Глава 680 - Обрубленное будущее и первородные Хубэнь
Завидев потрепанное знамя, средних лет мужчина пятой ступени Бессмертного Владыки презрительно ухмыльнулся:
— И это разрекламированные легендарные Хубэнь?! Слыхал я, будто восемьсот воинов Хубэнь способны сокрушить любую защиту в Поднебесной, но нынче явился всего один одиночка — не слишком ли они высокого онемения о себе?
С этими словами он сделал шаг вперед, намереваясь проверить гостя в деле.
Однако не успел он и пальцем шевельнуть, как седовласый старец предостерегающе протянул руку, останавливая его.
Мужчина удивленно обернулся:
— Великий старейшина, в чем дело?
Старец не сразу ответил, не отрывая мрачного взгляда от обветшалого знамени:
— Это не те Хубэнь, что служат Небесному Двору.
— А разве между ними есть разница?
— Еще какая. Нынешние Хубэнь воссозданы ледяным Бессмертным Владыкой Сюй Ху и подчиняются исключительно Небесному Двору. Первородные же Хубэнь были лично созданы Проводником душ и подчинялись напрямую лишь Небесному Владыке. «Хубэнь», «Призрачная тень» и «Семьдесят два земных демона» — эти три легиона некогда стяжали бессмертную славу под знаменами Небесного Владыки. Половина всех его побед обязана этим трепачам смерти. И лишь тот отряд из восьмисот воинов достоин звания подлинных Хубэнь. Если память мне не изменяет, это знамя принадлежит именно той первой когорте. Куда падет знамя — там нет преград; ничто в мире не способно остановить поступь воинов Хубэнь.
Едва старец умолк, как фигура в «бронзовых доспехах» остановилась и небрежным движением швырнула знамя вперед.
— Вжух!
— Бум!
Истасканное полотнище вонзилось глубоко в каменистый грунт как раз посередине между позициями беглецов и преследователей.
Смысл жеста был предельно прозрачен:
«Всех этих детей я беру под свою защиту!»
Старейшина Четырехсторонний материк тяжело вздохнул и промолвил:
— Кто бы мог подумать, что Проводник душ сумеет вернуть его к жизни… Похоже, он и впрямь решил стереть Четырехсторонний материк с лица земли. Что ж, раз так, извольте позволить нам испытать мастерство прославленного командира Хубэнь.
Восемь силуэтов мгновенно окружили фигуру в броне со всех сторон.
Впереди стоял тот самый старейшина, чья культивация достигала седьмой ступени Бессмертного Владыки.
Но даже перед лицом столь грозной осады «бронзовые доспехи» не дрогнули.
Мгновение спустя округу оглушил нарастающий гул океанского прибоя.
Все вокруг в одночасье оказались перенесены посреди безбрежного золотого моря, где над волнами покачивался гигантский голубой лотос, источавший слепящее сияние тремя девятицветными семенами.
***
Где-то на бескрайних просторах Четырехсторонний материк.
Услышав из уст Чэнь Чаншэна имя Хубэнь, Е Гаофэй сузил глаза:
— Ты ухитрился вернуть командира Хубэнь… Ловкий ход.
Чэнь Чаншэн расплылся в широкой улыбке:
— Ничего не попишешь, приказы девчонке исполнять приходится. Раз уж я велел ей вернуться — куда она денется. Признаться, стыдно самому — ради возни с вами задействовать ее силы, старею, видать, становлюсь мягкотел. Как насчет сделки? Уступите мне малость, дайте этой парочке уйти живыми. За это я по доброте душевной позволю вам благополучно сложить оружие и сдаться на милость победителя.
Е Гаофэй расхохотался:
— Ты что, рассудком тронулся от спячки? За твой спиной никто не стоит, с какой стати ты кидаешься подобными словами? Явись твое истинное тело — я бы, пожалуй, проявил уважение. Но перед нами лишь никчемная тень-воплощение, с какой стати нам трепетать?
