Глава 88 - Тернистый путь сквозь время и старые грехи прошлого
Заявление крестьянина вогнало в глубокий ступор не только Чэнь Чаншэна, но и стоявшую рядом Гунсунь Хуайюй.
Как это так: не успела она притащить жирную овцу, как та внезапно превратилась в «дядюшку-наставника»?!
Окинув взглядом толпу зевак, которая стремительно сбегалась со всех концов деревни, Чэнь Чаншэн беспристрастно произнес:
— Место здесь неподходящее. Не сыщется ли у тебя уединенной хижины?
— Тьфу ты, старый дурень! Совсем память отшибло, как такое упустил!
Суетливо запричитав, крестьянин поспешно препроводил Чэнь Чаншэна в крепкий деревянный дом.
Плотно затворив двери и ставни, мужчина замер перед гостем, сгораемый от благоговейного трепета, после чего резко повернулся к застывшей в дверях девушке:
— Хуайюй, чего стоишь столбом?! Живо пади ниц перед дядей-наставником!
На лице Гунсунь Хуайюй запечатлелось такое выражение вселенской скорби, будто ее заставляли сожрать мешок раскаленных угольков.
Но Чэнь Чаншэн пресек эти церемонии взмахом руки:
— Оставим эти расшаркивания на потом. Подойди-ка ближе, у меня есть пара слов с глазу на глаз.
Вытерев рукавом набежавшие слезы, крестьянин трясущимся голосом отозвался:
— Верно, учитель всегда был человеком сентиментальным. Наверняка перед уходом он оставил много наказов.
— Не бойтесь, младший брат, последнюю волю учителя я исполню во что бы то ни стало!
С этими словами он услужливо подался вперед, подставляя ухо.
— Вспых!
Чэнь Чаншэн молниеносно ухватил его за ухо и с размаху притянул эту «простодушную» физиономию вплотную к своему лицу.
Вместе с этим его голос остыл до ледяного скрежета:
— А-Ли, разве я не предупреждал тебя некогда, что ты — не мой ученик?
— Прошло всего-то несколько сотен веков, а ты уже решил, что мои слова можно пускать по ветру?
Услышав этот невыразимо знакомый тон, крестьянин замер, ошеломленно выпучив глаза.
Подняв взгляд и вглядевшись в черты лица гостя, он вновь увидел тот самый пронзительный, неизменный взгляд.
Внешность человека может меняться до неузнаваемости, но глаза подделать невозможно.
Глаза — зеркало души. На свете могут найтись два абсолютно похожих лица, но двух одинаковых душ не бывает во Вселенной.
— Уч... Учитель? Неужели... это вы?
— А ты сомневался?
Чэнь Чаншэн отпустил раскрасневшееся ухо А-Ли.
Под тяжестью его взгляда некогда грозный владыка сжался в комок, словно провинившийся школьник перед суровым наставником — во всей его позе сквозила беспомощная неуверенность.
А стоявшая в стороне Гунсунь Хуайюй и вовсе забыла, как дышать: ее челюсть едва не сорвалась с петель.
Она с детства слышала от учителя, что все его грандиозные умения и тайные знания переданы ему неким таинственным «Учителем».
Но этот загадочный благодетель никогда в жизни не признавал А-Ли своим официальным учеником.
Пусть вслух ничего сказано не было, но даже полный идиот теперь понял: этот парень по имени Чэнь Чаншэн и есть тот самый легендарный «Учитель из тени».
Переведя взгляд на растерянного А-Ли, Чэнь Чаншэн махнул рукой ошеломленной девушке:
— Ступай на улицу. Мне нужно потолковать с твоим наставником.
Гунсунь Хуайюй вопросительно посмотрела на А-Ли.
— Воля Учителя — это и моя воля. Выйди.
Пусть в ее голове роились мириады вопросов, ослушаться приказа учителя она не смела.
— Хлоп!
Как только дверь за ней закрылась, А-Ли без единого звука рухнул на колени перед Чэнь Чаншэном.
— А-Ли нарушил данное слово, посмел без спросу передавать дальше учения Учителя... Молю, покарайте грешника!
Глядя на повергнутого у ног мужчину, Чэнь Чаншэн тяжело вздохнул, покачав головой:
— Я не держу зла за передачу техник. Меня бесит другое: почему ты пропустил мимо ушей мои главные слова?
— Когда-то я втолковывал тебе: если хочешь прорубить себе дорогу на вершину мира культивации, никогда не обрастай слабостями.
