанно звучало в его ушах.
Аккомпанируя себе стонами мириадов погибающих миров, Чэнь Чаншэн исполнял свой собственный танец смерти.
Кровавая баня продолжалась, и Трисветье с Четырьмя Брахмами окончательно потеряли рассудок в этой бойне.
По мере того как кольцо марионеточной армады сужалось, скверна, годами таившаяся в телах культиваторов, наконец вырвалась наружу.
Когда выяснилось, что черная энергия затронула тела подавляющего большинства высших мастеров, верхушка коалиции погрузилась в зловещее молчание.
Гибель Великого Мудреца долгое время оставалась неудобной темой, на которую в Трисветье предпочитали закрывать глаза.
Признать истинную причину его кончины означало расписаться в том, что сама система прогнила изнутри.
Ради сохранения хрупкого фасада владыки годами вели скрытую борьбу с Проводником душ, страшась сорвать последнюю завесу тайны.
Но теперь Проводник сорвал этот саван чужими руками — оросив миры кровью невиновных.
С этого мгновения обитателям эпохи уже некуда было бежать.
Стоило кому-то попытаться спастись бегством, как против выступили бы не только те из сородичей, чья плоть не была затронута скверной, но и силы, стоявшие за пределами самой эпохи.
Оставался лишь один путь: уничтожить Проводника душ и явить миру правду о том, что именно он — первоисточник скверны.
Год триста двадцать восьмой от начала войны.
Пожертвовав миллионом восьмистами тысячами марионеток, Проводник душ прорвал оборону Небес Таймин. Маркиз Сисян Чжан Жэнь пал в бою, прикрывая отступление Мяо Ши.
В суматохе отступления верный соратник Волун предал своих и переметнулся на сторону врага.
Это предательство раскололо лагерь: Мяо Ши и Цзян Боюэ сошлись в жестоком споре и разошлись в разные стороны.
Год пятьдесят двадцатый.
Пан Хун отделился от Хэяна, основав собственную ветвь. В кратчайшие сроки под его знамена встало тридцать тысяч воинов.
В том же году долговязый Император Чаншэн в одиночку сдержал двадцатитысячную армию марионеток, снискав гремящую славу и прочно закрепившись в высшей лиге небожителей.
Год шестьсот тринадцатый.
Принеся в жертву живые существа трех основных миров и заручившись благословением Небесной Судьбы эпохи, Проводник душ выковал демонический клинок.
В миг, когда оружие явилось на свет, во всех мирах завыли призраки и пролился кровавый дождь.
Пытаясь предотвратить рождение чудовищного артефакта, Император Юйлун и Император Чанжун объединили силы для удара.
В то же время Проводник душ совместно с Императором Мечей и прочими подручными бросился в решающую контратаку.
Душа старого Чаншэна рассыпалась прахом, Бессмертный Владыка Тьмы был тяжело ранен, а армия марионеток понесла чудовищные потери.
И все же, ценой стольких жертв, демонический клинок окончательно пробудился.
Сжимавший его в руке Император Мечей в одиночку противостоял двум владыкам и ценой тяжелейшего увечья обратил нападавших в бегство.
Год шестьсот тридцатый.
Три десятых части всех живых существ эпохи уже пали жертвами бойни, но под предводительством императоров коалиция уничтожила восемь десятых марионеточной армии Проводника.
Ощущая неизбежное приближение конца, Проводник душ силой задействовал остатки Небесной Судьбы эпохи, вытолкнув из ее потока трех владык: Юйлуна, Фанду и Хаотяня.
Забавно было то, что все трое угодили прямиком в заранее подготовленную ловушку.
Пустота.
— Ха-ха-ха! — разнесся зловещий смех. — Наконец-то выудили вас троих.
— Четыре владыки пали жертвой внедрения, и трое из них — это вы? Немудрено, что наши поиски годами заходили в тупьик. Вы ведь прогнили до самого основания!
Окинув взглядом стоявшего перед ним Фанду, Чэнь Чаншэн тихо произнес:
— Ты не должен был вызывать подозрений, Фанду. Все твои поступки казались безупречно чистыми.
— Разумеется, безупречными, — усмехнулся тот. — И ты никогда не подозревал меня.
— Но то, чего не видел я, разглядели другие. Ты забыл, что книжник вел расследование против тебя с самого начала.
Едва смолкли эти слова, как из глубины пустоты неспешно выступил Цао Муцзы.
Увидев его, Фанду лишь улыбнулся:
— Когда-то ты поручил мне расследовать дело о скверне. По идее, я был последним, на кого стоило падать подозрениям.