Наклонив голову набок, Чэнь Чаншэн лениво приподнял отяжелевшие веки.
— Я не спускаюсь лично лишь потому, что не желаю зря тратить кое-какие козыри. Четырехсторонний материк для меня — так, мимолетная прихоть, и жечь здесь ценные карты я не намерен. Раз вы не понимаете по-хорошему, придется показать вам наглядный пример.
Щелкнув пальцами, он разорвал ткань пространства прямо перед собой.
Тяжелая пространственная трещина распахнулась, и из нее шагнул человек.
Вглядевшись в незнакомое лицо, Е Гаофэй нахмурил брови — аура пришельца оказалась совершенно непостижимой для его восприятия.
Внезапно глаза старика округлились от ужаса:
— Ты… да ты же создал…
— Ш-ш-ш! — Чэнь Чаншэн приложил палец к губам, прерывая его на полуслове, с добродушной улыбкой.
— Понимать-то понимай, но болтать лишнего не стоит. Раз уж вы увидели мою истинную изнанку, живыми вам отсюда не уйти.
На вершине горного пика.
— Вум!
Потоки безупречной энергии клинка брызнули во все стороны, и Тантай Чуйсюэ нанес первый удар.
Настолько совершенный выпад, что придраться к нему было просто невозможно.
— Хлюп!
Клинок Тантай Чуйсюэ вошел по рукоять в грудь Чэнь Сяна.
Остаточная волна пронеслась сквозь его тело, оставив позади на земле гигантский раскол глубиной в тысячу чжанов, уходивший далеко за горизонт.
Если бы кто-то взглянул на этот след с небес, он бы заметил, что трещина рассекла Четырехсторонний материк от края до края.
— Грохот!
Чэнь Сян тяжело рухнул на землю, кажется, даже не успев толком обнажить свой меч.
Глядя на поверженного противника, Тантай Чуйсюэ промолвил без выражения:
— Ты не владыка клинка, да и я не он. Нам не покорить вершину мастерства.
Сквозь кровоточащую рану на груди Чэнь Сян хрипло рассмеялся:
— Ты прав, никому из нас не суждено взойти на трон первого мечника. Но только что я почувствовал — тот, кому суждено занять это место, уже родился, и рано или поздно он воссядет на вершине.
Тантай Чуйсюэ кивнул:
— Я тоже почуял его присутствие. Должно быть, он из ваших. Завидую вашему миру — вечно там рождаются существа, от которых захватывает дух.
Помолчав секунду, он поинтересовался:
— Много ли истинной сути отцовского меча унаследовал твой собственный клинок?
— Я не собирался идти по его стопам, да и не смог бы, так что мой меч принадлежит только мне. И все же я — его сын, и три десятых отцовской поступи в моем клинке все же присутствует.
Получив ответ, Тантай Чуйсюэ с уважением склонил голову:
— Божество Меча по праву заслуживает звания первого в Поднебесной. Я беру назад свои прежние дерзкие слова. Сражаться с тобой было великой честью.
С этими словами Тантай Чуйсюэ повернулся, чтобы уйти, но едва его нога оторвалась от земли, его тело распалось на восемь ровных частей.
Падая лицом вниз, Тантай Чуйсюэ услышал, как Чэнь Сян победно рассмеялся: в этой дуэли победителем вышел он.
В этот миг к ним вихрем подлетела фигура.
— Ты как, сильно ранен? Шевелиться можешь?! — Сюй Яо суетливо принялась осматривать его раны.
Счастливо улыбаясь сквозь кровь, Чэнь Сян прошептал:
— Девчонка, знаешь ли ты? Только что моим ударом я рассек его грядущее. Я сделал это! Божество Меча рубил прошлое, а я, Чэнь Сян, рассек будущее — отныне в веках будут жить оба наших имени. Я не опозорил ни отца, ни Божество Меча. Имя мечника Чэнь Сяна войдет в анналы истории до тех пор, пока хоть кто-то в Поднебесной держит в руках клинок. Мое имя не будет забыто никогда!