Глава 893 - Начало решающей битвы и тайные козыри
Слушая легкомысленный тон «Пан Туна», доносящийся из артефакта, Пан Хун едва заметно скривил губы:
— Дядя, мы тут буквально на волосок от смерти, а ты звонишь потрепаться о погоде? Неужели от нечего делать решил завести с нами светскую беседу?
— Разумеется, нет. У меня к вам дело государственной важности. По данным разведки, финальная битва начнется с минуты на минуту. Советую подготовиться как следует!
При этих словах лица Цзян Боюэ и Пан Хуна разом окаменели. Они знали наверняка: информация, поступающая от «Пан Туна», точнее любых самых засекреченных донесений.
— Когда именно грянет бой и какова наша цель? — автоматически вырвалось у Цзян Боюэ.
На другом конце артефакта «Пан Тун» весело хмыкнул:
— С чего ты взял, будто мне всё известно? За такими вопросами надо обращаться напрямую к Проводнику душ. Впрочем, учитывая ваши с ним взаимоотношения, он вряд ли станет делиться планами.
— Зачем же тогда старший почтил нас звонком?
— Исключительно ради того, чтобы выдать предупреждение. Хочу, чтобы вы, сопляки, благополучно дожили до конца этой эпохи. Раз уж решающий час настал, это мой последний сеанс наставлений. Ловите момент, пока я добрый.
Цзян Боюэ мгновенно уловил скрытый подтекст. Он глубоко вздохнул и подался вперед:
— Старший, подскажите, как мне преодолеть этот проклятый барьер и шагнуть дальше?
— Ты — плоть от плоти моей школы Божественного Механизма. По части таланта ты никому не уступаешь. А застрял на месте лишь потому, что до сих пор не прочувствовал истинную суть учения. Искусство Ци Мэнь Дунь Цзя в своем высшем проявлении — это та же наука о формациях. Желаешь взобраться на самую вершину этого ремесла? Учись плыть по течению.
— Что значит «плыть по течению»?
Слова «Пан Туна» заронили в душу Цзян Боюэ искру понимания, но ускользающая суть ускользала сквозь пальцы.
— До этого ты должен дойти собственной головой. Разжуй я тебе всё до конца — толку не будет. Чужие озарения к ранам не пришьешь. Впрочем, дам одну маленькую подсказку: порой полезно глядеть на вещи шире и не зацикливаться на мелочах.
Столь туманные речи лишь сильнее запутали молодого мастера. Однако продолжать беседу «Пан Тун» явно не собирался.
— Ну что, племянник, остались еще вопросы?
Пан Хун помолчал секунду-другую и заговорил:
— Дядя, тебе не кажется, что эта техника пожирания небес и поглощения земель слишком у́зка в применении? В мирное время оно еще куда ни шло, но на поле боя от нее сплошные неудобства. Ты говорил, что единственный выход кроется в демоническом пути, но как мне поступить?
Отвечая на его терзания, «Пан Тун» отрезал:
— Твой путь пройден больше чем наполовину. Остался лишь последний, решающий шаг. Ответ на этот вопрос я уже давал давным-давно. Поразмысли на досуге.
Щелк.
Линия оборвалась в ту же секунду. Вслед за этим особый артефакт связи испустил сноп искр и рассыпался прахом в руках Пан Хуна.
Глядя на обломки, военачальники тяжело замолчали. Напряжение в палатке стало почти осязаемым: оба нутром чуяли — неизбежное приближается.
*
Крепость Чжулун.
Плюх!
Чэнь Чаншэн шагнул из пятицветной купели, и на его плечах тут же материализовалась безупречная одежда.
— Всё готово?
— Слушаю хозяина, — донесся бесплотный голос марионеточного духа. — Всё необходимое прибыло на позиции.
— Отлично. Тогда начинаем. Мы ждали достаточно долго; пора показать им кузькину мать.
