Глава 468 - Встреча со старыми знакомцами и закулисный кукловод
Столкнувшись с холодными словами Чэнь Чаншэна, один из гробов глухо заскрипел:
— С каких пор ты начал плести эту паутину?
— С того самого дня, как я демонстративно вошел в Академию Гор и Реки. Я сделал это специально, чтобы до смерти напугать вас. Лишь загнав вас в угол страхом, можно было заставить крыс сбиться в одну кучу и греться друг о друга. И практика доказала верность моих расчетов: вы действительно собрались вместе, отличаясь при этом дикой ксенофобией. Вы сторонились Ван Хао, опасались всего, что было связано со мной, но при этом напрочь забыли о собственных спинах.
С этими словами Чэнь Чаншэн демонстративно поднял вверх коммуникатор.
— Двадцать пять лет назад я потерпел поражение. Вы тут же начали изо всех сил давить на Академию Гор и Реки, вынудив наставников уйти в отставку. Более того, вы запретили любым кланам и сектам давать им приют. И всё потому, что до панического ужаса боялись: а вдруг среди учителей затесался мой агент? Но вам и в голову не приходило, что своими действиями вы лишь сыграли мне на руку. Эти люди начали проповедовать даосизм через коммуникаторы Цилин, попутно зарабатывая ресурсы для культивации. В результате молодежь Девяти Пределов уяснила простую истину: чтобы стать сильнее, вовсе не обязательно гнуть спину на вас, продавая вам свои души. По правде говоря, не сделай вы этого сами, я бы вряд ли заставил их открыто нести знания в массы — гордость бы не позволила.
Ма Зоужи взревел от бешенства:
— И только из-за этого они предали собственный род?
— О нет, далеко не только! Разве моя многоходовка могла ограничиться столь малым? С момента появления Ван Хао вы относились к нему с неизменной настороженностью: ведь он — мастер демонического пути, к тому же тесно связан со мной. Чтобы оградить юное поколение от его влияния, вы развернули грандиозную кампанию по очернению его прошлого. Ваша цель была проста — заставить каждого поверить, что он законченный негодяй. Не знаю, насколько эффективно вы отпугнули молодежь от него, но одно вы сделали наверняка: создали железобетонный пример для подражания. Все поняли, что даже после предательства предков можно жить припеваючи и ни в чем себе не отказывать.
С этими словами Чэнь Чаншэн с легкой улыбкой скосил глаза на стоявшего неподалеку Ван Хао.
Тот приветливо улыбнулся в ответ:
— Могу подтвердить лично: отвернувшись от своих старых предков, я зажил на редкость счастливо.
Пользуясь моментом, Ван Хао внес свою лепту в общую пропаганду, а Чэнь Чаншэн продолжил:
— Всё, что я делал, преследовало лишь одну цель — подать молодым правильный пример. Потерпев поражение четверть века назад, я бросил фразу: «Мы — обломки ушедшей эпохи, и в новой эпохе нет корабля, способного нас вынести». Я — символ ухода старого времени, но ровно то же самое относится и к вам. Мой закат означает и ваш конец.
Выслушав его, Ма Зоужи с отчаянием в глазах медленно закрыл веки.
— Значит, вся твоя многолетняя игра затевалась лишь ради того, чтобы ненависть наконец перестала передаваться из поколения в поколение?
— Именно так.
— Но они всё же предали своих соплеменников. Как они собираются смотреть в глаза миру в грядущие дни?
— Когда это они предавали свой род? Я уничтожу вас собственной рукой, не их. К тому же всем в Поднебесной будет объявлено, что вы сгинули под ударами небесной кары. Сегодняшний визит за жизнью Цянь Я лишь лишний раз доказал: ваши подчиненные окончательно перестали вам повиноваться.
Услышав это, уголок рта Ма Зоужи нервно дернулся:
— Выходит, наше преследование сторонников Сяо Минвана тоже входило в твой план?
— Разумеется. Они — такие же реликты минувших дней. Пусть они не злы по своей природе, но они мертвой хваткой вцепились в теплые места, наотрез отказываясь уступать дорогу молодым. Изначально Маленький Король Павлин планировал избавиться от них руками академии, но я немного подкорректировал этот сценарий.
Взмахнув рукой, Чэнь Чаншэн подвел итог:
— Ладно, всё необходимое уже сказано. Можете отправляться в последний путь с чистой совестью. Впрочем, раз уж вы посмели столь открыто бросить мне вызов, значит, за вашими спинами кто-то стоит. Пожалуй, настало время навестить этих кукловодов.
