Глава 6 - Искусственные корни духа, неожиданная находка Чена Чаншэна
Стерев следы запекшейся крови, он аккуратно сшил разорванную плоть.
Затем снял со стареющего тела истлевшую одежду и облачил его в новое погребальное платье.
Чен Чаншэн неторопливо приводил в порядок облик усопшего, отдаваясь этому делу с педантичной, почти пугающей тщательностью. Каждый шаг был выверен до мелочей.
Спустя добрый час черты лица покойного удалось практически полностью восстановить; даже разлетевшиеся вокруг зубы Чен Чаншэн отыскал один за другим и вернул на место.
Завершив приготовления, он хлопнул правой рукой по привязанному к поясу мешку из звериной шкуры.
Прямо перед ним из воздуха материализовался превосходный гроб.
Когда тело было наконец уложено внутрь, Чен Чаншэн извлек из складки одежды компас и принялся выискивать поблизости благоприятную точку геомантии — истинное сокровище фэн-шуй.
Разрыть землю, углубить могилу, водрузить тяжелый гроб — даже с учетом помощи маленького монаха на все хлопоты ушло не меньше двух часов.
Но когда пришло время водружать надгробный камень, рука Чена Чаншэна замерла.
— Малыш-монах, для надгробия нужно знать имя покойного, да и имя того, кто хоронит, указать тоже не помешало бы.
— Звать-то его как?
Услышав это, маленький монах сложил ладони на груди:
— Этот благодетель — не кто иной, как владыка секты Тяньмо, в миру прозванный Кровавым Владыкой. Истинного его имени никто не ведает.
— Что до имени того, кто воздвиг камень, — поступай на свое усмотрение, благодетель.
— Уставам моего монастыря претит оставлять метки на могилах подобных людей.
Поразмыслив над таким ответом, Чен Чаншэн чуть пошевелил губами, после чего высек на каменной плитие:
— Здесь покоится Кровавый Владыка из секты Тяньмо. Погребение совершил Могильщик.
Взглянув на выбитые строки, маленький монах озадаченно склонил голову набок:
— Благодетель, твое прозвище — «Могильщик»?
— А то как же!
— Я ведь гробовщик, мое ремесло — мертвецов обиходить да в землю прятать. Коли не Могильщик я, так кто же?
С этими словами Чен Чаншэн крутанулся на каблуках и зашагал прочь, небрежно взмахнув рукой на прощание:
— Мое дело сделано, я пойду.
— Приключится еще подобная оказия — не забудь, где меня искать.
Маленький монах проводил взглядом уходящую фигуру, долго и задумчиво покусывая губу.
Впервые в жизни ему довелось встретить столь странного человека.
Было в этом человеке нечто неуловимое, ускользающее от любых определений.
…
Городок Линлун.
Вернувшись в свою лавку гробов, Чен Чаншэн наглухо запер тяжелые двери и с жгучим любопытством уставился на крошечный предмет, зажатый между пальцами, — на самый обыкновенный зуб.
Ту самую находку, извлеченную из пасти Кровавого Владыки.
На первый взгляд вещица ничем не отличалась от сотен других зубов, но стоило приглядеться внимательнее, как в самой ее структуре проступала тончайшая вязка микроскопических рунных узоров.
Не займись Чен Чаншэн предпогребальным убранством Кровавого Владыки лично, он бы ни за что не додумался — сколько ни ломай голову, — что тайник можно устроить даже в зубе.
Долго повертев вещицу в руках, он принялся рассеянно теребить подбородок, бормоча под нос:
— Судя по всему, здесь сокрыт пространственный массив. Раз этот старый демон проявил такую дьявольскую изворотливость, сокровища внутри должны быть знатные.
С этими словами Чен Чаншэн взмахнул рукой, и на столе громогласной стопкой выросли свыше десятка увесистых фолиантов.
Все они до единого были посвящены тонкостям формаций и массивов духовной энергии.
Природный дар Чена Чаншэна к постижению Дао был до крайности убог: за полвека упорных трудов он едва-едва дотянул до третьей ступени Ци.
Для любого одаренного юнца подобный рубеж — не больше чем время, затраченное на неспешную трапезу.
Осознав, что путь прямого развития закрыт для него навсегда, Чен Чаншэн перенес всю страсть к познанию на древние массивы и алхимию.
В конце концов, ремесла эти позволяли накапливать мастерство годами, а уж терпения и времени у него было в избытке.
