Глава 875 - Оливковая ветвь от Владыки Сюаньтая и повинная главы клана Ли
— Чего же ты хочешь?
— Мне нужна поддержка клана Ли. Если говорить точнее, я хочу, чтобы клан Ли помог мне завершить миссию по сбору средств.
Ли Фэн нахмурился:
— Двести миллиардов — не шутка. Мне нужно время, дай мне три месяца...
— Мне не нужны деньги! — рявкнул Сяо Мутоу, жестко обрывая собеседника. — Деньги нужны Небесному Владыке Сюаньтаю, неужели до тебя до сих пор не дошло? Наша главная цель в сборе военной дани — столкнуть нас лбами с Четырьмя кланами и ввергнуть вас в пучину уничтожения. Хотите спастись — несите деньги не мне. Несите их напрямую Владыке. Самое главное для вас сейчас — придумать, как пасть ниц и замолить свои грехи.
— Но неужели Владыка помилует нас?
— Помилует ли он клан Ли, я не знаю. Но я точно знаю, что послушных детей бьют реже. Война на пороге, а вы первыми жертвуете астрономическую сумму на нужды армии — это называется послушанием. Владыка точит зуб на Четыре клана, а вы сами приносите ему компромат и доказательства их вины — это называется понятливостью. Простор Небес Пинъюй огромен, Владыке нужны люди для управления землями. Зачем ему тратить силы и время на взращивание новой марионетки, если под рукой есть старый, преданный и послушный слуга? Ваши былые прегрешения зависят исключительно от одного слова Владыки. Хватит пытаться откупиться от меня. Доведя дело до конца, я получу свою долю ничуть не меньше вашей.
Ли Фэн вскинул брови:
— Генерал Чаншэн, поясните свою мысль.
— Всё предельно просто. Клан Ли склоняет голову перед троном, но в основе всего лежат мои заслуги — от этого факта никуда не деться. Всё, что я делаю, высшее руководство видит своими глазами. Прокрутите эту цепочку дальше: лавры спасителя, пришедшего за подкреплением в Пинъюй, достанутся мне. Война пожирает людей, а на войне всегда гибнут командиры. Смерть генералов освобождает места. У меня есть и способности, и заслуги — кто займет эти кресла, если не я? Вот чего я добиваюсь на самом деле.
Ли Фэн сложил руки в почтительном поклоне:
— Слова генерала стоят десяти лет учебы. Я благодарен за науку. Здесь собраны редчайшие диковины Пинъюй, прошу генерала принять скромный дар. Кроме того, часть людей нашего клана служит в действующей армии, и их участие в походе уже решенный вопрос. На поле брани они сумеют оказать генералу посильную помощь.
С этими словами он протянул небольшой мешочек и запечатанный список. Сердце Сяо Мутоу вновь забилось быстрее. Пусть ему довелось командовать войсками и раньше, но те солдаты не были его людьми. Без приказа Волуна или Цзян Боюэ они бы и пальцем о палец не ударили. Теперь же, получив в свое распоряжение верные клану Ли отряды, он обретал реальную опору.
— Раз это заем, рано или поздно солдат придется возвращать. Вмешиваться силами одного мира в дела другого — дурной тон.
— Генерал может не беспокоиться. После окончания войны часть людей автоматически подаст в отставку. Пораженные вашей доблестью, они добровольно перейдут под ваше знамя — это будет их личный выбор. Миграция воинов между мирами в порядке вещей, Владыка не станет возражать.
— Хорошо. Благодарю брата Ли за щедрость. И еще… — Сяо Мутоу замялся. — Мы договорились, но для видимости придется разыграть спектакль. Мои друзья продолжают действовать по плану, и я не могу рушить их замыслы. Ты понимаешь мое положение?
— Разумеется. Пока кланы Кун, Сун и Чжоу не падут, клан Ли будет вести с генералом «бескомпромиссную войну». А когда пыль осядет, наши дороги разойдутся навек. Только так мы сохраним репутацию, а генерал не станет выделяться среди соратников.
— Ха-ха-ха! Клан Ли не зря удерживал власть столько веков, у вас повсюду свой особый расчет.
***
Императорский дворец Пинъюй.
Небесный Владыка Сюаньтай восседал на троне с бесстрастным лицом. У подножия возвышения стояли на коленях седовласые старцы — столпы и оплот клана Ли.
— Владыка, мы слепы к вашей благодати, и вина наша столь велика, что не искупить ее и смертями десятка поколений, — заговорил старейшина дрожащим голосом. — Ныне времена тяжелы, и клан Ли желает отдать последние силы служению вам и Небесам Пинъюй. Здесь собраны четыре тысячи восемьсот миллиардов на военные нужды, а также неопровержимые доказательства преступлений кланов Кун, Сун и Чжоу. Умоляем Владыку взглянуть!
С этими словами он уткнулся лбом в плиты пола, замирая в ожидании. Два нефритовых свитка плавно скользнули по воздуху и легли на ладонь Владыки.
— Не так давно я требовал с вас военную дань, так ваши семьи прибежали ко мне плакаться о нищете, отдав лишь по тридцать миллиардов с носа. А нынче один лишь клан Ли выкатил четыре тысячи восемьсот миллиардов. Начинаю верить слухам, будто ваши тайники богаче императорской казны.
Старейшина почтительно склонил голову:
— Под небесами нет ни пяди чужой земли, всё вокруг принадлежит Владыке. Мы лишь бережно хранили то, что доверено нам во временное пользование.
Владыка Сюаньтай хмыкнул, не удостаивая слова ответом, и развернул второй свиток.
— Записи на редкость подробные. Только вот с каких пор в этот список затесались преступления вашего собственного клана? Неужели вы настолько глупы, что думаете, будто содержимого одного этого жетона не хватит, чтобы предать вас смерти десяток раз? Уничтожить соперников я еще могу понять, но зачем выворачивать наизнанку собственное грязное белье?
— Отвечаю Владыке: мы — лишь ваши слуги, как смеем мы что-то утаивать? И милость, и гнев — всё от небесного трона. Если Владыка велит умереть, мы умрем безропотно. Мы лишь молим о том, чтобы наши глупые прегрешения не омрачили ваш священный разум.
Владыка Сюаньтай хранил молчание. Некоторое время он просто разглядывал коленопреклоненных старцев. Наконец он небрежным движением швырнул прочь свиток с уликами.
Хрясь!
Нефрит разлетелся на мелкие осколки.
— Всё, что было записано в этом свитке, я только что благополучно забыл. И я очень надеюсь, что впредь ничто не заставит меня вспоминать об этом мусоре. Вы поняли меня?
— Благодарим Владыку! Мы оправдаем ваше доверие!
— Раз поняли — ступайте. И еще… Того юношу по имени Чэнь Чаншэн принимайте со всей подобающей учтивостью. Не будь его, вам сегодня не сдобровать. В Небесах Таймин полно талантов, Мяо Ши и Цзян Боюэ — парни не промах, ему там тесно. А вот в моих Небесах Пинъюй подобных ограничений нет, здесь у него куда больше простора для подвигов. Так что не будьте мелочными, отправьте ему в помощь побольше людей. Выйдет ли кто-то из них из подчинения — неважно. Главное, чтобы их сердца принадлежали Пинъюй.
Пальцы старейшины клана Ли едва заметно дрогнули. План по вербовке «Чэнь Чаншэна» разрабатывался в строжайшем секрете. Кто бы мог подумать, что Владыка знает о нем всё до мельчайших деталей!