Глава 892 - Тяжелая цена и вера в себя
Ответом Мяо Ши стало тяжелое, зловещее молчание. Сяо Мутоу слишком хорошо понимал, почему товарищ поделился этим планом именно с ним.
На мгновение взгляд Сяо Мутоу остекленел, а затем его лицо тронула кривая усмешка:
— Что ж, 石大哥, с выбором советчика ты не прогадал. В подобных делах у меня имеются кое-какие уникальные соображения.
С этими словами Чэнь Чаншэн уверенно подошел к развернутой карте:
— Судя по нынешней расстановке сил, обе стороны завязли в позиционном болоте, а операции по обезглавливанию врага не прекращались ни на день. За эти два года Бессмертный Владыка Тьмы сосредоточил львиную долю внимания на высших чинах. Если мы вчетвером рванем вперед исподтишка, внезапность удара действительно может принести плоды.
Выслушав спокойные рассуждения Чэнь Чаншэна, Мяо Ши не изменился в лице:
— Всё это мне прекрасно известно. Я спрашиваю о другом: мы победим?
Чэнь Чаншэн замолк на полуслове, качнул головой и коротко бросил:
— Нет. Победить нам не светит.
— Из-за утечки информации?
— Ничуть.
— Тогда почему?
— Силенок у нас маловато.
Чэнь Чаншэн небрежно опустился на скамью и заговорил с ленивой рассудительностью:
— Рейды в тыл врага — это вам не масштабные баталии стенка на стенку. Тут мало хитрости и изворотливости; здесь нужна абсолютная, сокрушительная сила. Пусть даже основные силы высокоуровневых марионеток сейчас связаны боем, вокруг этого урода всё еще крутится бесчисленная биомасса рядовой нежити. Чтобы прорубить проход сквозь эту мясную мясорубку, требуется невероятная мощь. А суровая реальность такова, что наш уровень пока до этого не дорос. Не говоря уже о другом: твои старые раны и увечья Пана Хуна — вот где кроется главная беда. Вы не выдержите затяжной резни. Не тешь себя иллюзиями, будто способность залечивать плоть техникой Десяти Тысяч Путей решит все проблемы. В критический момент твое тело просто откажет. Именно поэтому ты до сих пор топчешься на месте и никак не можешь прорваться в царство бессмертного короля.
Мяо Ши помрачнел еще сильнее. Он нервно закусил губу и выдавил:
— Я уже полностью подчинил себе механические корни, но ступить на следующую ступень не могу хоть убей. Неужели мой предел — так и остаться середняком?
Заметив упадочнические настроения товарища, Чэнь Чаншэн поднялся с места и ободряюще хлопнул его по плечу:
— Ты проделал колоссальную работу, но своего истинного предела еще не достиг. Вернее будет сказать так: ты до сих пор не отыскал причину, ради которой этот предел стоило бы перешагнуть.
— И что же это за причина?
Чэнь Чаншэн задумчиво задрал голову к потолку шатра:
— Словами такое толком не опишешь. Но когда наступит миг, и ты сможешь броситься в бой, не оглядываясь назад и не раздумывая ни секунды, — считай, что нащупал эту причину. В тот самый день ты отбросишь страх и поверишь в себя так истово, как никогда прежде.
Мяо Ши нахмурился, не до конца уловив мысль:
— Разве я до сих пор в себя не верю?
— Веришь. Но этого мало.
Чэнь Чаншэн подался вперед и едва слышно шепнул прямо на ухо собеседнику:
— В свое время я вытащил тебя с того света не только благодаря своим безумным фокусам. Главная причина заключалась в том, что ты отчаянно цеплялся за жизнь. Это искусственное тело выручало тебя не раз и не два — оно заслуживает твоего доверия.
С этими словами Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой покинул палатку, оставив озадаченного Мяо Ши переваривать услышанное.
*
Снаружи лагеря.
— Скажи, а если мы всё же провернем план Мяо Ши, есть хоть призрачный шанс на успех? — раздался в пространстве духовного сознания голос Сяо Мутоу.
Чэнь Чаншэн усмехнулся:
— Теоретически — да. Но сейчас вы должны заниматься совсем другим. Ваша первейшая задача — нащупать собственный путь. И у меня есть смутное предчувствие: этот момент уже на носу.
Сяо Мутоу помедлил с ответом, обдумывая услышанное:
— Допустим. Но в этом мире ничто не дается даром. Ты помогаешь нам найти дорогу, а какую цену за это придется заплатить?
— Разумеется, самую высокую. Самое дорогое, что у вас есть. Проводник душ — величайшее зло этой эпохи, но вы четверо не устояли перед искушением и заключили со мной сделку. Плата за это будет поистине чудовищной.
— Насколько чудовищной?
— Настолько, что сама смерть покажется вам несбыточной роскошью.
Стоило этим словам затихнуть, как контроль над телом вновь вернулся к Сяо Мутоу. Оглядев собственные руки, он впервые ощутил леденящий душу страх. Он даже вообразить не мог, сколь непомерную цену потребует за свои услуги этот таинственный Проводник душ.
В этот момент в глубине его разума вновь прозвучал голос Чэнь Чаншэна:
— На досуге загляни на небеса Таймин. Мяо Ши и здесь со всем справится, а я отдам приказ Бессмертному Владыке Тьмы временно не устраивать облав на вашем участке. Это моя последняя привилегия для тебя — надеюсь, ты используешь ее с умом.
На одном из участков фронта.
Бесчисленные марева марионеток неотвратимо надвигались. Впереди их авангарда орудовали сотни цилиндрических артефактов, поливавших позиции защитников сплошным огнем. Стоило нежити продвинуться хотя бы на фут, как полоса разрывов смещалась вперед. Подобная плотность бомбардировок доводила армию культиваторов до исступления. Хотя люди и пытались отвечать той же монетой, в техническом плане они безнадежно отставали от механизмов врага.
Кровавая баня продолжалась без сна и отдыха. Спустя трое суток беспрерывной бойни марионеточная армада наконец стала оттягиваться назад.
— Тьфу! — выплюнув сгусток темной крови, Пан Хун устало вволок свое израненное тело в командный шатер.
Сидевший внутри Цзян Боюэ истекал кровью из всех семи отверстий на голове, а в его некогда вороных волосах отчетливо серебрились целые пряди седины.
— Кончай калечить себя, — уставшим голосом бросил Пан Хун, падая на циновку и принимаясь залечивать раны. — Так ты долго не протянешь. Отдашь концы раньше, чем увидишь победу.
Цзян Боюэ прикрыл глаза, пытаясь усмирить бушующую в жилах ци:
— Кругом все кладут головы. С какой стати мне щадить себя? В искусстве создания крупногабаритных орудий мы неизменно проигрываем Проводнику душ. Единственный способ хоть как-то уравнять шансы — это массированное применение формаций. Но толковых мастеров среди наших остались единицы. Если не я, то кто? Обидно лишь то, что перешагнуть заветный рубеж мне так и не удается.
Пан Хун криво усмехнулся:
— Пробить этот барьер — не в лавке пряники купить. Скольких гениев он сгубил на взлете? Ты еще зелен, у тебя впереди уйма времени.
В этот самый момент на поясе Пан Хуна неожиданно зазвонил особый артефакт связи. Эту линию некогда оставил «Пан Тун» для экстренных поручений. Два долгих года аппарат молчал, и теперь его резкая трель застала обоих военачальников врасплох.
Едва канал установился, из динамика донесся знакомый насмешливый голос:
— Здорово, племянничек! Как житье-бытье? Небось, соскучился по своему дяде?