Чиркхнув кресалом, он зажег масляную лампу и с головой погрузился в расшифровку рун, вплетенных в мертвый зуб.
Пусть познания его ограничивались лишь азами мастерства формаций, а запечатавший тайник Кровавый Владыка был мастером непревзойденным…
Все эти трудности разбивались о несокрушимую скалу времени, ведь в распоряжении Чена Чаншэна была вечность.
Не удастся за день — потратит месяц. Не справится за месяц — положит на это год.
До тех пор пока Чен Чаншэн не отступится, этот костяной замок рано или поздно падет.
Три месяца пролетели незаметно. Все это время Чен Чаншэн практически не покидал стен своей лавки.
К счастью, репутация похоронной лавки была такова, что случайных прохожих сюда почти не заносило, иначе неизбежно начались бы кривотолки.
— Фу-у… — глубоко выдохнув, Чен Чаншэн размял затекшие от долгого сидения плечи и суставы.
Тяжелейшая работа, забравшая целый квартал, наконец завершилась: печать Кровавого Владыки была стерта в пыль.
— Ложные корни духа? — прочитав заглавие на обложке выпавшего из тайника манускрипта, Чен Чаншэн изогнул брови в искреннем недоумении.
Корни духа — это фундамент любого адепта, мерило его одаренности и близости к истокам мира.
Наиболее распространены корни пяти стихий, делящиеся по качеству на низшие, средние, высшие и совершенные.
Последние считались венком творения, хотя изредка встречались и мутировавшие стихийные ветви.
Все они обладали огромной силой, каждый случай требовал отдельного рассмотрения.
Но среди сотен трактатов и названий Чен Чаншэн никогда, ни в одной древней пыльной книге не встречал понятия «ложные корни духа».
Сердце его тут же затрепетало от любопытства: нет ничего слаще для него, чем постижение неведомого.
— Любопытно. Надо бы взглянуть, что за зверь такой эти «ложные корни».
Бормоча себе под нос, он раскрыл ветхую обложку.
С самых первых строк стало очевидно, что перед ним не сборник тайных техник и не свод запретных заклинаний.
Строго говоря, это была автобиографическая хроника, летопись духовного становления самого Кровавого Владыки.
В молодости тот не мог похвастаться выдающимися талантами — его одаренность едва ли не уступала донному илу всего мира бессмертных.
Его удел составляли бесполезные пятистихийные корни духа чудовищной, невообразимой нечистоты.
Потыкавшись слепым котенком по порогам начальной ступени Ци, Кровавый Владыка пришел к безумной мысли:
Если корни духа даны от рождения, неужели их качество нельзя насильственно исправить в процессе жизни?
Заронив в душу это семя, он немедленно приступил к опытам.
Замысел казался бредовым, сродни безумным фантазиям безумца, и ставить опыты на собственной шкуре старик не осмелился.
Тогда Кровавый Владыка обратил взор на живых людей.
С каждым новым трупом на его пути туман вокруг тайны корней духа начал рассеиваться, являя пугающие очертания.
Оказалось, что привычные пилюли, писания и массивы бессильны перед врожденным изъяном; улучшить качество духовных корней с их помощью нельзя.
Зато пожирание чужих корней духа работало безотказно.
Осознав этот страшный секрет, Кровавый Владыка встал на путь кровавого восхождения, не ведающего преград.
Поглощая одного за другим тех, кто стоял ниже него на лестнице культивации, он раз за разом очищал и закатывал собственные духовные жилы.
Так, шаг за шагом в жутком цикле кровавой жатвы, его сила росла, пока вчерашний ничтожный бедняк не возвысился до устрашающего владыки целой эпохи.
Однако в финале записей почерк становился судорожным: метод дал сбой, а бесконечные бойни в конце концов привлекли внимание карательных отрядов праведных сектантов.
На этом месте мемуары обрывались.
— Тц-ц-ц! — Чен Чаншэн восхищенно цыкнул языком. — А этот Кровавый Владыка был головой!
— Додуматься до столь извращенного, чудовищного способа… Поистине талант.
Усмехнувшись, он убрал манускрипт в пространственное хранилище системы.
— Си темка, а скажи мне, возможно ли воплотить то самое «искусственное взращивание корней», о котором толковал старик?
— Во второй половине его записей эта идея упоминалась неоднократно, к тому же там приведено множество теоретических выкладок.
— Признаться, звучит чертовски убедительно.