Глава 50 - Плевок в лицо Чэнь Чаншэна и следы бронзового дворца
Столь причудливое, зыбкое подобие вражды между белыми и черными колдунами оставило Чэнь Чаншэна в полном недоумении.
Желая докопаться до сути, он потребовал, чтобы верховный жрец и вождь черных колдунов выложили всю правду от начала и до конца.
Выслушав их сумбурные объяснения, Чэнь Чаншэн наконец уловил суть:
— Выходит, черные и белые колдуны — ветви одного древа. Разлад начался из-за голода и нехватки припасов, из-за чего часть клана пришлось изгнать в дикие земли.
— Именно так. Таков древний завет наших пращуров.
— Если колдуны сталкиваются с непреодолимой бедой, род должен разделиться на две ветви — сильную и слабую, — дабы кто-то из них неизменно выжил.
Услышав столь прагматичный ответ, Чэнь Чаншэн на мгновенье лишился дар речи.
Подобный метод и впрямь был самым надежным способом сохранить искру племени.
Но в то же время он поражал своей бесчеловечной жестокостью.
Смотреть своими глазами на то, как гибнут твои близкие и друзья — что может быть страшнее?
Смягчив взгляд, он поинтересовался: — Судя по вашему виду, разделились вы не так давно.
— Что же за напасть заставила вас принять столь тяжелое решение?
Помявшись, вождь черных колдунов ответил:
— Пусть выживать в Десяти Тысячах Великих Гор всегда было тяжело, мы худо-бедно справлялись.
— Но три года назад на наши земли явился Громовой зверь и начал безжалостно отбирать у нас исконные угодки.
— Если бы нам не грозила голодная смерть, разве стали бы мы изгонять собственных сородичей?
— Громовой зверь?
Едва услышав это прозвище, Чэнь Чаншэн задействовал память, перебирая архивы прочитанных фолиантов.
И вскоре в его голове всплыли нужные сведения.
Громовые звери слыли сильнейшими созданиями среди диких зверей. По своей природе они напоминали демонов, но имели с ними принципиальные различия.
Демоны рождались в результате трансформации обычных животных, звери же являлись чистокровными потомками древнейших видов, доживших до наших дней со времен хаоса.
Кровь их текла гуще и чище демонской, а с рождения они обладали невероятными врожденными神通.
В отличие от демонов, охотно сближающихся с людьми, звери люто ненавидели человечество, а самих демонов презирали, считая позором звериного рода.
По их мнению, истинной формой мира являлся первозданный облик зверя, а превращение в двуногого гуманоида было не чем иным, как предательством крови.
Приведя в порядок мысли о зверях, Чэнь Чаншэн вынес вердикт:
— Могущество зверей не подлежит сомнению, и силами одних лишь колдунов вам с ним не справиться.
— Давайте поступим так: я помогу вам отыскать новое безопасное пристанище, а взамен вы окажете мне небольшую услугу. Идет?
— Благодарю Посланника небес! — радостно завопил верховный жрец.
Для белых колдунов этот исход был идеальным: при текущем положении дел их племя неминуло вымерло бы в ближайшие годы, так что шанс на спасение пришелся как нельзя кстати.
А вот вождь черных колдунов выглядел куда менее воодушевленным.
— Посланник небес, вы, должно быть, плохо знаете Десяти Тысячах Великих Гор.
— Кругом лишь ядовитые испарения да звери-людоеды, найти здесь пригодную для жизни землю — задача потруднее сдвига горы.
— Попытка не пытка, давайте сперва поищем, а там видно будет.
— Если уж совсем ничего не выйдет, вернетесь к своему древнему завету.
Услышав столь безапелляционный тон, вождь черных колдунов был вынужден согласиться.
В конце концов, обрекать сородичей на гибель по собственной воле ему тоже не улыбалось.
— Осмелюсь спросить, Посланник небес, какую именно цель вы преследуете?
— Наше племя сделает всё возможное, чтобы помочь вам.
— Ничего особенного. Мне нужно отыскать одну вещь — бронзовый дворец. Вы ведь наверняка видели его?
Стоило ему произнести эти слова, как лица собравшихся мгновенно переменились.
Заметив перемену, Чэнь Чаншэн тут же прищурился:
— Что такое? С этим дворцом что-то не так?
— Посланник небес, мы знаем о каком дворце речь. Когда-то он служил нашим предкам главным алтарем.