По единому слову Чэнь Чаншэна колоссальный корабль бессмертной кости и боевая крепость Чжулун синхронно снялись с якорей, беря курс на небеса Таймин. Любопытно было другое: главная ставка управления всеми легионами отделилась от флагмана Чжулун, действуя автономно.
Тем временем Е Юнсянь и Чжан Гу получили по личному приказу.
Бегло пробежав глазами послание Чэнь Чаншэна, Е Юнсянь едва заметно улыбнулся уголкам рта — судя по всему, предчувствуя нечто крайне забавное. Чжан Гу же, напротив, заерзал на месте, охваченный дурным предчувствием.
Небеса Таймин.
— Докладываю Императору! Марионеточные армии с трех остальных направлений стягиваются к нашим границам. Цитадель Чжулун прет напролом, однако командный центр врага куда-то запропастился.
Выслушав донесение гонца, Юй Ван небрежно махнул рукой:
— Свободен.
Оставшись в одиночестве, владыка небес нахмурился:
— Всё идет как по маслу. Не слишком ли гладко? Тебе не кажется, что здесь зарыта собака?
Стоявший у дальней стены Мяо Шань покачал головой:
— Никакой ловушки тут быть не может.
— Почему это?
— Да потому, что если мы проиграем и на этот раз, то Трем мирам и Четырем Брахмам придет окончательный конец. Иными словами, устои всего мира культивации перевернутся с ног на голову.
— Что ты имеешь в виду?
Брови Юй Ваня сошлись на переносице. Мяо Шань подошел к огромной карте боевых действий и тихо пояснил:
— Мы бьемся уже не первый год, и расклад сил предельно ясен. Армии марионеток изначально имели колоссальное преимущество перед нами. Без помощи элитных адептов мы бы давно захлебнулись в собственной крови. Единственный способ хоть как-то огрызнуться — это тактика точечных убийств силами высших мастеров. Получается парадоксальная вещь: эта война держится на силе одиночек, а не на мощи наших государств. Необъятные территории и многомиллионные армии не стали опорой; напротив, они превратились в балласт. Если так пойдет и дальше, институт сект и великих империй неизбежно деградирует до кучки разрозненных бродяг-одиночек. Без поддержки высших эшелонов Четыре Брахмы превратятся в заурядную общину. А Проводник душ как раз мастерски умеет разделываться с противниками, лишенными верхушки. Без них у нас не останется даже права сделать последний ход.
Выслушав его, Юй Ван помрачнел:
— Всё это дела далекого будущего. Нам ли о них горевать?
— Нам или не нам, но это главная забота Проводника душ. Как ни крути, а живучести ему не занимать. Если он решит пересидеть нас в долгую, мы проиграем подчистую.
От услышанного пальцы Юй Ваня сами собой сжались в кулаки:
— Ты прав. Оплошай мы и на сей раз — крах станет абсолютным. А когда именно наступит окончательное поражение — всего лишь вопрос времени. Чья возьмет на этот раз, покажет лишь то, у кого окажется более весомый козырь в рукаве.
С этими словами Юй Ван круто развернулся и покинул императорские покои: он уже ощущал тяжелую, давящую поступь приближающегося Чжулуна.
Мяо Шань остался в комнате один. Он вновь склонился над картой, усеянной сотнями нефритовых пластин-памяти. На этих табличках была скрупулезно записана вся подноготная Проводника душ. На первый взгляд казалось, что Чэнь Чаншэн уже вывалил на стол все свои карты и шансов на победу у него не осталось. И тем не менее интуиция подсказывала Мяо Шаю: где-то на дне колодца этот демон припрятал смертельный туз. Стоит ему перевернуть карту, как вся расстановка сил рухнет в тартарары.
— Проводник душ, что же ты скрываешь? — прошептал он в пустоту. — Какой такой козырь заставляет тебя идти войной против всех Четырех Брахм без тени сомнения? Уязвимость твоей механической чумы уже найдена. Посмотрим, чем ты ответишь на этот удар.