Глава 673 - Капитуляция «Чэнь Чаншэна» и мертвая Сюй Яо
Е Фэн стоял в уединенной долине и выкрикивал эти слова в пустоту, но мрачные горные склоны не спешили отзываться эхом.
В это же время в густых зарослях кустарника, съежившись комочком, торопливо жевала какую-то зелень молодая женщина.
Это и была Сюй Яо, бегавшая от погони все последние пятнадцать лет.
Нынче от прежней красавицы не осталось и следа: лицо покрыто грязью и сажей, а по нежной щеке пролегал безобразный шрам. Зато в ее глазах горел никогда прежде не виданный свет — чистый, ясный и непоколебимый.
Никто не знал, каким чудом Сюй Яо пережила эти пятнадцать лет. Не знала этого и она сама.
На второй год войны их отряд раскололся. Спасаясь от облав, все бросились врассыпную по смертоносным ловушкам диких земель.
Однако решимость преследователей изничтожить беглецов превосходила любые ожидания: неважно, насколько опасной была долина или топь, Четырехсторонний материк методично шел вперед, выжигая всё живое.
В столь дикой мясорубке товарищи гибли бесчисленное количество раз. И лишь жажда жизни заставляла их цепляться за нее мертвой хваткой.
На третий год войны Гу Даожань со своей сестрой угодили в лапы врага. Услышав об этом, Сюй Яо, не раздумывая ни секунды, бросилась на выручку.
И угодила в ловушку: весть оказалась фальшивкой.
Вокруг нее сомкнулось кольцо из четырех мастеров Царства Бессмертных Монархов и четырех великих гордецов нового поколения.
Если бы тогда Е Фэн ценой половины собственной жизни не вытащил ее из пасти смерти, она давно бы сгнила в подземных казематах.
Именно тогда Сюй Яо усвоила раз и навсегда: на поле боя излишняя мягкость и колебания убивают в первую очередь того, кто ими страдает.
Хрусь!
Проглотив горькую лесную травилку, Сюй Яо по-прежнему холодно и отрешенно наблюдала сквозь листву за Е Фэном.
Не дождавшись ответа, тот продолжил:
— Сюй Яо, наша схватка еще не окончена. Сегодня я пришел один — неужели в тебе не осталось мужества сойтись со мной лицом к лицу? Ты же мечник, единственная обладательница меча в Поднебесной, так неужели подобает прятаться в кустах, словно черепаха?
Сюй Яо продолжала молча лежать в засаде, замедлив дыхание и почти остановив сердцебиение.
Будь на ее месте та Сюй Яо, что жила восемь лет назад, она бы выскочила после первых же слов. Та прежняя девчонка предпочитала сгореть дотла, чем покориться, и даже перед лицом смерти жаждала вспыхнуть яркой вспышкой.
Вот только в реальности никакого яркого пламени не последовало: ее просто вбили в землю два десятка мастеров, едва не лишив жизни.
И лишь то, что перед схваткой она проявила предусмотрительность и оставила за пределами ловушки свое истинное тело-клон, спасло ее от окончательной гибели.
Если бы дерзкие речи могли заставить Сюй Яо восьмилетней давности сорваться с места, то угрозы пятилетней давности заставили бы выскочить ее пять лет назад.
Тогда ее вызвался вызвать на бой первый гордец секты Сюаньу — Байли Чуань, повторивший слова Е Фэна. Будучи гордостью своей секты, он сдержал слово и явился в одиночку.
Итог? Ее снова едва не прикончили, и лишь ценой неимоверных усилий ей удалось сбежать в смертоносную чащу, чудом уцелев.
Раньше она думала, что позорное бегство сломит ее дух. Но когда она действительно осталась жива, то поймала себя на том, что… улыбается.
Радость от победы над очередным именитым гордецом не шла ни в какое сравнение с простым, пьянящим счастьем уцелеть в мясорубке.
— Эх… — тяжело вздохнул Е Фэн. — Похоже, видеть меня ты не желаешь. Что ж, пусть так. Проводник душ заперт в кольце, судьба Восьми Пустошей и Девяти Пределов предрешена. Береги себя.
С этими словами он развернулся и ушел.
Даже когда стирохнули шаги Е Фэна, Сюй Яо не шевельнулась — она продолжала лежать в траве неподвижно, словно серый валун.
Лишь месяц спустя, сплошь покрытая мхом и лишайниками, она осторожно выбралась из укрытия и двинулась в другую сторону.
Та, прежняя Сюй Яо, уже умерла. Погибла в череде подлых засад Четырехстороннего материка. Теперь, даже если бы наставника взяли в кольцо прямо у нее на глазах — да что там наставник, если бы ее собственный отец испустил дух в двух шагах от нее, — Сюй Яо не сдвинулась бы с места.
