Глава 552 - Первый среди мастеров меча, словно старый друг возвращается домой
Наблюдая за почтительным поклоном старого знакомого, Чэнь Чаншэн лишь легко улыбнулся:
— Надеюсь, ты запомнил тех двоих, что ушли передо мной?
Лавочник согнулся еще ниже:
— Их имена гремят громом по всем пределам, ослушаться я не смел.
— Мастерство твоё выросло, раз разглядел их с ходу. Придержи язык, лишнего болтать не смей.
— Сегодня я был слеп и глух, мой господин.
— Бывай. Смотри за своей лавкой как положено.
Чэнь Чаншэн лениво зашагал прочь, а лавочник так и остался стоять в глубоком поклоне, боясь шевельнуться.
***
Город Тяньмэнь.
— Старший брат, что с тобой?! Ты ведь совсем не такой! Раньше ты не боялся никого!
Девица в гневе остановилась посреди улицы.
Юноша криво улыбнулся:
— Сестрица, владелец той лавки — человек совершенно иного полета. Нам повезло унести оттуда ноги живыми. Но еще страшнее тот «слуга»... С самого первого мига, как я взглянул на него, моё сердце пронзило липкое чувство тревоги. Казалось, стоило нам остаться — и мы бы увязли в пучине неотвратимой катастрофы.
Услышав это, девица мгновенно посерьезнела:
— Неужто всё так серьезно, брат?
— Хуже!
— Раз ты чувствовал это, значит, твоё решение было верным. Учитель говорил, что твоё духовное зрение чище любого зеркала, а небесное благоволение дарует тебе «предощущение судьбы». Ты хочешь сказать, что тот человек — наш злой рок?
Беря паузу, юноша покачал головой:
— Не рок. Ощущение совсем иное… Если попытаться выразить его словами, то получится лишь одно:
— Встреча с тобою — словно возвращение старого друга!
Не успел он договорить вторую половину фразы, как прямо у них за спиной раздался тот самый голос:
— Словно старый друг возвращается домой!
Вспышка!
Юноша мгновенно заслонил собой перепуганную сестру, выставив перед собой дрожащую ладонь:
— Кто ты такой и почему преследуешь нас?!
Чэнь Чаншэн мягко улыбнулся, оставив вопрос без ответа:
— Как звать тебя, юноша?
Колеблясь под тяжестью его взгляда, тот всё же выдавил:
— Я — Гу Даожань из Академии Золотой Жабы, а это моя младшая сестра — Гу Цяньцзе. Чего ты добиваешься, неотвязно следуя по пятам?
— Ничего особенного. Просто хочу сделать подарок.
С этими словами Чэнь Чаншэн небрежно швырнул вперед манускрипт.
Гу Даожань поймал сверток, и в тот же миг его глаза наполнились слезами. Он сорвался на крик, сам того не осознавая:
— Учитель?!
— Старший брат, опомнись! Что ты несешь?! — перепуганная Гу Цяньцзе яростно затеребила его за рукав.
Её окрик вырвал юношу из странного, звенящего наваждения.
— Что ты со мной сделал?! — взревел Гу Даожань, вскинув голову на Чэнь Чаншэна.
Тот лишь с досадой поморщился, глядя на девицу:
— До чего же запустили девчонку, хворь да и только… Лови!
Белая полоска бумаги вспорхнула в воздух, а Чэнь Чаншэн уже повернулся к ним спиной.
— Сверток не смей разворачивать — внутри таится великий ужас. На бумажке мой номер связи, возникнут проблемы — обращайся.
Гу Даожань с отвращением швырнул свиток обратно в сторону путника:
— Не заслужил я твоих даров, оставь их себе!
Свиток послушно описал в воздухе дугу и, словно привязанный невидимой нитью, мягко опустился обратно на ладонь юноши.
— Ты вернул его не от чистого сердца. Когда действительно захочешь расстаться с ним — он сам найдет дорогу ко мне.
Когда странный незнакомец растворился в толпе, ошеломленные брат с сестрой остались стоять посреди улицы, тупо глядя друг на друга.
— Учитель! Куда вы запропастились? Я сбился с ног, разыскивая вас!
Цзянь Фэй тяжело дышал, нагнав наставника.
Чэнь Чаншэн бросил на него косой взгляд:
— Я велел тебе приглядеть за ними, а ты упустил хвост и теперь смеешь жаловаться?
— Да как я мог удержать их, наставник? Моя сила против их мощи — сущий смех!
— Верно, силенкой ты пока не вышел. Придется подналечь на тренировки.
— Еще бы! Моя цель — стать первым мастером меча Восьми Пустошей!
— Боюсь, тебя ждет разочарование. Первым мастером меча тебе не бывать.
— Почему это?!
— Слишком много изъянов в твоей судьбе, путь к абсолютной вершине заказан. Но вот превзойти всех в чистоте владения клинком — пожалуй, попробуй.
Цзянь Фэй расплылся в улыбке:
— И то хлеб! Напролом так напролом, я не привередлив.
— Рано радуешься, я сказал — «попробуй», а успех никто не гарантирует. С тех пор как Дух Меча и его супруга, бессмертная воительница Мэн Юй, растворились в пустоте, мечи по всему миру плодятся со скоростью сорных трав после ливня. Занять вершину мастерства — задача труднее, чем взойти на небо без лестницы. Чтобы ты понимал всю глубину пропасти, приведу лишь два имени.
В Южных Землях клан Наньгун породил истинного вундеркинда — Наньгун Сина. Говорят, он взял в руки меч в три года, а в семь уже владел им так искусно, будто родился с клинком в руке. К тринадцати годам он поверг половину молодых гениев Восьми Пустошей, а в восемнадцать среди юношей уже не нашлось безумца, рискнувшего бросить ему вызов в искусстве фехтования.
Но не только Восьми Пустошей касалась эта слава. В Девяти Пределах росла своя жемчужина. Имя её ты наверняка слышал — Сюй Яо, зеница ока Бессмертного Владыки Льда и Пламени. Ещё будучи во чреве матери, её врожденная аура меча заставляла содрогаться великих старейшин. То было легендарное тело Бессмертной Меча, являющееся на свет раз в десять тысяч лет.
Секрет тебе по секрету: по сравнению с той же Сюй Яо в юности, Белокурый Бог Меча и сама Мэн Юй выглядели бледными светлячками рядом с луной. Они — лишь мерцающие искры, она — полночное светило.
Хрусь!
Цзянь Фэй с трудом сглунул вставший поперек горла ком.
— Учитель… То есть, если я одолею их двоих, я стану первым?
— Ничуть не бывало.
— Опять?! Почему?!
— Потому что тебе предстоит сперва сокрушить нынешнего владыку клинка — бродягу Чэнь Сана.
Лицо ученика окончательно почернело.
— Погодите! Чэнь Сан исчез несколько тысяч лет назад! Какое он имеет к нам отношение?!
— Исчез — не значит умер. Пока он жив, по какому праву ты смеешь называть себя первым?
— Но… Разве честно тащить в этот список древних чудовищ? Они родились на целую эпохи раньше меня!
Чэнь Чаншэн рассмеялся:
— Таков путь. Или ты думал, что корона первой шпаги достается даром? Когда Бог Меча был молод, ему тоже противостояли старшие поколения, чьё мастерство казалось недосягаемым. Но он взял в руки свой меч — и заставил заткнуться всех до единого.
Именно так он и заслужил всеобщее признание. Он превзошел всех предшественников и оставил далеко позади будущие поколения. По меньшей мере на миллион лет вперед никто даже не сможет разглядеть его след на горизонте.