Глава 671 - Чжан Чжэнь вновь берется за дело, Фуяо: Я хочу узнать твой секрет бессмертия
Выслушав его, Цзян Юннян горько усмехнулся:
— Верно, мой путь и впрямь не похож на их дороги. Как бы отчаянно я ни мчался следом, мне никогда не разглядеть даже их силуэтов. Благодарю вас, наставник, за то, что помогли мне исторгнуть внутренних демонов и обрести ясность!
С этими словами Цзян Юннян отвесил Чэнь Чаншэну глубокий, почтительный поклон.
— Ха-ха-ха! — раскатисто рассмеялся тот. — Раз понял — возвращайся. Отец всё еще ждет тебя.
Цзян Юннян еще раз поклонился и, круто развернувшись, зашагал прочь.
Пройдя полпути, он внезапно оглянулся на догорающее чучело «Чэнь Чаншэна» и тихо спросил:
— Наставник… ведь вы спасете их, правда?
Чэнь Чаншэн покачал головой:
— Прости, я не в силах их спасти. Мало того, что спасти их выше моих сил — сейчас я едва могу защитить самого себя. Единственный, кто способен спасти их — это они сами.
Услышав этот ответ, Цзян Юннян приоткрыл рот, но в конце концов не вымолвил ни единого слова.
***
Шел первый год войны.
Не считая тех трех массивно-яростных штурмов, обе стороны пока лишь прощупывали друг друга. Единственным по-настоящему кипящим кровью местом стала охота на беглецов во владениях Четырехстороннего материка.
В облавах участвовало всё молодое поколение Четырехстороннего материка, однако, столкнувшись с превосходящими силами врага, Сюй Яо и ее товарищи проявили поистине чудовищный, непостижимый потенциал, единым махом вырезав семьдесят восемь одаренных гениев.
Весть об этом взметнула боевой дух Небесного Двора еще на три доли вверх.
Впрочем, блаженство длилось недолго: по мере того как в бой вступали истинные столпы Четырехстороннего материка, отовсюду посыпались дурные вести.
Их отряды были рассеяны, а Гу Даожань со своей младшей сестрой едва не угодили в ловушку и не попались врагу. Чжу Ю оказался зажат в клещи тремя элитными гордецами и спасся лишь бегством на тридцать тысяч ли.
Шел второй год войны.
Ситуация накалилась до предела. С Четырехстороннего материка одновременно пришли две новости — одна хорошая, другая дурная.
Хорошая: мечник Е Фэн лично вмешался в бой, приняв на себя львиную долю ударов и облегчив участь Сюй Яо и остальных.
Дурная: того же мечника Е Фэна десять мастеров шестой ступени Царства Бессмертных Монархов отделали так лихо, что он едва не испустил дух, спасаясь бегством.
Дурные вести сыпались одна за другой, но Небесный Двор по-прежнему стоял непоколебимо, словно гранитная скала, кирпичик за кирпичиком укрепляя линию фронта.
Четырехсторонний материк.
— Ты отсиживался в тени два года, пора и за дело браться, — глядя на стоящего перед ним Чэнь Чаншэна, холодно обронил Чжан Чжэнь. — Если я ввяжусь в это сейчас, степень риска возрастет многократно. Прежней оплаты баллами мне недостаточно.
— Прости, но расценки остаются прежними.
— С какой стати?!
— С той, что на сей кот наплакал, а добывать тебе предстоит не что-нибудь, а котел Божественного Монарха. Е Фэн увел за собой прорву мастеров ранга Бессмертного Монарха, а Сюй Яо и ее банда отвлекли на себя сливки здешней поросли. Выпадает редчайший, ниспосланный небесами шанс — идеальный момент, чтобы тихо умыкнуть котел Божественного Монарха. Мои люди оказали тебе колоссальную услугу, так что требовать надбавку за риск — вполне справедливо.
Не колеблясь ни секунды, Чжан Чжэнь скривил губы в издевательской усмешке:
— Что-то я сомневаюсь, что ты отдашь эту разницу им.
— Это мои заботы. Главное — чтобы ты не остался внакладе.
— Разумно. Но я всё равно отказываюсь от этого задания.
— По какой причине?
