Глава 676 - Смертельная ловушка расставлена, новая встреча с Сыма Лань
Лёгкий ветерок пронёсся над землёй, и полы одежд Тантай Чуйсюэ и Чэнь Сяна едва заметно затрепетали.
Оба замерли на месте, сжимая в руке обнажённые мечи, и никто из них не решался сделать первый шаг.
Для истинных мастеров меча встретить равного соперника — величайшее из всех возможных благословений, о котором они лишь тайком молились в тишине ночи.
В этот миг они сошлись не ради высоких ступеней культивации и не ради постижения сокровенных таинств дао — они сошлись лишь за тем, чтобы доказать превосходство клинка, зажатого в их собственных пальцах.
Прошло три долгих тысячелетия, и за всё это время они не переставали ни на мгновение мысленно вести этот поединок, снова и снова переживая каждую схватку в лабиринте своего разума.
Прямо сейчас они изо всех сил старались одолеть того незримого противника, что годами жил в их воображении.
Как гласит древняя мудрость, лишь познав врага и себя, можно одержать сотню побед в сотне сражений; если же ты не способен одолеть соперника в собственной голове, как сможешь сокрушить его в суровой реальности?
***
Где-то на бескрайних просторах Четырехсторонний материк.
Глядя на то, как над головой медленно растворяется великое пространственное построение, Цзянь Фэй сохранял на удивление безмятежное выражение лица.
За минувшие пятнадцать лет ему довелось пережить бесчисленные покушения и погони.
Хотя для уроженца низовьев подобное круговоротное бегство давно стало привычным делом, именно эти годы странствий и смертельной опасности открыли ему одну простую истину.
Оказывается, он вовсе не так жалок и слаб, как привык о себе думать.
С той самой поры, как на его пути повстречался Чэнь Чаншэн, душу Цзянь Фэя грызло тяжёлое, неискоренимое чувство собственной неполноценности.
Сюй Яо, Чжу Ю, Е Фэн, Сыма Лань…
Все те, с кем сводила его судьба, были истинными баловнями небед, чей природный талант и способность схватывать всё на лету внушали суеверный ужас, даже если не брать в расчет их знатное происхождение.
И хотя Чэнь Чаншэн не раз прозрачно намекал ему, что он ни в чём не уступает остальным…
Цзянь Фэй всё равно не мог переступить через эту внутреннюю пропасть.
Он панически боялся, что однажды Чэнь Чаншэн устроит ему проверку — испытание, с которым другие справятся без труда, но которое окайдется ему не по силам, сколько бы сил он ни вложил.
Именно поэтому он всё это время так страшился Чэнь Чаншэна.
Пятнадцать лет — срок немалый, особенно для того, кто каждый день бежит от собственной тени, чувствуя холодное дыхание смерти в затылок.
Но именно за этот долгий и мрачный период Цзянь Фэй шаг за шагом сокрушал врагов, чья гибель казалась неминуемой, и чудом вырывался из лап небытия, когда надежда уже тлела на самом дне бездны.
Каждая одержанная победа, каждое чудесное спасение добавляли крохотную крупицу веры в его ожесточённое сердце.
И вот теперь в груди Цзянь Фэя наконец заблась цельная, несокрушимая воля — его собственное «сердце меча».
Только теперь его можно было назвать настоящим мастером клинка.
— Я ухожу. Неужели ты не выйдешь проститься? — негромко бросил Цзянь Фэй в пустоту, и из укрытия бесшумно выступила Сыма Лань.
— Какая ирония, наши пути вновь пересеклись. На сей я непременно покончу с тобой, — холодно произнесла она, глядя на него глазами, до краёв полными жажды убийства.
Однако под этим убийственным взглядом Цзянь Фэй остался абсолютно спокоен — в нём больше не было и следа прежнего трепета и страха.
Он медленно приблизился к девушке и заключил её в крепкие объятия, прижав к груди.
Перед лицом этого долгожданного тепла холодная броня мнимой неприступности Сыма Лань мгновенно рассыпалась в прах, и она горько зарыдала.
— Зачем?! Почему?! — сорвалась она на крик. — Почему ты оказался выходцем из Восемь Пустошей? Если бы не это… о, как бы всё было иначе!
Её кулаки один за другим обрушивались на широкую спину юноши.
Отвечая на её исступлённые упрёки, Цзянь Фэй лишь ласково проговорил:
— Все эти годы я был обязан жизнью только тебе. Если бы не твоя тайная помощь в тени, мы бы погибли бесчисленное количество раз. Пойдем со мной в Восемь Пустошей, Сыма Лань. Только там лежит подлинная обитель мира и покоя для всех живых.
