Глава 8 - Бескрайний путь долголетия, и лишь мой силуэт позади
Секта Линлун.
Бесчисленные адепты стекались со всех четырех сторон света на грандиозное торжество.
Кто-то рассекал небеса на летающих мечах, кто-то плыл по облакам на призрачных лотосах, а иные восседали на спинах диких, обузданных бурильных зверей.
Цель у всех была одна — засвидетельствовать восхождение новой звезды, «Феи Долголетия», на пост старейшины секты Линлун.
Сама Фея Долголетия появилась в стенах Линлун всего семьдесят лет назад, но благодаря чудовищной одаренности пробилась к вершинам царства Зарождения Души с пугающей скоростью.
Подобные темпы прорыва казались немыслимыми во всей Великой империи Цянь.
Впрочем, еще громче ее таланта гремела слава о несокрушимом, стальном сердце Дао этой женщины.
Никаких мирских распрей, никаких романтических связей с соратниками, полное равнодушие к рычагам реальной власти.
Стоило кому-то вопросить о конечной цели столь исступленного, фанатичного пути, как с ее губ неизменно срывалось лишь два слова:
— Долголетие!
…
— Няньшэн, церемония вот-вот начнется.
Тихий голос вырвал стоявшую на вершине пика девушку из плена тяжелых дум.
Вздрогнув, Ли Няньшэн медленно обернулась. Перед ней стояла ее наставница и духовный проводник — Шуй Линлун.
Встретившись взглядом с учительницей, Ли Няньшэн тихо вымолвила:
— Наставница, я не хочу принимать этот сан. Мое сердце жаждет лишь тишины для углубления в Дао.
Шуй Линлун вздохнула, мягко коснувшись ее плеча:
— Ты все еще не отпустила его?
— Я ступила на тропу бессмертия лишь ради одной цели. Без него все эти свершения не имеют ни малейшего смысла.
— Но он — простой смертный, дитя мое. Прошло семьдесят лет; сейчас он — сгорбленный старик со снежно-белыми волосами.
— Кто знает, может, кости его уже истлели глубоко под землей. Вы — жители двух параллельных миров, неужели ты не понимаешь?
На это Ли Няньшэн лишь безмятежно улыбнулась:
— Вы не понимаете, наставница.
— Брат Чаншэн никогда не бросает слов на ветер. Он обещал: сколь бы долог ни был путь к долголетию, стоит мне обернуться — он непременно окажется у меня за спиной.
— Раз он сказал так — значит, непременно сдержит слово.
Столкнувшись с ослепшим упорством ученицы, Шуй Линлун могла лишь тяжело вздохнуть.
С той поры, как Ли Няньшэн переступила порог их горной обители, ее имя гремело на каждом углу, но одержимость тем загадочным мужчиной росла день ото дня.
Глава секты была в курсе этого безумия и даже направила людей в родные края девушки, дабы разыскать упомянутого Чена Чаншэна и привезти его сюда.
Пара десятков лет продления жизни обычному человеку стоила для секты сущих грошей, и если бы это помогло исцелить раскол в сердце их главного дарования — сделка была бы безупречно выгодной.
Увы, когда гонцы прибыли на место, лавка гробовщика зияла пустыми глазницами окон.
Опрос соседей показал, что старик исчез сразу же после ухода Ли Няньшэн.
Отыскать песчинку в бескрайнем людском море — задача, заведомо обреченная на провал.
Заметив смущение наставницы, Ли Няньшэн лукаво приподняла уголки губ:
— Ладно, учитель, мантию старейшины я все же приму.
— Лишь обладая этим положением, я получу доступ к высшим ресурсам, к чистейшим техникам.
— Я не остановлюсь на полпути, ведь я точно знаю: брат Чаншэн тоже не стоит на месте.
С этими словами девушка легко, по-детски подпрыгивая, побежала по тропинке в сторону главного зала.
Глядя ей вслед, Шуй Линлун нахмурилась еще сильнее.
За минувшие десятилетия на лице ее любимой ученицы проблескивала улыбка лишь тогда, когда речь заходила о том самом человеке.
Но долго ли продержится эта хрупкая, иллюзорная надежда?
Бессмертие манит каждого, кто ступил на путь культивации, но еще никому из смертных не удавалось переступить эту черту, не говоря уже о заурядном обывателе.