Ее единственной целью осталось выжить. Только выжив, получаешь право рассуждать о мести.
***
— Чэнь Чаншэн, тебе больше некуда бежать, сдайся!
Покрытая трещинами и ранами фигура «Чэнь Чаншэна» парила в воздухе, зажатая в железные тиски восемью мастерами девятой ступени Царства Бессмертных Монархов.
На дальних рубежах кольца замерли еще три десятка бойцов ранга выше пятой ступени.
А во главе этого сонмища стоял новый владыка Центральных земель — Ло Кай!
Окинув взглядом столь грандиозную зачистку, фальшивый «Чэнь Чаншэн» усмехнулся:
— Не слишком ли жирно — сгонять такую армаду ради одного меня? Подумать только, в ваших глазах я столь велик, раз ради моей поимки вы готовы оголить тылы на внешних фронтах. Какая честь! Право, я не знаю — плакать мне или смеяться.
Ло Кай холодно отрезал:
— Ты загнан в угол, Чэнь Чаншэн. Сложи оружие. Коли сдашься добровольно — останешься владыкой Восьми Пустошей!
— Ха-ха-ха! — «Чэнь Чаншэн» искренне повеселел. — Погодите-ка… с каких это пор вы раздаете милости с таким барским презрением? Неужели ты всерьез думаешь, что я стану вилять хвостом перед тобой, как побитая собака?
— Сам ты, может, и не станешь. Но как насчет твоей собственной собаки?
С этими словами двое стражников вытолкнули вперед полуживую, еле дышащую крупную белую собаку.
Увидев это, «Чэнь Чаншэн» поморщился от боли в сердце:
— Базэ, натерпелся же ты со мной…
Стоило ему вымолвить это, как испускавший дух пес мгновенно ожил, словно получив порцию животворящего эликсира, и истошно завопил:
— Да при чем тут «натерпелся»?! Это ты, ублюдок, угробил мою жизнь! Дошел до ручки, а всё ломаешься! Сдавайся уже! Если не сдашься, я тебя и&*#...
Услышав площадную ругань зверя, Ло Кай победно ухмыльнулся:
— Твоя собственная собака отреклась от тебя, Чэнь Чаншэн. Какие у тебя еще есть причины упираться? Сдавайся, и я дарую тебе жизнь.
Улыбка мгновенно сползла с лица «Чэнь Чаншэна».
— А что те сопляки?
— Еще не пойманы, но скоро до них доберемcя. Впрочем, Цзян Фэй разделяет твою участь — бежать ему некуда. Если продолжишь сопротивляться, они сдохнут все до единого.
Воцарилось тяжелое молчание. Лицо «Чэнь Чаншэна» потемнело грозовой тучей. Прошло немало времени, прежде чем он выдавил из себя хриплым голосом:
— Ты… и впрямь даруешь мне жизнь?
— Клянусь своей честью.
— Хорошо. Я сдаюсь!
При этих словах у сотен затаивших дыхание воинов сердца ухнули в пятки.
Никто до конца не верил, что Проводник душ способен сложить оружие. Вся эта словесная перепалка затевалась лишь ради того, чтобы окончательно стянуть кольцо окружения. И вот теперь он действительно сдался? От этого в душах победителей поселилось липкое беспокойство.
— Чего вылупились? Вы же только что сами клялись сохранить мне жизнь. Оговорюсь сразу: я-то сдался, а вот сдался ли сам Чэнь Чаншэн — большой вопрос.
Едва слова отзвучали, как личина «Чэнь Чаншэна» рассыпалась дымкой, являя истинный облик Фуяо.
Бум!
В тот же миг Базэ выплюнул крупную баранью кость, смачным ударом отбросил ближайшего врага и молнией метнулся за спину Фуяо.
— Не мог сдаться чуточку раньше?! — взвыл пес. — Меня же чуть на ремни не порезали!
Разглядывая скачущего без единой царапины пса, Фуяо с любопытством спросил:
— Как ты понял, что это я? Клянусь, никаких изъянов в маскировке не было.
— Этот ублюдок Чэнь Чаншэн сроду не звал меня «Базэ», а уж тем более в такой момент! К тому же нюх старика еще никому не удавалось обмануть — стоило тебе появиться, как я сразу учуял твой душок. Хотя личина и вправду знатная, мне пришлось принюхиваться раза три, прежде чем поверить.
Гум!
В этот момент земля под Четырехсторонним материком содрогнулась. Пятнадцатилетняя война подошла к концу, и нависшие над миром массивы начали рассыпаться пылью.
А из небольшой долины по соседству с Центральными землями вдруг взметнулся пронзительный, сносящий небеса столп мечевой ци.