Услышав это, она оттолкнула его от себя и, покусывая дрожащие губы, выдохнула:
— Цзянь Фэй, я не стану отпираться — ты мне дорог, и ради тебя я готова пойти на многое. Но сколь бы ни был несовершенен Четырехсторонний материк, это моя родина. Я не могу безучастно смотреть, как родные земли превращаются в пепел, и не допущу, чтобы дорогие мне люди погибли мучительной смертью.
Встретившись взглядом с её заплаканными глазами, Цзянь Фэй мягко произвил:
— У Учителя великая душа. Он вмещает в себя не только всю Поднебесную, но и Четырехсторонний материк. Вы просто не знаете его по-настоящему, оттого и думаете, будто у вас остался лишь один путь — сражаться насмерть. Но на самом деле рождение новой эпохи — это самый верный и праведный путь для всех вас.
— Этот «Учитель», о котором ты говоришь… не тот ли самый легендарный Проводник душ?
— Он самый. И ты даже видела его лично — его зовут Чэнь Чаншэн.
При этих словах Сыма Лань замерла, поражённая до глубины души. Ей и в голову не приходило, что главный враг Четырехстороннего материка всё это время находился так близко.
От этой мысли в её глазах вновь заплескалась горькая боль.
— Ты понимаешь этот мир лучше остальных, а значит, должен сознавать: у нас нет иного выбора.
— Безвыходное положение лишь у верхушки Четырехстороннего материка. У таких, как вы, выбор есть всегда.
— Смертельная ловушка Учителя уже захлопнулась. Если вы не одумаетесь вовремя, то сгинете от рук своих же сородичей.
С этими словами Цзянь Фэй перевёл взгляд вдаль.
— Родившись на этой земле, ты знаешь истинную изнанку этого мира лучше кого бы то ни было. Пять цветов — «красный, золотой, синий, зелёный, белый» — предрекают людское разделение на высших и низших с самого рождения. Вы обращаетесь с живыми существами бессловесными скотами, разводя их на убой словно скот. Подобному гнилому порядку не суждено снискать народную любовь. Я не ведаю, что именно предпринял Учитель, но осмелюсь предположить: он подрубил самые корни Четырехстороннего материка. И если этот его шаг означает обрыв всякого будущего для здешних земель, то другой его замысел и вовсе загоняет их в могилу.
— Какой еще замысел? — машинально переспросила Сыма Лань.
Цзянь Фэй окинул её быстрым взглядом и равнодушно бросил:
— Чжан Чжэнь. Тот самый безумец, что похитил ковчег Божественного Владыки. Сперва он тоже шёл в нашем отряде, но вы, должно быть, не обратили на него особого внимания. Вы не знаете Чжан Чжэня так, как знаю его я, но поверь мне на слово: среди всех нас он — сильнейший. Перед тем как ступить на Четырехсторонний материк, Восемь Пустошей устроили великое состязание мечей, куда съехалось подавляющее большинство молодых дарований. Немало наших людей скрестило с ним клинки, и даже младшие ученики Гу Даожань познали горечь поражения от его руки. Позднее я тайком расспрашивал Гу Даожань, и та честно призналась, что проиграла Чжан Чжэню по всем статьям, признавая его превосходство от всего сердца. Мало того, Чжу Ю также сражался с ним — и был сметен с арены всего за три удара. На исходе пути сам Учитель лично соизволил выйти против него. Хотя мне неведом точный уровень культивации Учителя, он наверняка перешагнул ступень Бессмертного Владыки. И тем не менее Чжан Чжэнь сломал пополам клинок в руке самого Бессмертного Владыки прямо на глазах у изумленной толпы! Обладая лишь ничтожной силой ступени Светильника Судеб, он переломил меч, принадлежавший существу ранга Бессмертного Владыки! Но что еще страшнее — в тот самый момент Чжан Чжэнь был тяжело болен, причем недуг его истощил настолько, что даже Учитель лишь развел руками. Ты понимаешь, что это значит?
Выслушав его слова, Сыма Лань прикусила губу и осталась глуха к дальнейшим расспросам, погрузившись в тягостное молчание.
Не дождавшись ответа, Цзянь Фэй продолжил:
— Появление белой Небесная Душа у Чжан Чжэня ознаменовало собой начало конца прежнего порядка вещей на Четырехсторонний материк. Пусть ваша культивация поражает воображение, пусть один из вас стоит сотен воинов… Но что, если против вас встанут тысячи? Десятки тысяч? Сотни тысяч?.. Устоите ли вы тогда под этим железным валом? Четырехсторонний материк — и впрямь твой дом, но дряхлые старцы из Четырех великих секкт — вовсе не олицетворение этой земли. Скажи мне, что тебе дороже: бездушные просторы или те старые маразматики, что за людей не считают тех, кто слабее их?