— Но три года назад дворец забрал себе Громовой зверь, а тягаться с ним нам не по силам.
Видя смущение на лице вождя, он сразу понял причину их страха.
Очевидно, они опасались, что он погонит их отвоевывать святыню силой.
Слегка улыбнувшись, Чэнь Чаншэн успокоил их:
— Мне нужно лишь знать, где скрывается зверь, остальное я беру на себя.
— Кто-нибудь знает, где обитает эта тварь?
— Я отведу вас! Я знаю, где его логово!
Не успел он закончить фразу, как из толпы шагнул вперед крепкий, простодушный паренек.
Вождь тотчас же рявкнул на него:
— А-Ли, марш назад!
— Взрослые говорят, куда ты лезешь со своими детскими сказками?
Но юноша не отступил. Сверкнув глазами, он с вызовом выпалил:
— Отец, мне уже шестнадцать, в прошлом месяце я прошел обряд инициации, я больше не ребенок!
— Я хочу принести пользу племени, я не позволю жрецу и остальным умереть.
— К тому же дорогу к лунной пещере знаю только я, лучшего проводника вам не сыскать!
Услышав слова сына, вождь судорожно сглотнул, но возразить больше не посмел.
Визит к Громовому зверю был смертельно опасен.
Будучи отцом, он дрожал за сына, но как вождь племени был обязан думать обо всех.
Сжав зубы, он наконец кивнул: — Раз уж ты так уверен в себе, веди Посланника небес к Лунной пещере.
— Но запомни: Посланник небес незнаком с опасностями Десяти Тысяч Великих Гор, ты обязан защитить его ценой жизни!
— Не бойтесь, отец, с Посланником небес ничего не случится!
С этими словами воодушевленный А-Ли подбежал к Чэнь Чаншэну.
— Посланник небес, я готов! Когда выступаем?
— Прямо сейчас.
Не говоря лишних слов, Чэнь Чаншэн подхватил паренька за плечо, и оба они растворились в воздухе.
……
— Посланник небес, нам не стоит подниматься слишком высоко, иначе нас атакуют крылатые хищники.
А-Ли на ходу указывал дорогу, попутно объясняя гостю, как обходить смертельные ловушки дикой природы.
Надо признать, советы мальчишки оказались весьма кстати.
По дороге им и впрямь то и дело попадались чудовищные монстры, столкновение с которыми доставило бы Чэнь Чаншэну немало хлопот.
Пока пейзажи мелькали за спиной с бешеной скоростью, А-Ли посматривал на спутника с благоговейным трепетом.
— Посланник небес, вы ведь действительно поможете нашему народу выжить, правда?
Чэнь Чаншэн лишь улыбнулся в ответ:
— Я могу лишь указать направление, но вырваться из нужды вы сможете только собственным трудом.
— Запомни: в этом мире надеяться вечно стоит лишь на себя.
— К тому же для вас я всего лишь проходящий мимо гость, я не останусь здесь навсегда, и дальше вам придется идти своей дорогой.
Говоря так, он резко затормозил перед входом в гигантскую пещеру, заросшую черным лишайником.
Поправив запылившуюся одежду, Чэнь Чаншэн сложил руки в приветственном жесте:
— Странник из мира людей, Чэнь Чаншэн, просит аудиенции!
Вух!
Шлёп!
Стоило ему умолкнуть, как из глубины темного зева вылетела увесистая масса жидкости и окатила его с головы до ног.
Следом за ней из пещеры высунулась исполинская звериная голова с тупым, злобным взглядом.
Утирая со лба тягучую субстанцию, Чэнь Чаншэн на мгновение потерял дар речи.
Если его чутье не подводило, это была чистой воды слюна.
— Ничтожная букашка, прочь с глаз моих!
Вторая порция увесистой плевковой массы накрыла его с макушки до пят, закрепив эффект «свежести».
Замерши на один вдох, Чэнь Чаншэн молча стер грязь с лица, после чего повернулся к оцепеневшему А-Ли.
Заметив его абсолютно пустой, лишенный эмоций взгляд, паренек робко пискнул:
— Посланник небес… вы в порядке?
— Всё в порядке. Но должен сообщить тебе одну новость: уходить отсюда я передумал.
— Пока я не прикончу эту тварь, ноги моей не будет за пределами Десяти Тысяч Великих Гор.