— И что я вижу теперь? Ты не просто завел учеников — ты отстроил целое убежище, этот проклятый мирок!
— Неужели ты всерьез поверил, будто в подлунном мире не найдется никого, кто раскусит твои детские фокусы?
— Все эти древние кланы и великие святые земли стоят на костях этого мира неизмеримо долго. Их фундамент и скрытые резервы превышают любые твои фантазии.
— Что ты будешь делать, когда они придут по твою душу?
Перед лицом безжалостных вопросов А-Ли мог лишь молча утыкаться лбом в дощатый пол.
Он прекрасно понимал: создание этого убежища было роковой, непростительной ошибкой.
— Каким безумно сильным был некогда клан громовых зверей — и всё равно пал прахом под моими собственными руками.
— Ваши «Семьдесят две дымки» и рядом не стояли с теми чудовищами, а нынешние святые земли куда могущественнее меня прежнего.
— Мне до крайности любопытно: чем ты руководствовался, когда творил такое безумие?!
Губы А-Ли задрожали. Наконец, он выдавил из себя тихий шепот:
— Все они — сироты моих погибших в войнах братьев...
— В те дни их истинные лица раскрылись, и если бы я не вмешался, их ждала неминуемая смерть.
— А разве я не учил тебя раз и навсегда отсекать само понятие «чувств», ступая по тропе бессмертия?!
— Если ты не способен убить в себе привязанность, зачем ты вообще ступил на этот путь...
— А вы сами, Учитель, смогли?!
А-Ли резко вскинул голову, в упор глядя на Чэнь Чаншэна.
Встретившись с этим чистым, полным отчаянного вызова взглядом, Чэнь Чаншэн запнулся.
По законам Системы, стоило ему проспать положенную десятую часть от общего срока своей жизни, как открывалось окно для следующего погружения в сон.
Потому самый быстрый, самый безупречный путь к силе лежал через бесконечные циклы анабиоза.
Но на протяжении этой тысячи лет Чэнь Чаншэн неизменно бодрствовал до самого предела отпущенного срока, сжигая дни дотла, прежде чем позволить векам сомкнуться вновь.
Из-за этого скорость его развития неизбежно падала.
И он сознательно выбирал этот более медленный и трудный путь лишь потому, что был не в силах вырвать из груди остатки привязанностей.
Чэнь Чаншэн не хотел превращаться в холодную машину для убийств, не желал смотреть, как старые знакомые увядают в бесконечном ожидании его пробуждения.
Спустя долгое молчание он заговорил вновь:
— Идти по пути культивации, волоча за собой груз чувств — мучительно и бесконечно долго.
— Именно потому, что я испил эту чашу до дна, я хотел уберечь тебя от этой боли. Но ты всё равно повторил мои шаги.
— Теперь ты понимаешь, почему я тогда столько раз отвергал Аман?
— Только Аман была моей возлюбленной, а ты взвалил на себя кровную заботу об этих сиротах.
— И те, и другие раны режут сердце больнее любого ножа!
— Я не смог предотвратить гибель Аман, и точно так же ты не сможешь защитить их всех до конца.
— Борьба за Великое Дао неизбежно орошена кровью. Ты действительно готов к этому?
Столкнувшись с неизбежной правдой, А-Ли горько улыбнулся:
— Учитель, мне уже не повернуть назад.
— Эх… — Чэнь Чаншэн испустил тяжелый вздох. — Поднимайся.
— Раз дороги назад нет, ступай по выбранному пути с открытыми глазами.
— С каждой смертью кого-то из твоих близких кусок твоего сердца будет отмирать.
— Рассказывай. Как тебя угораздило вляпаться в смертельную вражду со святой землей Куньлунь?
Собравшись с мыслями, А-Ли начал отчетливный доклад:
— Семьсот лет назад Цзян Буфань умолял Учителя выйти в мир.
— Но Учитель скрылся без прощального слова, из-за чего Цзян Буфань затаил лютую злобу.
— Не имея возможности отыскать вас, он годами преследовал меня, пытаясь шантажом выманить Учителя наружу.
— Шли века, противоречия накалялись, и мы воевали целых семьсот лет.
— Он взошел на трон владыки святой земли Куньлунь, а я возглавил «Семьдесят две дымки».
Разобравшись в первопричинах конфликта, Чэнь Чаншэн легонько постучал пальцем по деревянному столу.