— Я хоть и справился с ядом возврата истоков, но плоть моя по-прежнему хрупка, как яичная скорлупа. Пара заказных убийств еще куда ни шло, но затяжные мясорубки мне не по силам — не говоря уже о том, чтобы носиться по миру затрапезным зайцем, как Цзянь Фэй и остальные.
— А если добавить к оплате вот это?
Чэнь Чаншэн протянул Чжан Чжэню деревянную шкатулку.
Тот в замешательстве нахмурился, уставившись на лакированное дерево:
— Что это значит?
— Слезы бессмертного исцелят твое тело, но проблема с истинной душой до сих пор не решена, так что это средство лишь снимает симптомы, но не корень хвори. В течение десяти лет после приема Слез ты обязан пройти следующий этап лечения, иначе неизбежно умрешь. Зато эти десять лет ты сможешь сражаться в полную силу. И в этот же срок тебе придется заработать баллы, необходимые для оплаты моих услуг.
Чжан Чжэнь помрачнел:
— Если ты будешь выставлять достаточно заданий, я выполню любое, сколь бы трудным оно ни было. Но дай мне прямой ответ: сколько времени тебе потребуется на подготовку следующего этапа?
— Двадцать лет! Даже если ты прямо сейчас соберешь сто тысяч баллов, мне всё равно понадобится два десятилетия.
— Но Слезы бессмертного гарантируют мне лишь десять лет жизни! Куда девать оставшуюся прореху?
— А это уже твои проблемы. Выпьешь Слезы сейчас — у тебя будет запас в десять лет, повременишь год — получишь одиннадцать. К тому же предупреждаю: двадцать лет — это самый оптимистичный прогноз. Никто не ручается, что процесс не затянется. В конце концов, на починку котла Божественного Монарха нужно время; на поиски семицветного цветка — время; на варку божественного лекарства — тоже время. Кто знает, какие напасти свалятся на голову по дороге?
Выслушав приговор, Чжан Чжэнь погрузился в тяжелое раздумье. Долгое время на поляне стояла тишина, наконец он поднял взгляд на собеседника:
— Есть еще какие-нибудь условия?
— Никаких. Всё, что от тебя требуется — непрерывно становиться сильнее и оставаться в живых.
— По рукам, я беру это задание!
С этими словами Чжан Чжэнь развернулся и ушел.
Проводив его взглядом, Чэнь Чаншэн едва заметно улыбнулся.
Шурх!
Рядом с ним бесшумно возник Фуяо.
— Добтный материал, — произнес он. — Ты и впрямь веришь, что он протянет эти двадцать лет?
— Разумеется, протянет. Он умудрялся выживать зубами задолго до того, как встретил меня, а уж теперь-то и подавно. Я переслал ему копию всех материалов твоих уроков. Условия для всех одинаковы: кто пройдет дальше — покажет время.
Чэнь Чаншэн повернулся к Фуяо:
— А не пора ли и тебе вступать в игру? Без твоего участия мне будет чертовски трудно разыгрывать этот спектакль. Впрочем, даже если ты явишься лично, они вряд ли ослабят бдительность. Как-никак, этот народ веками точил зубы на тебя, Проводника душ.
— Ты найдешь выход, — мягко усмехнулся Фуяо. — Столько лет изучал меня — кому как не тебе сыграть мою роль безупречно?
— И что мне за выгода?
— Подаришь мне роскошный гроб да похлопочешь о пышных похоронах на закате дней.
— Звучит соблазнительно. Но я бы хотел добавить еще кое-что. Как бы тщательно ни готовился к смерти, умирать добровольно не рвется никто, сам понимаешь.
— Чего же ты хочешь?
— Твой секрет бессмертия!
Воздух вокруг них словно застыл от тяжести этих слов.
— Ты и впрямь жаждешь узнать этот секрет?
— Познав врага и себя, побеждаешь в каждой схватке. Чтобы Цзыпин сумел вырвать вечную жизнь из твоих рук, я обязан знать, почему ты вообще не увядаешь.
— А ты не боишься, что я солгу?
— Солжешь так солжешь, мне всё равно. Главное — когда Цзыпин прижмет тебя к ногтю, ты выложишь правду. А спрашиваю заранее лишь из чистого любопытства. Уж очень хочется узнать, сумеет ли Цзыпин в конце концов одержать верх.
Чэнь Чаншэн долго молчал, взвешивая каждое слово.
— Я согласен. Перед самой твоей смертью я открою тебе эту тайну.