Глава 7 - Мастер Исюй, восемьдесят лет спустя
Едва стих голос Чена Чаншэна, как в его сознании откликнулся бездушный металлический звон системы:
— Коль у хозяина возникли сомнения, что мешает отыскать истину самостоятельно?
Чен Чаншэн закатил глаза и отмахнулся, словно от назойливой мухи:
— Не дури мне голову. С какой стати мне проверять на себе столь опасные фокусы?
— Оплошаю хоть на йоту — и прощай, накопленные годы. Стоит ли риск свеч?
— К тому же мне вовсе не улыбается повторить судьбу Кровавого Владыки и всю оставшуюся жизнь бегать от праведных мечей.
— Хозяин, я веду к тому, что всегда можно отыскать самый безопасный, выверенный путь.
От этих слов Чен Чаншэн невольно остолбенел:
— Безопаснейший и выверенный? Разве такие бывают в нашем деле?
— С чего хозяин решил, будто их нет? В подлунном мире ничто не вечно под луной.
— Кровавый Владыка бросился во все тяжкие лишь потому, что поджимал срок его собственной земной жизни.
— Но хозяин — совсем иное дело. Вам дарована почти безграничная протяженность лет.
— Капля за каплей, день за днем — со временем этот орешек будет расколот.
Поразмыслив над подсказкой, Чен Чаншэн склонил голову набок:
— Разумно. Время кажется мягким, текучим, словно вода, но на деле это самый острый клинок в поднебесье.
— Будь ты хоть предтечей уровня Хуашэнь, хоть божественным сокровищем небывалой мощи — ничто не устоит перед медленной, точащей поступью веков.
— Любые преграды обращаются в пыль перед лицом времени, так что и эта крошечная загадка культивации рано или поздно падет.
Сама идея искусственных корней духа зиждилась на предположении, что чужеродную субстанцию можно внедрить в человеческое тело, создав духовный орган сызнова.
Вот только на пути к этой цели стояло слишком много нерешенных каменных глыб.
Например, какие именно природные сокровища годятся на роль зародыша духовных корней? И как заставить плоть принять и трансформировать их, не разорвав собственное нутро на клочья?
Впрочем, спешить с ответами Чен Чаншэн не собирался: времени у него было больше, чем достаточно.
Перекинувшись еще парами фраз с невидимым собеседником, он забрался внутрь своей любимой, привычной к телам и домовитой деревянной колоды — гроба, служившего ему постелью.
Три месяца непрерывных трудов давали о себе знать, организму требовался долгий, спокойный отдых.
…
Похороны Кровавого Владыки прошли тихо, не породив ни единой ряби на глади мирской жизни.
Чен Чаншэн вернулся к привычному течению своих безмятежных, одиноких будней.
Стоит отметить, что добрый и простодушный маленький монах отныне заглядывал к нему с завидной регулярностью — каждые несколько дней.
То приносил на попечение очередного безымянного мертвеца, то делился скудными плодами своих медитаций.
Впрочем, чаще всего они коротали вечера за пространными беседами о буддийских сутрах.
Все последние десятилетия Чен Чаншэн поглощал книги без разбору: от утонченных даосских канонов и священных текстов до грязных площадных лубков и дешевых романтических сказок.
Любой клочок бумаги, несущий хоть крупицу знаний, непременно оседал в его памяти.
Сложив это книжное богатство с пятидесятилетним опытом скитаний среди простых людей, он неизменно выходил победителем в их богословских диспутах.
— Чен Чаншэн! Клянусь, сегодня я проведу с тобой не меньше трехсот раундов доказывания!
Голосистый выкрик разорвал тишину, и через порог лавки перешагнул бритый налысо молодой монах в развевающихся шафранных одеждах.
Бросив мимолетный взгляд на его развязанную походку, Чен Чаншэн лениво прищурился:
— Наследник великого монастыря Тяньфэо, прозванный в народе почтенным мастером Исюем.
— Увидь тебя кто в таком виде сейчас — со смеху бы померли монахи-то.
Исюй лишь выразительно закатил глаза, ничуть не смутившись, и без церемоний уселся верхом на пустой гроб:
— Пусть скалятся, коли охота есть.
— Хоть до небес меня вознеси в своих речах, факта моего двадцатилетнего поражения перед тобой это не отменит.
Верно: тот самый дерзкий послушник, что когда-то принес тело Кровавого Владыки, вырос в видного, уверенного в себе юношу, способного самостоятельно держать удар перед лицом целого мира.
