Глава 602 - Смута утихла, каждый возвращается в свой дом
Бойня продолжалась целые сутки, пока все нити этого заговора не сошлись в мертвые узлы.
Наконец Сюй Яо и остальные предстали перед Чэнь Чаншэном, с ног до головы забрызганные свежей кровью.
Окинув их взглядом, Чэнь Чаншэн улыбнулся:
— Ну и каково это — собственными руками отправлять на тот свет старых знакомых?
Сюй Яо закусила губу и ответила:
— Сначала рука дрожала. Но потом... потом я просто онемела. На тропе войны выбор прост: либо ты снесешь голову врагу, либо он — тебе.
— Ха-ха-ха!
— Похоже, вы извлекли из этого знатный урок. Самое время сделать окончательный выбор. Впереди Восьми Пустошей и Девяти Пределов лежит великий поход, а мне предстоит повести за собой лучших, чтобы бросить вызов вражеским небожителям. Места те сулят смертельную опасность, и даже я не ручаюсь, что вернусь живым. У вас есть два пути: либо следовать за мной в бой, либо остаться в тылу и держать тылы в порядке.
Хотя вслух никто не произнес ни слова, их горящие глаза сказали всё за них.
Чэнь Чаншэн довольно ухмыльнулся:
— Вижу, каждый из вас жаждет испытать себя в неизведанных мирах. Что ж, ступайте, приведите себя в порядок и готовьтесь. Вполне возможно, это ваш последний шанс.
Он небрежно рассек пространство надвое и шагнул в образовавшийся провал.
Цзянь Фэй и Чжан Чжэнь двинулись следом: среди всей этой компании они были единми, кого ничто не держало в родных краях.
***
Первая весна Поднебесной.
Сюй Яо с пустым взглядом шагнула за порог родного дома.
Знакомая до боли обстановка вдруг показалась чужой и далёкой. Хотя в отлучке она провела всего каких-то пару месяцев, казалось, будто минула целая жизнь.
Пробежав по памяти в самую глубь владений, она увидела ту самую фигуру, неизменно ожидавшую ее на прежнем месте.
— Матушка, я вернулась.
Заметив потерянный вид дочери, Ху Хуань ласково потрепала ее по волосам:
— Главное, что жива. Голодна? Я сварю тебе лапши.
Игнорируя вопрос, Сюй Яо промолвила:
— Мам, я ухожу с Наставником в дальний поход.
— Раз хочешь — ступай. Больше мне нечему тебя научить. Одно запомни крепко-накрепко: вернись живой.
Лунхушань.
Чжу Ю шаг за шагом приближался к массивным вратам резиденции Небесного Мастера.
Старый Небесный Мастер ждал его на пороге.
Опустившись на одно колено, юноша сложил руки в приветствии:
— Учитель, ученик вернулся.
— Хорошо. Ты — переродившийся Бессмертный Король, твоя будущая вершина выше моей. В этом мире по-настоящему наставить тебя сможет лишь он один.
Взвесив слова наставника, Чжу Ю тихо спросил:
— Учитель, меня терзает один вопрос. Кто я на самом деле? Чжу Ю из Лунхушань или старик Би из Академии Гор и Реки?
Старый Небесный Мастер погладил седую бороду:
— Ответ на этот вопрос кроется не во мне. Ступай к тому, кто погружал вас в круговорот перерождений. В тайнах сансары равных ему нет, только он и разрешит твое сомнение.
Академия Золотой Жабы.
— Наставник, мы вернулись! — радостно завопила Гу Цяньцзе, подбегая к исполинской жабе размером с жернов.
Та шевельнула массивными губами и заговорила человеческим голосом:
— Добыть столь редкую благодать — ваше великое счастье. С сей поры можете считать себя окончившими обучение. Ступая в мир, слушайтесь старшего брата и не творите глупостей по молодости лет.
Наслушавшись нравоучений, девчонка тут же затараторила:
— Знаю я, знаю, Наставник! Я всегда слушаюсь старшего брата. Но раз уж мы отправляемся далеко, неужели ты отпустишь нас без закромов за душой?!
Жаба хмыкнула:
— Ах ты пройда! Всё, что мог, я вам уже отдал. К тому же, рядом с ним вам ли беспокоиться о сокровищах?
— Да разве дары учителя и его дары — это одно и то же? Неужели твое старое сердце не дрогнет при мысли, что два твоих ученика отправляются в путь с пустыми руками?!
Победить девичье кокетство было выше сил земноводного. Жаба тяжело вздохнула:
— Ладно уж. Получайте.
Она разинула пасть, и в ладоши Гу Цяньцзе упали потрепанная жабья шкура и небольшой нефритовый флакон.
— Эту шкуру я сбросила сто лет назад. Она не только отражает клинки, воду и огонь, но и способна выдержать удар Бессмертного Короля. А в склянке — жабий яд; он нейтрализует восемь из десяти смертельных отрав по всему свету. Даже если полностью не излечит, то затянет агонию. Врага с открытым забралом видно издалека, а вот подлая стрела бьет исподтишка. Эти две вещицы уберегут вас в лихую годину.
Заполучив желанные сокровища, Гу Цяньцзе просияла:
— Я так и знала, что Наставник лучше всех!
Племя могучих ослов.
— Отец, это из-за меня ты пострадал... — Ма Линэр опустила голову перед Ма Ху.
Отец лишь с улыбкой покачал головой:
— Прошлое не имеет значения. Важно то, что есть здесь и сейчас. Пережив подобное, ты наконец уяснила истинный порядок вещей. А теперь выслушай тайну нашего племени.
— Какую тайну? — встрепенулась девушка, поднимая глаза.
Взглянув куда-то вдаль, Ма Ху заговорил ровным голосом:
— Две тысячи лет назад Императрица Феникс еще не взошла на трон небесной судьбы, а Бессмертный Король Льда и Пламени был лишь студентом Академии Гор и Реки. В ту пору Наставник явился из ниоткуда, увлек за собой Императрицу Феникс и прочих, сметая преграды на пути к нынешнему Небесному Двору. Ты читала немало свитков — знаешь ли ты, чьи именно кости они переломали?
Ма Линэр на миг задумалась:
— О том отрезке истории сказано туманно... Неужели они сокрушили кого-то поистине великого?
— Можно и так сказать. Среди тех, кого зачистили сподвижники Императрицы, было и наше племя могучих ослов.
Ма Линэр: «?..»
Услышав это, она лишилась дар речи. Ей и в голову не приходило, что ее род когда-то воевал с Небесным Двором.
Перехватив ее ошарашенный взгляд, отец продолжил:
— После окончания Войны Расколотого Неба многие уцелевшие кланы затаились в Девяти Пределах. Чтобы дать молодежи дорогу, Наставник и Императрица открыли новую эру. Но всякому взлету сопутствует падение. Наши предки вместе с моим двоюродным братом Ма Гуаном попали под нож чистки. Помимо нас, под каток попали клан павлинов и племя Трех Глаз. Те же Кун Сюань и Ян Цзянь в те дни были заклятыми врагами Императрицы Феникс.
Ма Линэр не находила слов — история оказалась слишком оглушительной.
— Отец, но как же вы тогда оказались под крылом Небесного Двора?
— Мы выбрали иной путь. Точнее говоря, предали кое-кого. И теперь, когда все семена дали всходы, скажи мне: правы мы были тогда или нет?