Цао Муцзы печально покачал головой:
— Мне тоже не хотелось верить, что за спиной стоял ты. Но перед смертью Небесный Владыка Сюаньмин поведал мне: во время той давней битвы с Небесным Владыкой ты исподтишка нанес ему удар в спину. Если твоя совесть чиста, к чему было марать руки?
Брови Фанду взлетели вверх:
— Разве Сюаньмин не пал от руки Небесного Владыки? Едва ли он мог связаться с тобой прямо у меня из-под носа.
— Он действительно погиб от его удара, — продолжил Цао Муцзы, не поднимая глаз. — Но перед смертью он успел вложить каплю чистейшей крови в ладонь Небесного Владыки. Великий Мудрец владел уникальным искусством: он умел запечатлевать воспоминания рода прямо в крови, и Сюаньмин знал об этом. Если ты не боялся разоблачения, зачем было нападать на союзника в критический момент?
Фанду с досадой хлопнул себя по лбу:
— Оплошность длиною в вечность… Какая глупая неосторожность. Знал бы, что та половина трупа уцелела, уничтожил бы ее лично. Впрочем, винить здесь некого: я лишь хотел разделить с ним плоды долголетия, но раз он предпочел упрямство — пришлось отправить его к праотцам.
Хаотянь, стоявший неподалеку, холодно бросил:
— Ты ведь с самого начала знал мою личную тайну, так зачем подставлял меня?
— Потому что ты глуп! — огрызнулся Фанду. — Со времен Войны Расколотого Неба я твердил тебе: держись подальше от Проводника душ! Не лезь к нему — и он не тронет тебя. Но нет, этот дуболом пер напролом, пытаясь тягаться с ним силами! Если бы не твои безумные амбиции, стали бы мы во второй раз сходиться в схватке с Небесным Владыкой? Он безумен не меньше Проводника, а я вовсе не намерен расставаться с шансом на бессмертие из-за чьего-то безумия.
Хаотянь злобно рассмеялся:
— Пусть я глуп, но по крайней мере не занимался расследованием самого себя! Я оставил Юйваня в живых лишь ради его двойных зрачков, чтобы отвести от себя любые подозрения. А Сюаньтай и прочие — всего лишь приманки, брошенные собакам. Если бы ты не плел интриги за моей спиной, Юйвань никогда бы не погиб. Пока он жил, Трисветье оставалось в спасительном хаосе, и даже с его талантами Проводник не смог бы нас вынюхать. И эти тупицы вокруг не стали бы совать нос куда не следует.
С этими словами он презрительно скользнул взглядом по лицам Сяомина и остальных, выказывая полное пренебрежение.
Тут подал голос Юйлун, третий из уцелевших:
— Ну ладно, эти двое погорели на взаимной грызне. А в чем прокололся я? Я ведь пальцем о палец не ударил!
Встретившись с его невинной улыбкой, Чэнь Чаншэн криво ухмыльнулся:
— Ты действительно не делал ничего лишнего, Юйлун. Более того, твои ранние шахматные ходы едва не загнали меня в могилу. Честно говоря, в те дни я и сам начал сомневаться в собственных силах — казалось, Трисветье читает мои мысли на шаг вперед. Лишь когда я осознал природу «скверны», пазл наконец сложился. Я вечно опаздывал не потому, что враги обладали божественной мудростью, а потому, что среди верхушки Трисветья затаился старый знакомый! Верно ведь, наследник павильона Ланъя, талантливый цыцзинь Мэй Юнсы?
При звуках этого имени улыбка Юйлуна стала еще шире, а черты лица начали неуловимо меняться.
— Ха-ха-ха! — разнесся над поляной звонкий смех. — Проводник душ есть Проводник душ. Ты снова меня раскусил. Похоже, это уже второе мое поражение тебе.
Когда Мэй Юнсы явил истинный обклик, лица стоявших рядом Хаотяня и Фанду омрачились изумлением.
— Так вот почему тебе удавалось связываться с нами в самые нужные моменты… Ты все это время был рядом!
Мэй Юнсы лишь пожал плечами:
— Проводник душ и Великий Мудрец дышали мне в спину. Останься я в той эпохе открыто, меня бы давно сожрали. К тому же Проводник слишком хитер — без человека, знающего его повадки, вы бы не продержались против него и года. Вот только зря ты сохранил глаза Юйваня, Хаотянь. Пусть скверну они не видели, но мою истинную суть разглядели. Именно поэтому мне пришлось разыгрывать вражду с тобой на публику — я хотел убрать Юйваня чужими руками. Не будь ты так зациклен на его защите, мне бы не пришлось лично охотиться на Чэнь Чаншэня. Без той неудачной засады он никогда бы не вышел на мой след.