Слушая его ворчание, Чен Чаншэн отложил фолиант:
— Судя по твоему боевому настрою, ты намерен спорить до хрипоты?
— Разумеется! Зачем бы еще я сюда перся, коль не за этим?
— Среди всех моих знакомых лишь ты способен поддержать беседу о Дхарма-чакре на равных.
— Но если подумать… Твой талант к культивации и впрямь удручает.
— Двадцать лет назад ты едва цеплялся за третью ступень, сейчас сидишь на четвертой — ну и черепашьи же у тебя темпы!
— Я право слово боюсь, как бы ты не окочурился в один прекрасный день от старости. С кем тогда языки чесать?
Чен Чаншэн лишь мягко улыбнулся на это:
— Не мне решать, какой дар вложили в меня небеса. Что поделать.
— Раз у тебя нет врожденных склонностей — я готов помочь!
— Пусть исправить немощь самих твоих каналов мне не под силу, но продлить тебе жизнь — пара пустяков.
— Ты вечно увиливаешь от вопросов о своем возрасте, а я не хочу терять столь редкого собеседника.
Исюй метал бисер перед свиньей: Чен Чаншэн отвечал лишь загадочной полуулыбкой, обходя острые углы.
Скитаясь по тропам бессмертных, изведал он главное: не нужно тратить силы на сохранение молодости, пока под рукой есть заурядные пилюли поддержания облика.
— Жизнь и смерть предопределены свыше, богатство и знатность зависят от неба. Не стоит слишком цепляться за земные года, пусть все идет своим чередом.
— Сегодня мне не до диспутов, Исюй. У меня к тебе деликатная просьба.
— И не подумаю! — Исюй с олимпийским спокойствием отрезал любые попытки к переговорам.
— Разве что ты позволишь мне укрепить твое бренное тело и продлить твои дни.
Глядя на его упрямое баранье упрямство, Чен Чаншэн невольно рассмеялся:
— Ладно, уговорил. Выполнишь мою просьбу — и я соглашусь продлить себе жизнь твоими методами.
Такой ответ заставил Исюя мгновенно соскочить с гроба:
— Выкладывай! Что за дело? Я, мастер Исюй, слово держу, земля из-под ног не уйдет!
— Ты ведь заявился в секту Линлун ради церемонии вступления в должность нового старейшины — той самой «Феи Долголетия», верно?
— И что? Тоже захотел прикоснуться к легенде?
— Ничуть, — покачал головой Чен Чаншэн. — Я хочу, чтобы ты передал ей одну вещь.
С этими словами он извлек из-за пазухи небольшой деревянный брусок, искусно вырезанный в форме тигра.
Узрев фигурку, лицо Исюя скривилось так, словно он проглотил лимон целиком:
— Чен Чаншэн, только не говори мне, что ты запал на эту «Фею Долголетия».
— Эта женщина холодна как айсберг, догматы Дао заменяют ей мужа и детей. Не трать порох зря, старик.
— Просто донеси резной кусок ей в руки, больше от тебя ничего не требуется.
— Справишься — я дам согласие на продление жизни.
Столкнувшись с такой непосильной ношей, Исюй отчаянно заскреб затылок.
Но в конце концов жажда победить в их вечном споре пересилила: он с силой выхватил деревянного тигра из рук гробовщика.
— Уговор дороже денег: доставлю в лучшем виде, но имени твоего называть не стану.
— Узнай о твоем сумасбродстве ее безумные поклонники — от тебя и костей не останется.
— И по рукам!
Получив заверения, Исюй спешно покинул лавку, зажав вещицу в кулаке.
Провожая его взглядом, Чен Чаншэн прошептал в пустоту:
— Малыш-монах, до встречи через восемьдесят лет.
Закончив шептать, он аккуратно вдавил несколько сверкающих духовных камней в пазы на полу.
По деревянным доскам пробежала зловещая пульсация рун — это был случайный пространственный массив, на постройку которого у него ушло целое десятилетие.
Куда забросит — неизвестно. Где окажется конечная точка — загадка.
Подобная предосторожность служила единственной цели: отрезать любые нити тем, кто вздумает отыскать его по следам пространственных возмущений.
Ву-у-х!
Ослепительная вспышка стерла фигуру Чена Чаншэна с лица земли, а руны под ногами рассыпались горсткой серого пепла.