— Чэнь Чаншэн! — окликнул его Ма Зоужи, заметив, что тот собирается уходить.
— Что-то еще?
— Неужели ты никогда по-настоящему не страшился нашей силы?
— Разумеется, нет. Даже в эпоху расцвета Трех Тысяч Континентов мы уничтожали вас пачками, что уж говорить о жалких кучках старых крыс, уцелевших после всех бурь? Кстати, кто именно из старейшин богов и демонов тайно помогал вам в тени? Мы-то держали вас под непрерывным надзором.
— Ты же сам давным-давно обо всем догадался, к чему теперь задавать глупые вопросы?
Оставив вопрос без ответа, Чэнь Чаншэн разорвал пространственную завесу и увлек за собой Су Ваньэр.
Бум!
Ма Зоужи в бессильной злобе обрушил сокрушительный удар на затаившегося неподалеку белого волка.
— Чэнь Чаншэн, сволочь ты этакая! Обязательно было так подставлять меня?! — взвыл белый волк, отражая атаку и стремительно уходя из-под удара.
Этим волком оказался не кто иной, как Базэ, скрывавший свое истинное лицо более тридцати лет.
***
Пустота.
Огромный кусок тверди парил среди бушующих потоков хаоса, а в самом его сердце змеилась мрачная горная цепь длиной в восемьсот ли.
Окинув взглядом открывшуюся картину, Чэнь Чаншэн слегка закусил губу и произнес:
— И кто же тут у нас мутит воду? Надо же, старые знакомые! Что, начнем драку без лишних слов или сперва попьем чайку, вспомним былые дни?
Стоило ему умолкнуть, как из глубины скал шагнул широкоплечий, могучий мужчина.
Увидев его, Чэнь Чаншэн широко улыбнулся:
— Ха-ха-ха! Подумать только, ты забился в самые Древние Запретные Земли! Просто невероятно.
Повернувшись к спутнице, он представил гостя:
— Ваньэр, позволь отрекомендовать: это Боэрджигиин Батуру, в прошлом прославленный юноша-герой из Южных Топей Нижнего Предела. В свое время он был одним из главных соперников Небесного Владыки, жаль лишь, что уступил ему в финале.
Услышав это, Батуру с горькой усмешкой покачал головой:
— Чен-сюн, оставь свои насмешки. Рядом с Небесным Владыкой я был лишь ничтожной песчинкой. Да и в сравнении с тобой мне похвастаться нечем.
Внимательно изучив собеседника, Чэнь Чаншэн произнес:
— Признаться, я думал, что за кулисами стоят либо порождения Нечистоты, либо Запретные Земли Священных Руин. Никак не ожидал встретить здесь вас.
Батуру вздохнул:
— Владыка Руин некогда получил удар мечом от Белокурого Мечника, а после ты лично изгнал его в пучины хаоса. После столь тяжелого ранения они еще нескоро покажутся на свет. К тому же за эти десятки тысяч лет шуму поднялось столько, что у Нечистоты просто кишка тонка высовываться.
— Справедливо. И каковы же ваши дальнейшие планы?
— Разумеется, решить всё силой оружия.
— Без проблем, — кивнул Чэнь Чаншэн. — Только сперва подберите этой девчонке достойного противника, пусть разомнется, закалит дух.
Приняв вызов, Батуру с ног до головы окинул взглядом Су Ваньэр и небрежно щелкнул пальцами, призывая из небытия массивный гроб.
Хлобысь!
Крышка отлетела, и на арену шагнул молодой боец.
Сжав в руке обломок заветного меча «Удивление», Су Ваньэр бросилась навстречу врагу.
Наблюдая за вспыхнувшей схваткой, Батуру с ностальгией в голосе произнес:
— Посмотри на них. Точь-в-точь мы в молодости.
— Да уж, сходство поразительное.
— А сколько из тех, с кем мы шли плечом к плечу тогда, живы поныне? Ты сбежал в Древние Запретные Земли, Мэй Юнсы заразился скверной Нечистоты, Гунсунь Хуайюй стала главнокомандующим Хубэнь, Цзы Нин возглавила теней-призраков, а Налан Фуяо пропал без вести… Кроме вас двоих, почти никого не осталось. Су Тянь, Е Хэншэн, Сюань Синь, Яо Инъин, Цзян Пин, Фан Цяньчэн…
Имена одно за другим срывались с губ Чэнь Чаншэна, воскрешая тени прошлого перед глазами обоих воинов.