Хаотянь нахмурился:
— Раз уж Юйвань мешал твоим планам, предупредил бы меня.
— Обратись я к тебе подлинным голосом, маска бы слетела, — холодно парировал Мэй Юнсы. — Все мы здесь — эгоистичные твари, готовые сожрать ближнего ради собственной выгоды. Стал бы я рисковать и раскрывать карты? К тому же, когда я намекнул каждому из вас на истинную суть остальных, вы ведь с радостью вцепились друг другу в глотки.
Натешившись упреками, он перевел взгляд на Чэнь Чаншэня:
— Во время той старой атаки я был уверен, что ты мертв. Иначе с чего бы мне использовать Сюаньтая втемную и рисковать провалом? Как тебе вообще удалось выжить?
— Проще простого, — пожал плечами тот. — Я обратил жизнь и смерть вспять с помощью системы Небесных Душ.
— Вот оно что… Как же я мог забыть! Ты ведь прародитель системы Моря Горького. Возрождение из капли крови — в этом ремесле тебе нет равных. Что ж, давай заключим союз? С твоими талантами и тем, чем владеем мы, вечная жизнь перестанет быть несбыточной сказкой.
В ответ на это предложение Чэнь Чаншэн процедил сквозь зубы:
— Мне не нужна вечная жизнь. Я хочу лишь вашей смерти.
— Вот как? — приподнял бровь Мэй Юнсы. — Но с теми силами, что у тебя в руках, нам нечего бояться.
— Самим по себе — пожалуй. А если добавить к ним вот этих двоих?
Едва он договорил, как мощнейший поток Небесной Судьбы обрушился на фигуру Сяомина, а рядом из пространственного разлома шагнул Император Чанжун.
В тот же миг Чжан Чжэнь, сжимавший демонический клинок, отрезал Мэй Юнсы единственный путь к отступлению.
— Ха-ха-ха! — расхохотался тот, ничуть не испугавшись. — Я-то думал, откуда у тебя сведения о том, как куются истинно суверенные артефакты из самой Судьбы эпохи. Оказывается, тебя просветил Чанжун! Прекрасный сюрприз.
Бум!
Не успело замереть эхо смеха, как кулак Чанжуна обрушился на Мэй Юнсы.
Однако гигантская тень кулака разбилась о бронзовый треножник, возникший перед заклинателем из ниоткуда.
— Чанжун, ты молод и зелен по сравнению с нами, — процедил Мэй Юнсы, кривя губы в усмешке. — Все три высших артефакта эпохи в наших руках. Чем ты собрался тягаться с нами?
С лица Чанжуна исчезли последние следы краски, он ответил мертвым, ледяным тоном:
— Трисветье погибло из-за таких ублюдков, как вы. Сегодня, даже рассыпавшись прахом, я утащу вас за собой в бездну!
Его атака послужила сигналом: сильнейшие мастера эпохи ринулись на трех владык разом.
Эта бойня растянулась на целых сто восемьдесят лет.
За исключением Сяомина, все остальные небожители Трисветья пали на поле брани.
Цао Муцзы в шаге от императорского престола тяжело ранил Хаотяня, предоставив Чжан Чжэню шанс нанести решающий удар.
Клинок рассек воздух, и душа Хаотяня развеялась ветром, а скрытая в его теле скверна была дотла выжжена очищающим пламенем Чэнь Чаншэня.
Однако предсмертная агония Хаотяня лишила Чжан Чжэня последних сил — сражаться он больше не мог.
Тем временем Сяомин и Чанжун, движимые решимостью умереть, но утащить за собой Мэй Юнсы и Фанду, сцепились с ними в смертельном клинче.
Понимая, что долго не выстоят против ярости обреченных владык, двое предателей бросились прочь, пытаясь вырваться за пределы гибнущей эпохи.
Но стоило им достичь границы пустоты, как путь им преградили объединенные силы трех великих запретных земель: Апокалипсиса, Пустоты и Древних Запретных Земель.
— Древние Запретные Земли, это вас не касается! С дороги! — взвыл обезумевший от крови Фанду.
Однако стражи запретных земель даже не шелохнулись.
— Проводник душ пообещал оставить нам чистый мир после завершения жатвы, — раздался холодный ответ. — К тому же его путь постижения вечной жизни выглядит куда перспективнее ваших жалких поделок.