Рухни эта сказочная иллюзия — и сердце Дао девушки рассыплется в прах от одного удара.
Размышления эти не сулили ничего хорошего, и старейшине оставалось лишь горестно качать головой.
Против этой беды не было лекарства.
Тренировочная площадь секты.
— Дворец Верховной Чистоты преподносит в дар две пилюли Лазурного Стекла!
— Монастырь Тяньфэо жертвует редкий свиток сутр…
Подарки сыпались нескончаемым потоком, вызывая завистливый блеск в глазах сотен присутствующих.
Однако Ли Няньшэн лишь безразлично восседала на почетном месте старейшин, не удостаивая дары даже беглым взглядом.
Втиснувшись в ряды дарителей, Исюй в поте лица судорожно соображал, как бы незаметно передать тот злосчастный деревянный обрубок.
Упрямец Чен Чаншэн не оставил ему выбора: не выполни он уговор — о продлении жизни можно забыть.
Чувствуя приближение своей очереди, Исюй с пересохшим горлом шагнул вперед:
— Почтенная тетушка-старейшина… У недостойного ученика припал еще один скромный дар.
Звонкий голос монаха заставил площадь мгновенно погрузиться в тишину. Все взгляды скрестились на его фигуре.
Обязательные подношения от монастыря уже были вручены; дополнительный презент означал лишь одно — личную инициативу самого Исюя.
В подобных обстоятельствах подарок от мужчины к женщине трактовался вполне однозначно.
Услышав его слова, Ли Няньшэн едва заметно повернула голову и бесстрастно обронила:
— Благодарю за усердие.
Холодность ответа была привычной для всех, но толпа тут же оживилась, предвкушая забавное зрелище.
Самый одаренный наследник прославленного монастыря пал жертвой плотских страстей, да еще и замахнулся на неприступную Фею Долголетия!
Такая сплетня будет кормить столичные чайные дома следующие лет двадцать.
— Гулк! — с трудом сглотнув вязкую слюну, Исюй под тяжестью сотен взглядов дрожащими руками протянул заветный деревянный брусок.
Если старейшины узнают, какой нагоняй устроит ему учитель, — сидеть ему в келье безвылазно лет десять, не меньше.
Стоило деревянной поделке показаться на свет, как ее тут же ощупали десятки духовных сканеров.
Осознав, что перед ними самый примитивный, грубо вырезанный чурбан, зеваки едва не расхохотались в голос.
Эх, молодежь… вечно им нужно устроить какое-нибудь представление.
За минувшие годы подобных романтических глупостей Фея Долголетия получила немало.
И неизменно все эти символы чувств отправлялись в печь — дотла, без остатка.
Все ожидали привычного исхода, но в этот момент отрешенная и холодная Ли Няньшэн вдруг резко поднялась со своего места.
Вжик!
Сгусток энергии Зарождения Души сорвался с места, перенеся ее прямо к растерянному монаху.
Заметив в его руках знакомые очертания, она задрожала всем телом.
Бережно взяв деревянного тигра кончиками пальцев, девушка нежно провела ладонью по следам от грубого ножа, чувствуя, как сквозь толщу лет пробивается тепло живого присутствия Чена Чаншэна.
Эта нелепая форма, эти угловатые уши — на всем белом свете так вырезать умел только он один.
Значит, брат Чаншэн не нарушил слово! Он действительно идет следом, прикрывая ее спину.
Вспыхнувшее в груди ликование заставило ее крепче сжать фигурку, одарив мир редчайшей, ослепительной улыбкой, от которой, казалось, поблекли краски небес:
— Подарок мне по душе. По окончании церемонии придешь ко мне лично.
— Помни: один на один.
Гости: ???
Погодите-ка… что здесь только что произошло?
Неприступная Фея Долголетия положила глаз на простого монаха начальной ступени?
Глава секты Линлун: (͡°͜ʖ͡°)✧
Благодарю предков за милость! Наша Няньшэн наконец-то пришла в себя!
Пусть происхождение, ранг и возраст монаха слегка хромают…
Но разве это беда? Как только дряхлые старцы в Тяньфэо отойдут в мир иной, статус Исюя взлетит до небес.
Вот с боевыми навыками сложнее… Кажется, в закромах Линлун не нашлось подходящих техник для парного совершенствования?